Марша Кэнхем - Чайная роза

Мурашки пробежали по его шее даже раньше, чем Тина высунулась из тени и вскрикнула, предупреждая об опасности. Инстинктивно нырнув влево, он избежал удара кочерги, разрезавшей воздух в том месте, где только что находилась его голова. У него не было времени размышлять о том, почему Юджин напал на него. Он увидел занесенную кочергу и выхватил из-за пояса пистолет, однако в последнюю секунду заколебался, не решаясь нажать на курок. Этого оказалось достаточно, чтобы Юджин изменил направление удара и выбил оружие из его руки.

Джастин содрогнулся от острой боли, пронзившей раненое предплечье. Удар был достаточно мощным, чтобы оставить вмятину на деревянной обшивке стены и чтобы кочерга, двигаясь в обратном направлении, смахнула со стоявшего поблизости столика фарфоровые вазы, разбившиеся вдребезги.

Изловчившись, он ухватился за кочергу и оттолкнул ее, отбросив Юджина назад. Хотя этот маневр застал Юджина врасплох, он не замедлил движений и не остановил своей яростной атаки. Напротив, усилия его удвоились, и он набросился на младшего брата более стремительно и свирепо, чем можно было ожидать. Джастин всегда считал Юджина ленивым и неповоротливым – заблуждение, которое дорого обошлось ему теперь. Прижатый к стене, он пригибался и шарахался в стороны, уклоняясь от убийственного крюка на конце кочерги, но его силы быстро таяли. Рана Юджина, казалось, совсем не беспокоила его. Он наносил удар за ударом, упиваясь каждым новым свидетельством своего превосходства, приближавшим его к победе.

Джастин понимал, что спасти его может только ловкость. Сделав ложный выпад, он резко выпрямился, сцепив пальцы обеих рук в замок, и нанес сокрушительный удар в незащищенный живот Юджина, вложив в него вес своего тела. Юджин хрюкнул, кочерга скользнула по стене и застряла в гобелене.

На этот раз Джастин не колебался. Используя кулаки, колени и локти, он обрушил град безжалостных ударов на живот и челюсть Юджина. Все его тело мучительно ныло, истекая потом и кровью, но он не позволял себе расслабиться, пока его противник не рухнул на пол. А затем нанес последний, завершающий удар ребром ладони по шее Юджина, положив конец схватке.

Покачиваясь от изнеможения, Джастин стоял над бесчувственным телом брата. Его руки все еще были сцеплены вместе, красивое лицо искажала гримаса боли, гнева и недоверия. Убедившись, что Юджин находится без сознания, он смахнул пот с глаз и, нетвердо ступая, вошел в комнату Чайны.

– Чайна!

Он огляделся. Неприбранная постель была смята, на полу валялась одежда, на туалетном столике царил беспорядок. В воздухе висел дурманящий аромат духов – тот самый запах, который ударил ему в нос, когда Юджин открыл дверь. Но никаких признаков Чайны. Ничего, что подсказало бы ему, где ее искать и что случилось в этих четырех стенах.

Ну конечно! В стенах!

Джастин круто повернулся и уставился на книжный шкаф. Неужели она сбежала через тайный ход?

– Тина! – заорал он, выскочив в коридор. К тому времени, когда перепуганная горничная подбежала к нему, он уже нашел то, что искал. – Знаешь, как пользоваться этой штуковиной?

Тина уставилась на пистолет в его руке:

– О нет, я…

– Просто держи его под прицелом. – Он вложил оружие в дрожащие руки девушки, взвел курок, прижав к нему ее указательный палец, и направил дуло на Юджина. – Если он хотя бы шелохнется, нажмешь вот здесь, понятно?

– Сэр, я не смогу! – ужаснулась горничная. – Только не в мистера Юджина…

– Сможешь, или, клянусь Богом, тебе придется отвечать передо мной!

Тина испуганно кивнула, но Джастин уже бежал к комнате Чайны. Ворвавшись внутрь, он бросился к настенному светильнику и повернул его. Ему не нужно было гадать, что произошло в этой спальне. Запертая дверь, состояние комнаты, рана на руке Юджина говорили сами за себя.

Джастин отодвинул книжный шкаф и заглянул в проход. Там было темно и пусто. Он провел кровоточащей рукой по лбу и выругался, досадуя, что придется тратить время на то, чтобы найти и зажечь свечу.

С горящей свечой в руке он вошел в потайной коридор.

– Чайна?

Его голос прозвучал глухо и нереально даже для его собственных ушей. Он сделал несколько глубоких вздохов, чтобы взять себя в руки, и двинулся дальше. Поднявшись по ступенькам, он остановился и вгляделся в окружающий сумрак.

Куда она могла пойти? Насколько хорошо она изучила потайные ходы в тот день, когда обнаружила их? Чайна говорила, что нашла его спальню. Остановилась ли она на этом или продолжила свои исследования в поисках других коридоров? Потребуются часы, чтобы обследовать весь этот лабиринт туннелей, – часы, которых у него нет. Зато у него есть обязательства перед его командой и кораблем, не менее важные, чем обязательства перед Чайной.

– Чайна, ты здесь? Тебе больше незачем прятаться. Юджин не сможет причинить тебе вреда… Чайна, Чайна, ради Бога, отзовись, если ты здесь!

Джастин прислушался, но ничто не нарушало тишины, кроме его тяжелого дыхания. Близкий к отчаянию, он снова позвал:

– Чайна, где ты?

Пригнув голову, чтобы не удариться о низкий потолок, он пересек пустое пространство и остановился на верхней ступеньке лестницы, которая вела к его комнате. Желтоватое сияние свечи коснулось каменных стен в дальнем конце, блеснув на металлических рычагах и блоках. Ничто не указывало на то, что недавно здесь кто-то побывал…

Джастин поднял свечу выше и прислушался, пытаясь определить, откуда исходит звук, который он уловил. Это мог быть шум вечеринки, продолжавшейся внизу, или любой другой звук, доносившийся из-за стен. Это могло быть его собственное воображение, игравшее с ним жестокие шутки, или эхо, томившееся в каменных туннелях на протяжении двух столетий.

Он осторожно спустился по ступенькам и помедлил у люка, ведущего вниз. Огонек свечи выхватил из темноты дамскую туфельку и подол бархатного платья. Джастин опустил свечу, и дыхание с шумом вырвалось из его груди.

Чайна, очевидно, оступилась и покатилась по лестнице, пока крутой изгиб стены не остановил ее падение. Руки ее безвольно свисали над черной бездной, голова запрокинулась, шея была изогнута под немыслимым углом.

– Чайна, – прошептал Джастин, опустившись на колени рядом с ней. Накапав воска на каменную ступеньку, он поставил свечу, а затем тщательно прошелся пальцами по ее ногам, рукам, ребрам и наконец ощупал шею. Одна из лодыжек распухла, но больше ничего не пострадало, не считая целого набора синяков, ссадин и царапин. Облегченно вздохнув, Джастин поднял девушку с крутых ступенек и прижал к груди. – Чайна! – Он коснулся ее губ в легком поцелуе, стараясь не задеть ранку на губе. – Ты слышишь меня?

Он снова поцеловал ее и почувствовал, как дрогнуло его сердце, когда голубые глаза открылись и тихий голос произнес: