Салли Маккензи - Знакомство с герцогом

– Джеймс!

– Ваша светлость! – Она отступила за угол стола. – Разве вы не говорили, что ваша тетя и леди Аманда будут моими компаньонками? Что-то они подозрительно долго отсутствуют.

– Возможно, они решили, что поскольку лошадь связана, нет нужды запирать дверь конюшни.

В глазах Сары сверкнули задорные огоньки.

– Лошадь вовсе не связана!

– Нет, конечно, но разве она этого не хочет? – Джеймс шагнул к ней и снова взял Сару за руки. Вся покраснев, она потянула руки назад.

– Разумеется, не хочет!

– Правда? Ни капельки?

– Ни чуть-чуть!

– И вы в этом абсолютно уверены? – Джеймс завел руки Сары себе за спину и привлек ее к себе.

– Видите ли, в конюшне может быть ужасно душно...

Джеймс нагнул голову и слегка коснулся губами ее лба под самыми волосами.

– Тем более. Разве лошадь не захочет высунуть морду в открытую дверь? – прошептал он. – Почуять свежий ветерок? Ночной воздух?

Глаза Сары закрылись, и он стал целовать ее опущенные веки, потом щеку, спускаясь к чувствительному местечку под ухом. У нее вырвался короткий полустон-полувздох, и она наклонила голову, чтобы ему было легче найти это место.

Он зарылся лицом в ее душистые волосы.

– Прелесть моя. – Джеймс отпустил ее руки, чтобы освободить свои. Может, он все же сможет что-нибудь сделать с этой кружевной пеной у выреза ее корсажа... Это казалось не таким уж трудным.

– Ваша светлость! – Сара оттолкнула его и быстро возвратилась на свою позицию за столом. – Ведите себя прилично!

– А стоит ли? – Он обвел взглядом кабинет. – Это место вполне подходит для небольшой шалости.

– Нет.

– Вы уверены?

– Совершенно уверена. У нас есть над чем подумать.

– В самом деле?

– Я имею в виду сегодняшнюю попытку убийства!

– Тогда у нас еще больше оснований для шалостей. Если время моего пребывания на земле так ограничено, я предпочитаю провести его с вами в этом уютном кресле у огня – и даже на этом красивом и толстом ковре.

– Прекратите! – Сара отвернулась. – Как вы можете делать из этого шутку?

Джеймс вздохнул. Саре не откажешь в упрямстве.

– На самом деле, Сара, я вовсе не делаю из этого шутки. Я делаю все, что возможно, чтобы защитить себя и свою семью, но это немного похоже на бой с тенью. Ричард действует очень изощренно.

Сара взяла со стола перочинный нож и машинально повертела его в руках, обводя пальцем выгравированный узор на его ручке.

– Но почему вы думаете, что человек, который пытался вас убить, это ваш кузен?

– А кто же еще? – Джеймс пожал плечами. – Я, конечно, не святой, но играю открыто и плачу по счетам. Я забочусь о своей собственности, сторонюсь чужих жен и дочерей – исключая, конечно, присутствующих. – Он замолчал и искоса посмотрел на нее.

– Нечего шутить, ваша светлость, все слишком серьезно. Я хочу получить от вас прямой ответ.

– Да, мэм. Я догадываюсь – вы были отличной учительницей. Вы разрешали своим ученицам повеселиться?

– Крайне редко, тем более когда у меня не находилось повода шутить. А теперь отвечайте.

– Ну, видите ли, только у Ричарда есть причины убить меня.

– Из-за вашего наследства?

– Да. Но главное, из-за того, что, по его мнению, я украл у него герцогство.

Сара недоумевающе сдвинула брови:

– Как такое может быть? Разве ваши законы о наследстве недостаточно четкие и ясные?

– Законы четкие, но факты несколько неясны. Наши с Ричардом отцы были близнецами. Поскольку мой отец родился на десять минут раньше, он и считался наследником. Ричард же думает, что при рождении произошла путаница – акушерка не ожидала двойни – и младенцев перепутали. По его мнению, когда наш дед скончался, наследником должен был стать его отец, и, таким образом, сейчас герцогом должен быть Ричард, а не я.

– Но это же нелепо, не правда ли?

– Ну может, не так уж и нелепо. И все же вряд ли он прав. Насколько я знаю, кроме Ричарда, никто не подвергал сомнению мое право на наследство, даже его отец.

Сара крепко стиснула ручку ножа. Если бы ей когда-либо понадобились доказательства того, что английская система законов о наследстве бестолкова и даже опасна, то эта история послужила бы отличным примером.

– Но как же Ричард может обвинять вас в узурпации его права, если даже его отец не обвинял в этом вашего отца? Именно тогда и было самое подходящее и разумное время оспорить наследство.

– Все верно. Вот только Ричард не отличается рациональным складом ума.

– Это ваша система первородства не является рациональной! – Сара укоризненно взглянула на Джеймса. – Если бы Англия избавилась от всех этих титулов и наследственной чепухи, люди вроде вашего кузена не проводили бы всю жизнь в ожидании смерти родственника.

– Ну, дело вовсе не так просто.

– И все же Ричард – настоящий тунеядец, признайте это.

– Признаю... Кажется, вы хотите меня заколоть?

– О! – Сара уставилась на ножик, который все еще держала в руках, словно только сейчас увидела его. – Нет, конечно.

– Отлично. – Джеймс взял у нее нож и положил его на стол. – Я не стану защищать Ричарда, дорогая, но все же не могу поверить, что в вашей стране нет таких типов.

– Может, и есть, только это совершенно другое дело.

– Вот уж не знаю. Может, вы и не называете их лордами, но, думаю, у вас тоже достаточно богатых людей, о преждевременной смерти которых не стали бы горевать ближайшие родственники, если после них остаются вполне земные сокровища.

– И все равно это не одно и то же.

Джеймс хотел было что-то возразить, но в это время в дверь осторожно постучали.

– В чем дело, Лейтон?

– Записка, ваша светлость. – Дворецкий передал Джеймсу сложенный листок бумаги и ретировался.

Джеймс прочитал записку и, сразу помрачнев, с силой скомкал ее в кулаке.

– Что там написано?

– Представьте себе: Молли, ту самую девушку из «Грин мэн», только что нашли задушенной недалеко от гостиницы!

– Опять Ричард?

– Готов поручиться в этом своей жизнью! – Джеймс положил смятую записку на стол и неожиданно притянул Сару к себе. Его янтарные глаза потемнели, а между бровями обозначилась глубокая морщинка, которую Саре тут же захотелось разгладить.

– Дорогая, мне было бы гораздо легче сохранить вам жизнь, если бы вы были моей женой, а не просто гостьей.

– Но если я стану женой, ваша светлость, разве это не поставит меня в еще более опасное положение? Сейчас я всего лишь бедная американская девушка, а как только выйду за вас замуж, стану герцогиней, не так ли? И полагаю, когда-нибудь... – Сара потупила взгляд. – Ну, раз у вас будет жена, то может появиться и сын, рождение которого вряд ли обрадует Ричарда.

Джеймс осторожно поднял ее лицо, и Сара неохотно поглядела на него. Глаза Джеймса уже не казались темными – они светились нежным и жарким огнем.