Конни Мейсон - Жемчужина гарема

Уиллоу пренебрежительно рассмеялась, ничуть не задетая ее словами.

— Может быть, я жестока, но вдобавок я очень практична и хорошо знаю, чего хочу. Я просто создана для роли герцогини. — Казалось, Уиллоу не много убавила свой воинственный пыл и слегка смягчилась. Во всяком случае, теперь она больше напоминала леди, чем рыночную торговку. — Я хочу, чтобы вы сказали Марку, что не любите его, а потом уехали. Вы можете выходить замуж за Кента, делать все, что вам заблагорассудится, только исчезните из нашей жизни.

— А если я откажусь? — с вызовом сказала Криста.

— Тогда весь Лондон будет вас презирать и потешаться над вами. Ваш позор станет известен всем, и вы не сможете появляться на людях. О Марке не беспокойтесь. Я знаю, как его утешить.

— Вы сошли с ума! Я не сделаю этого. Марк не даст вам опозорить меня. — Криста подумала, что, если она позволит Уиллоу запугать себя, она предаст любовь Марка. После всего, что ей пришлось пережить, она имеет право быть счастливой.

— Как мне убедить вас в том, что, как бы Марк ни относился к вам, я всегда буду занимать в его сердце первое место? — спросила Уиллоу, выведенная из себя упорством Кристы.

— Все это пустые слова, — спокойно произнесла Криста, решительно вздернув подбородок.

— Нет, я могу это доказать, — в запальчивости воскликнула Уиллоу. — И если мне это удастся, Марк будет моим.

Криста колебалась. Что ей делать? Конечно, Уиллоу блефует. Никто не может значить для Марка больше, чем женщина, которую он любит. Но что, если… Что, если Уиллоу права? Как она сможет идти с ним по жизни, сознавая, что самое главное для него — его долг перед Уиллоу? Если бы Криста могла предвидеть, что ложь, сочиненная Саидом, будет иметь такие далеко идущие последствия, она никогда не согласилась бы на его предложение.

— Если вы докажете мне, что по той или иной причине вы значите для Марка больше, чем я, я… я обещаю подумать.

— Это все, о чем я прошу, — с облегчением улыбнулась Уиллоу. — Не трудитесь меня провожать. Я найду дорогу. — Она скользнула мимо Кристы, прошуршав шелком и обдав ее удушливым запахом жасмина.

Разговор с Брайаном состоялся на следующий день. Он оказался нелегким. К этому времени Брайан уже знал сплетни, которые ползли по городу благодаря Уиллоу. Он уже сомневался в том, что ему стоит жениться на девушке со столь запятнанным прошлым. Это вряд ли способствовало бы его карьере, и даже всего влияния сэра Уэсли Хортона могло оказаться недостаточно, чтобы как-то сгладить сомнительную репутацию его дочери. Брайан все еще пребывал в сомнении, не зная, что выбор предстоит делать не ему. Криста твердо решила, что он не будет ее мужем ни при каких обстоятельствах.

— Мне жаль, Брайан, но я не люблю тебя, — сказала она, надеясь, что удар не окажется слишком сильным для него. Она могла бы не беспокоиться, потому что Брайан испытал лишь облегчение, услышав ее отказ, хотя его гордость была уязвлена тем, что не он первым разорвал помолвку. — Я выхожу замуж за другого.

— Что? — Брайан был поражен. — Кто он? Когда все это произошло?

— Я… Это герцог Мальборо. Я всегда любила его. Это он тот человек, о котором я тебе говорила. Но я думаю, что, даже если бы мы с Марком не встретились вновь, я все равно не вышла бы за тебя замуж.

— Герцог Мальборо! А я думал, что вы просто знакомые.

— Мы больше, чем знакомые, и больше, чем друзья. Мы были любовниками, — призналась Криста, краснея. — А теперь он сделал мне предложение, и я его приняла.

— И все это случилось за два дня? — пробормотал ошеломленный Брайан.

— Брайан, я не хочу вдаваться в подробности, но это случилось гораздо раньше.

— Если бы я был герцогом, ты относилась бы ко мне по-другому, — с обидой проговорил Брайан.

— Брайан, это нечестно! — Его слова глубоко уязвили Кристу. — Я люблю Марка, а не его титул. Мы полюбили друг друга с первого взгляда. Судьба старалась разъединить нас, но вот мы снова вместе.

— Ну что ж, дорогая, должен признаться, что я не очень-то огорчен, — мстительно произнес Брайан. — Я и сам решил разорвать нашу помолвку. Я не собираюсь жениться на публичной девке. Ясно, что герцог был лишь одним из твоих многочисленных любовников, не говоря уж о бее. Я слишком высоко себя ценю, чтобы брать порченый товар.

Криста задохнулась от гнева:

— Как ты смеешь? Ты же утверждал, что любишь меня!

— Я это утверждал только ради своей выгоды, в надежде, что твой отец поможет моему продвижению по службе, — с оскорбительной усмешкой ответил Брайан. — А теперь я не возьму тебя, даже если ты будешь об этом умолять.

— Убирайся, Брайан! — приказала Криста ледяным тоном. После столкновения с Уиллоу терпеть оскорбления еще и от Брайана было невыносимо.

— Ухожу, дорогая, ухожу, — улыбнулся он, надевая шляпу. — Но если твой герцог вдруг бросит тебя, узнав о твоем… э-э… богатом прошлом, то не жди, что я к тебе вернусь. Разве что… — цинично добавил он, — разве что в придачу к тебе пойдет твоя крошка-горничная. Мне не придется скучать, если вы обе будете делить со мной постель.

— Убирайся, будь ты проклят! Ты подлец! — во весь голос закричала Криста. Только теперь она осознала истинную сущность своего бывшего жениха.

Брайан отвесил ей шутовской поклон и удалился с видом победителя.

Криста как подкошенная рухнула в кресло. Она благодарила судьбу за то, что та не позволила ей связать жизнь с Брайаном Кентом. Как она могла так ошибаться в людях? Если бы ее родители могли видеть истинное лицо Брайана, они никогда не стали бы настаивать на помолвке.

Потом она опять вспомнила Уиллоу и ее неожиданный визит, и страх охватил Кристу с новой силой. Что задумала эта коварная женщина? Криста пыталась убедить себя, что у Уиллоу ничего не получится. Марк любит ее. Она должна ему верить.

Марка задержали неотложные дела, касавшиеся поместья деда, поэтому он приехал к Кристе только поздно вечером, уже после того, как у нее побывали сначала Уиллоу, а потом Брайан. И хотя весь день он провел в напряженных делах, мысли о Кристе не покидали его ни на минуту. Он вспоминал ее глаза, запах, прикосновения. Он любил ее! Никогда еще он не испытывал столь сильных чувств, более того, он даже никогда не представлял себе, что можно так любить. Один только вид ее прекрасного лица, сияющих глаз наполнял счастьем его душу.

— Марк! О Марк! — воскликнула Криста, бросаясь к нему в объятия, — Я так рада, что ты приехал.

Ему была приятна такая горячая встреча.

— Я думал, что этот день никогда не кончится. Бесконечные встречи с юристами, бесчисленные бумаги, которые нужно было подписывать. И все это, когда мне хотелось только одного — держать тебя в объятиях и обладать тобой снова и снова. Только теперь я понимаю, какой пыткой была жизнь без тебя.