Черил Холт - Любовный эликсир

– У тебя всего пять секунд, чтобы объяснить, каким образом раненая, смертельно напуганная благородная леди была несправедливо заключена в тюрьму, причем никто не знает об этом.

– Ну… ну… – заикаясь, начал смотритель.

– Ты хоть представляешь, каким влиянием и могуществом я обладаю? – спросил его Маркус. – Подумай, что я с тобой сделаю! Или с твоей семьей! Ты же не хочешь потерять свое место? Если ты не скажешь, где она, то, поверь мне, больше ты не будешь занимать его.

– Так много заключенных, – прохрипел начальник. – Возможно, мы упустили и не внесли ее в списки.

Сердце у Маркуса оборвалось. Если Кейт бросили среди множества других заключенных, то как разыскать ее среди узников? Тюрьма битком забита самыми отъявленными негодяями со всего Лондона. Ее могут судить, вынести приговор и повесить, прежде чем они найдут ее.

Короткая встреча с мастером Тамбертоном убедила их, что Регина подделывала документы ради того, чтобы отправить Кейт за решетку. Очень долго, на протяжении многих лет, ни перед чем не останавливаясь, она скрытно и тихо воровала, и не только из фонда Селины, но и деньги из наследства Кейт. Если она была способна вести такую двойную игру, решилась на такой обман, какое еще злодеяние она могла сотворить? Действительно ли Кейт оказалась в Ньюгейте? Или ей уготована более страшная кончина?

Регина рисковала очень многим, она не могла позволить Кейт остаться в живых. Вполне вероятно, что похитители Кейт упомянули Ньюгейт для отвода глаз, на тот случай, если бы ее стали искать. Тогда можно все свалить на закон, дескать, ее схватили и заточили в тюрьму.

Но попала ли Кейт в тюрьму? Может, она исчезла по пути туда? Не обнаружат ли через несколько дней ее тело в водах Темзы?

Маркус передернул плечами и так сильно сжал шею тюремщика, что тот начал задыхаться, весь посинел и стал даже хвататься за руки Маркуса.

– Пожалуйста, – взмолился он. – Я не… я не могу…

– Если через десять минут ты не найдешь ее, я покончу с тобой.

Позади раздались чьи-то шаги, в приемной появились несколько крепких на вид охранников, прибежавших на выручку начальству. Маркус повернулся к ним лицом, выпустив начальника из рук, последний согнулся пополам, тяжело дыша и потирая горло руками.

Ворвавшиеся охранники выстроились полукругом, не зная, что предпринять. Не могли же они наброситься на лорда? Но ведь нельзя позволить ему избивать их начальника?

Один из них, более смелый и крепкий на вид, выступил вперед.

– Это он! – удивленно вскрикнула Селина. Она указывала на охранника. – Это он забрал Кейт из моего дома.

– Вы уверены? – спросил Маркус, в то время как Кристофер занял место у дверей, отрезая верзиле выход.

– Я никогда не видел эту леди раньше, – завилял тот, явно хитря. – Она ошибается.

Начальник тюрьмы наконец выпрямился, видимо, самообладание вернулось к нему, так как он жестом немедленно прогнал всех.

– Давайте это обсудим с глазу на глаз.

– Непременно, – согласился Маркус, стоя тихо и явно ожидая, пока начальник не прикроет двери. Затем резко ударил верзилу, причем так сильно и внезапно, что тот камнем свалился на пол.

Едва тюремщик попытался встать, как Маркус ударил его по голове, а затем по ребрам.

– Что ты сделал с ней?

Но бедняга ничего не мог ответить, кровь лилась у него по лицу, вероятно, у него был сломан нос. Маркус схватил его за куртку.

– Это твой последний шанс.

– Я не знаю, кого…

Маркус ударил его опять, на этот раз он своротил ему скулу. Избитый бедняга обмяк как мешок и только постанывал. Маркус, пригнув его, схватил за горло.

– Она здесь?

– Да, – пробормотал тюремщик, не в силах больше лгать и запираться.

– Где она, Джимми? – спросил начальник.

– В из… в из… – Он никак не мог выговорить слово из-за своих ран. Маркус вопросительно взглянул на начальника.

– Полагаю, он хочет сказать, что она находится в изолированной камере.

Маркус выпрямился, мысли вихрем закружились у него в голове.

– Почему она там?

– Возможно, что ей что-то грозит или она представляет опасность для других.

– А! – воскликнул Маркус, у него мелькнуло смутное подозрение. – Возможно, есть кто-то, больше заслуживающий пребывания в тюрьме?

Маркус склонился над поверженным охранником, схватил его за волосы и дернул их назад.

– Кто заплатил тебе?

– Женщина, – поневоле признался он.

– Очень тучная и дородная?

– Да.

Хотя он никогда не испытывал доверия к разным небылицам, слухи о подобных жестокостях были весьма распространены. Даже богатая и влиятельная особа могла легко оказаться на небесах. Что уж говорить о менее значительных лицах, судьба которых была незавидной? Бедняги попадали на жернова судейской мельницы и бесследно исчезали.

Действительно ли были утеряны тюремные списки? Какие намерения относительно Кейт были у Регины? Очень возможно, что от нее должны были избавиться, убить ее руками этого негодяя, лежавшего у ног Маркуса. Кто проверил бы, что стало с Кейт? Кто бы хватился ее?

В таком случае Регина очень грубо просчиталась. Она не догадывалась, что еще остались люди, которые любили Кейт, такие, как Селина и Кристофер, как он сам, которые пошли бы искать Кейт хоть на край света.

Мгновение спустя они все вместе шли по узкому коридору, не обращая внимания ни на вонь, ни на людские стоны. Они миновали главные блоки тюрьмы, пересекли несколько дышащих жаром тюремных двориков, прошли через промозглые и грязные коридоры и начали спускаться вниз, в мрачное чрево тюрьмы, по липким от грязи и сырости лестницам. За их спинами медленно тускнел солнечный свет, и неслышными становились горестные людские крики.

Они дошли так до последней двери. Начальник тюрьмы, сопровождавший их, отпер скрипевший замок, но дверь так отсырела, что у него не хватило сил отворить ее. Один из надсмотрщиков слегка отодвинул дверь в сторону. Маркус уставился в страшную, узкую, как щель, камеру. Неужели здесь они спрятали ее?

Вовремя ли они подоспели? Живали Кейт? Может, ее истязали? А потом оставили умирать? Гнев с новой силой овладел им.

Начальник тюрьмы вошел первым с лампой в руках. За ним храбро последовала Селина. Маркус тоже попытался зайти, но камера была такой тесной, что ему с Кристофером пришлось остаться у входа.

– Кейт? – тихо позвала Селина. – Это я.

Раздался какой-то шорох, кто-то пошевелился, слышалось тяжелое, взволнованное дыхание Селины, и никакого ответа от Кейт; Маркус закрыл глаза, молясь, чтобы она была живой, чтобы раздался ее голос.

– Все оказалось ошибкой, – почти шептала Селина. – Ты свободна.

– Селина?

Как только Маркус услышал ее голос, то от пережитого и от внезапного облегчения у него подкосились ноги, он бы, наверное, упал на пол, если бы его не поддержал Кристофер.