Эйна Ли - Очаровательная незнакомка

Принц-Консорт пришел в форменное неистовство, понадобились совместные усилия всех оказавшихся рядом мужчин, чтобы хоть как-то успокоить испуганного жеребца.

— Сейчас же уберите отсюда вашу проклятую камеру! — сердито крикнул Руарк, гневно сверкая глазами.

— Но я хотел снять и другого жеребца, мистер Стюарт, — невозмутимо напомнил жизнерадостный молодой человек.

— Я сейчас его убью! — прорычал Руарк, бросаясь к Райану.

Энджелин успела схватить мужа за рукав, и только это спасло незадачливого репортера от физического увечья.

— Успокойся, Руарк! Ты ведь, кажется, был противником публичных сцен? — иронически напомнила она.

— Легко сказать «успокойся»! Да от результата этих скачек зависит вся моя дальнейшая жизнь, а этот идиот взял и напугал мою лошадь…

Тем временем Ти Джей успел сложить штатив и сунуть его вместе с остальными фоторепортерскими принадлежностями в руки Райану.

— Я бы посоветовал вам как можно быстрее убираться отсюда, пока ваша камера еще цела!..

Как раз в эту минуту прозвучал сигнал к началу скачек. Услышав его, Руарк нервно вскинул голову, пытаясь справиться с волнением. В желудке неприятно засосало. Началось!.. Он не сводил глаз с двух жокеев, которые, оседлав своих питомцев, уже были готовы к состязанию.

На Принце-Консорте должен был выступать Джеймс Деннехи. Когда он проезжал мимо Руарка, тот остановил его:

— Боюсь, что он слишком разгорячен и сегодня не покажет хорошей езды. Надеюсь, Джеймс, ты выжмешь из него все, что можно…

— Не беспокойтесь, сэр! Этот парень еще на многое способен, — заверил жокей Руарка и, задорно подмигнув, ускакал.

Оба жеребца нетерпеливо трясли головами в ожидании старта. Энджелин украдкой бросила взгляд на Руарка, который стоял рядом с ней у забора. Чувствовалось, что он очень волнуется. Еще ни разу Энджелин не видела, чтобы во время скачек — а они посетили их немало, путешествуя по Европе, — он был бы так напряжен и мрачен.

Судья поднял красный флаг. На трассе установилась гнетущая тишина, которая тут же сменилась ревом зрителей — это судья, опустив флаг, дал начало состязаниям.

Оба коня одновременно стремительно бросились вперед. Отметку в полмили они миновали, идя ноздря в ноздрю, а вот поворот Принц-Консорт прошел не совсем чисто, чем тут же воспользовался жокей Храброго Принца, выведя своего питомца в лидеры.

Однако вскоре Принцу-Консорту удалось поравняться со своим собратом по стойлу, и на последний круг жеребцы опять вышли одновременно. Толпа пришла в неистовство. Многие зрители, вскочив со своих мест, в восторге размахивали шляпами и что-то выкрикивали, а лихие лошадки тем временем приближались к финишной черте. Это было незабываемое по красоте зрелище — два прекрасных черных жеребца бежали как одно целое — ноздря в ноздрю, бок о бок, вытянув голову вперед и прижав уши.

Вдруг из руки одного неловкого зрителя вырвалась белая шляпа и упала прямо на трассу. Этого оказалось достаточно, чтобы Принц-Консорт, еще не забывший своего недавнего испуга перед фотоаппаратом, дернулся в сторону и пропустил противника вперед.

Храбрый Принц первым пересек финишную линию…

Энджелин словно оцепенела. Она даже не обрадовалась, а только молча искоса посмотрела на Руарка.

— Поздравляю, Энджел, — тихо произнес он.

— Я… я даже не знаю, что тебе сказать, Руарк, — запинаясь, пробормотала она.

— «Победитель получает все», — напомнил он с вымученной улыбкой, и тут же его лицо посуровело. — По-моему, вас ждут, чтобы вручить приз, миссис Стюарт…

С этими словами Руарк исчез в толпе, а Энджелин оставалось лишь беспомощно смотреть ему вслед.

Приехав домой, Руарк тут же направился к себе в кабинет. Облокотившись на стол, он в отчаянии обхватил голову руками. Проклятое пари! Это была самая грандиозная игра в его жизни. Он поставил на карту все — и проиграл. Руарк от души выругался. Ну, как мог он поступить так глупо, так необдуманно? Своим поступком он сам предоставил Энджелин возможность уйти от него…

Словом, Руарк был воплощением отчаяния, когда вернувшиеся с прогулки Майра и Томми показались на пороге его кабинета. Заслышав шаги малыша, Руарк поднял голову и улыбнулся. Общительному ребенку большего и не требовалось — он тотчас же с готовностью взобрался к отцу на колени, обнял его и расцеловал. Майре было достаточно взглянуть на сумрачное лицо Руарка, чтобы догадаться об исходе состязаний. С грустью покачав головой, она тихо вышла, не сказав ни слова.

Снаружи раздался шум кареты, и Руарк подошел к окну, чтобы узнать, кто приехал. Увидев Энджелин, он понял, что должен немедленно с ней поговорить, чтобы выяснить все до конца. Вместе с Томми Руарк вышел на крыльцо, ревниво наблюдая за тем, как Ти Джей помогает Энджелин выйти из экипажа. При виде матери Томми выскользнул из рук отца и со всех ног побежал к ней.

Руарк, стараясь казаться равнодушным, подошел к жене:

— Энджелин, мне нужно поговорить с тобой… — И добавил, бросив многозначительный взгляд на Ти Джея: — Наедине.

— А мне кажется, что вам как раз нужен посредник, — как ни в чем не бывало, заявил Ти Джей.

— Неужели ты считаешь, что я воспользуюсь твоим советом, ты, напыщенный, самодовольный… болван? — гневно вскричал Руарк, раздосадованный как исходом неразумного пари, так и тем, что Ти Джей по-прежнему стоит под руку с Энджелин. — Небось, уже спишь и видишь, как улизнешь отсюда со своей добычей, доктор Брут?

— С какой добычей? О чем ты?

Удивленный Ти Джей обменялся с Энджелин взглядом, в котором явно сквозило непонимание ситуации.

— С моей женой, развратник!

— А, теперь понятно… — Ти Джей горько усмехнулся: — Как же я сразу не догадался, о чем ты подумал… Впрочем, я всегда знал, старина, что у тебя мозги не в голове, а… между ног!

Он снял шляпу, явно готовясь совершить неприятный, но, к сожалению, неизбежный поступок.

— Ты давно на это нарывался, старый дружище!

За шляпой последовали сюртук и галстук. Все это аккуратной горкой легло на траву.

Руарк, саркастически усмехаясь, закатал рукава.

— Да, ты прав. Мне следовало поколотить тебя в тот же день, когда ты переспал с Мелани Мерриуэтер! Разве порядочный человек позволит себе такое с невестой лучшего друга?

— Невестой? — фыркнул Ти Джей. — Да твоя «невеста», как ты ее называешь, к тому времени уже переспала со всеми нашими парнями! Я просто помог тебе выпутаться из дурацкого положения, старина. Не мог же я допустить, чтобы эта бойкая шлю…

Вспомнив о присутствии Энджелин, Ти Джей осекся. Он тоже, как и Руарк, закатал рукава и сжал кулаки.

— Ну, а теперь, дружище, выбери наиболее подходящий момент, чтобы нанести самый лучший свой удар — ведь такая возможность у тебя будет только одна…