Черил Холт - Любовный эликсир

Когда же Стамфорд осознает, что она не только красива, но и богата? Ей было выделено немалое приданое, состоявшее, разумеется, из денег и недвижимого имущества, которые принадлежали Кейт. Но Мелани не имела никакого представления о происхождении своего приданого, хотя время от времени до нее долетали кое-какие слухи.

Она украдкой взглянула вбок, поймала его взгляд и вся затрепетала от его неприкрытого восхищения. Наконец-то нашелся хоть один человек в этом чертовом особняке, кто по достоинству оценил ее!

Стремясь выглядеть и выше, и взрослее, Мелани выпрямилась. Она не позволит ему считать ее ребенком, как делал это Стамфорд. Она расправила плечи и выпятила грудь так, чтобы лиф ее нового платья лучше подчеркнул фигуру. Джентльмену она явно нравилась, хотя он и пытался скрыть это.

Он сделал шаг к ней навстречу, поклонился и дерзко представился:

– Леди Мелани, мистер Эллиот Федерстон, к вашим услугам.

– Хэлло, мистер Федерстон.

– Добро пожаловать в Лондон. – Он склонился чуть ниже. – Вы танцуете словно ангел. Вы так грациозны.

Мелани зарделась.

– Неужели? Благодарю вас.

– Мне бы хотелось пригласить вас танцевать, но я плохой танцор.

– Ничего страшного. Мне хочется передохнуть. Здесь так душно.

– Я как раздумал о том же. Было бы неплохо немного подышать свежим воздухом.

Он мельком посмотрел на Регину, которая, по-видимому, своим разговором до смерти надоела беседовавшим с ней дамам, но пока она не обращала на него и Мелани внимания.

– Ваша мать едва ли позволит нам прогуляться вместе в саду.

– Конечно, не позволит.

– Жаль.

Он снова окинул ее пристальным взглядом, под которым она словно вырастала в собственных глазах и даже могла сама принимать решения. Мелани захотелось слегка посамовольничать, ну хотя бы выйти на веранду. Мир, что ли, обрушится, в самом деле, от этого?

– Неплохо бы выпить бокал коктейля, – предложила она.

Освежающие напитки подавались в другом зале, ведущая туда дверь была распахнута. Все выглядело почти невинно.

Мистер Федерстон улыбнулся/ему понравилось, как ловко она нашла выход из положения. Он проводил ее в другой зал, они сели, и лакей подал им напитки. Когда они остались наедине, он выловил из глубин своего жилета флягу и добавил ее содержимое в напиток.

– Шотландское виски, – прошептал он в ответ на недоуменно поднятую ею бровь. – Не хотите попробовать?

Заметив, что за ними никто не подглядывает, Мелани кивнула, и он тут же плеснул виски в ее бокал. Прежде она никогда не пробовала крепких спиртных напитков, она даже повеселела от своей шалости.

Мелани сделала глоток, вкус ей не понравился, но она не подала виду. Отпив еще, она слегка отвернулась в сторону, чтобы он не заметил, как от резкого привкуса виски ее глаза подернулись влагой. Ей стало не только тепло, она словно выросла в собственных глазах, стала казаться себе более уверенной, искушенной и очень обольстительной.

Усмехнувшись, как закадычный приятель, он произнес:

– Можно мне довериться вам, леди Мелани?

– Конечно.

– Вы не считаете мое поведение безрассудным или слишком бесцеремонным?

– Нет, не считаю.

Это был первый ее разговор со взрослым мужчиной, и все в ней пело от восторга. Ей так хотелось быть привлекательной и кокетливой! Регина часто выговаривала ей: надо производить побольше впечатления, но никогда не намекала, каким образом.

– В чем же ваш секрет, мистер Федерстон?

– Я обратил внимание на то, с каким пренебрежением отнесся к вам Стамфорд. Все только и говорят об этом.

– Он вел себя отвратительно, – призналась Мелани, довольная тем, что может излить перед кем-то накопившееся в душе недовольство.

– Бедняжка, – утешил он ее. – Это после того, как вы проделали такой большой путь. Вы догадываетесь, что скрывается за этим, а?

Мелани нахмурилась.

– Это все, что вы хотели довести до моего сведения?

– Не могу поверить, что ваша мать не рассказала вам обо всем.

Мелани нисколько не удивилась, Регина часто скрывала от нее кое-какие отвратительные подробности. Она вскипела.

– Что она не рассказала?

– Мне неудобно говорить об этом здесь, в собственном доме Стамфорда. Все-таки он друг, так не принято.

– Вы обязаны все мне открыть!

– Вы такая славная девушка. Мне не хотелось бы задеть ваши чувства.

Но в этот момент Регина увидела, с кем беседует ее дочь. Она бросила на Мелани сердитый взгляд, означавший, что та должна немедленно вернуться в танцевальный зал.

– Мне надо идти, – сказала она.

Мистер Федерстон посмотрел на Регину, улыбнулся, как будто они с Мелани вели пустую светскую болтовню.

– Если я приглашу вас, ваша мать позволит нам прокатиться верхом в парке?

– Нет.

– Даже в сопровождении компаньонки?

– Она твердо решила, что я должна выйти замуж за Стамфорда. Она ни за что не согласится на наше сближение.

Он явно расстроился.

– Я даже не осмеливаюсь начать…

– Да говорите же!

Мелани испугалась, что Регина вмешается и прервет их беседу.

– Полагаю, что лучше бы встретиться позже. – Он чуть помедлил, чтобы смысл его предложения дошел до Мелани. – Никто не узнает.

Мелани перевела взор с него на Регину и обратно. Если Регина узнала какую-то отвратительную пикантную новость о Стамфорде, то она никогда не раскроет тайну.

Регина подала ей знак, медлить больше было нельзя. Мелани встала и пробормотала:

– В полночь за конюшней.

Он согласно кивнул.

– Вы доставили мне удовольствие, оказав честь моему пуншу, леди Мелани.

– Мне тоже было очень приятно, мистер Федерстон. Повернувшись, она пошла к Регине и села возле нее.

Маркус тихонько прокрался к покоям Кейт, прихватив с собой бутылку вина и два бокала. Перед этим он немного послонялся на вечере, устроенном Памелой, пока не убедился, что Кейт там нет и ждать ее не имеет смысла. Тогда он решил не тратить времени даром.

Ее дверь была закрыта, но сквозь щель пробивалась полоска света. Он нажал на ручку, она легко поддалась. Радость охватила его.

На Кейт было легкое летнее, зеленого цвета, платье. Тонкие бретельки оставляли открытыми плечи и нежные руки. Облегающий покрой платья, словно оно было из шелка, яркая расцветка – это оказалось неожиданным. Маркус считал, что ее средства весьма ограниченны, и даже заподозрил, что это одеяние, возможно, из старых вещей Мелани.

Элегантное платье подчеркивало стройность ее фигуры, тонкую талию и ниспадало на бедра. Сквозь разрез сбоку проглядывала обнаженная нога.

Она распустила и расчесала свои чудесные рыжие волосы, перехватив их сзади зеленой лентой. Концы длинных прядей изящно завивались и контрастно выделялись на фоне зеленого платья.