Патриция Мэтьюз - Прекрасная мука любви

В потухших глазах Хока внезапно вспыхнула искорка интереса. Почесав подбородок, он пробормотал:

– Ну, я даже не знаю...

– Соглашайся, дедушка, – взмолилась Ребекка. Хок порывисто обернулся к ней.

– Насколько я помню, ты тогда была против состязания.

– Сейчас дело другое. Нам по вине мистера Сталла запретили участвовать в дерби. – Ребекка бросила холодный взгляд на виновника этого события. – А если мы примем предложение мистера Сталла, это даст Принцу шанс выиграть хоть что-то.

– Хорошо, – сказал Хок. – Мы согласны состязаться с вами... но при одном условии.

– И что это за условие? – подозрительно спросил Сталл. Приобняв Ребекку за плечи, Хок заявил:

– Чтобы наездником была Бекки.

– Что?! – Ред Паркер презрительно фыркнул. – Вы шутите!

– Я говорю совершенно серьезно, – подтвердил Хок. – Я считаю, что моя внучка – лучший наездник из тех, которых я когда-либо видел. И если мы выставим против Смелого Дьявола Черного Принца, ехать на нем будет только Бекки.

– Соглашайтесь, мистер Сталл, – снова фыркнул Паркер. – Если этот старый дуралей думает, что его внучка – самая распрекрасная наездница в мире, – пусть. Я ей покажу где раки зимуют!

Оскар Сталл отмахнулся от Паркера. Лицо его выражало сомнение.

– Даже не знаю... А вдруг вы задумали какую-нибудь подлость?

– Не судите о других по себе, Сталл, – вмешался в разговор Глэдни.

– Никакой подлости мы не задумали, – решительно произнес Хок. – Просто я хочу, чтобы в скачке участвовала Бекки. Иначе ни на какое состязание я не согласен.

– Мне вообще-то наплевать, – пожал плечами Сталл, – но правилами женщине участвовать в скачке запрещено.

– Эти состязания, Сталл, мы будем проводить между собой, – заявил Хок. – А в официальных правилах оговорено, что при проведении индивидуальных состязаний по договоренности обеих сторон любое правило или положение, введенное ассоциацией, может быть временно приостановлено. Я являюсь одной из сторон, и я согласен на время отменить положение, запрещающее женщинам участвовать в скачках. Теперь слово за вами.

Сталл пристально взглянул на Ребекку, и по лицу его медленно расплылась ухмылка.

– А почему я, собственно, должен возражать? Если вы не боитесь доверить вашу лошадь девчонке, то мне-то что за дело! – И он протянул Хоку руку. – По рукам, мистер Хокинс.

– Нет, сэр, руки я вам не подам. – И Хок демонстративно спрятал руки за спину. – Я жму руку только порядочным людям.

Сталл побагровел и исступленно потер свой шрам.

– Я стерплю эту обиду и отыграюсь на скачках. Когда мы их устроим?

– Я случайно узнал, что в завтрашнем расписании есть окно как раз для желающих устроить подобные состязания. Если вы не возражаете, я тотчас же отдам необходимые распоряжения.

– Отлично. С нетерпением буду ждать завтрашнего дня, – заверил Сталл, и рот его растянулся в звериной ухмылке.

– Сталл, – хриплым голосом проговорил Глэдни, – вы тут говорили насчет всяких подлых штучек... Ну так вот, если вам вдруг придет в голову какая-нибудь нехорошая мыслишка, знайте, что я сегодняшнюю ночь проведу в конюшне Черного Принца с оружием в руке.

– И я тоже, – раздался позади мужской голос. Все разом обернулись и увидели Стивена Лайтфута.

– Ой, Стивен, мне ужасно жаль, что Брайт Мон погиб! – сказала Ребекка.

– Мне тоже, – ответил Стивен, не отрывая взгляда от Сталла. – Но, между нами, я считаю, что мы с Глэдни вполне в состоянии проследить, чтобы с Черным Принцем ничего подобного не случилось.

Сталл равнодушно пожал плечами.

– Как вам будет угодно, джентльмены. Но на вашем месте, мистер Хокинс, я бы не позволил, чтобы полукровка-индеец и ярмарочный шулер находились в стойле рядом с вашей лошадью.

Сжав кулаки, Стивен шагнул к Сталлу, но Ребекка положила ему руку на плечо.

Сталл презрительно отвернулся.

– Пошли, Паркер. Завтра у нас скачки, которые я обязательно должен выиграть. – Он бросил на Ребекку через плечо холодный взгляд. – И ничто меня не остановит!

Заголовки в луисвиллской газете «Курьер джорнел» за 18 мая 1875 года, вторник:

«День проведения Кентуккийского дерби!»

«Потрясающее открытие Луисвиллского жокейского клуба и всей Ассоциации конного спорта!»

«День величайшего успеха во всех отношениях и гарантия непременного успеха в будущем!»

«Победителем вчерашнего забега на первом Кентуккийском дерби стал рысак мистера Макгрейта по кличке Аристид! Он получил главный приз!»

Ребекка сидела в своем номере и читала газетную статью. В ней говорилось, что наряду с главным призом в 2850 долларов победителю достался еще и дополнительный приз в размере 105 долларов, поскольку скачки выиграл Аристид, в то время как предпочтение отдавалось другой лошади того же владельца.

Настроение у Ребекки оставляло желать лучшего. Все ее надежды, мечты и стремления, связанные со вчерашними скачками, разлетелись в пух и прах из-за трагической череды событий, разом все изменивших. В результате все свелось к состязанию между Черным Принцем и Смелым Дьяволом. Сейчас Ребекка уже жалела, что убедила Хока принять вызов Оскара Сталла. Исход конных состязаний зависит от ряда обстоятельств, над которыми жокей может быть и не властен. Ребекка знала, что, если проиграет, сердце ее разорвется от горя – ведь тогда придется отдавать Принца Оскару Сталлу! А она отдала бы любимую лошадь кому угодно, только не этому негодяю!

Но по крайней мере, успокаивала себя Ребекка, она сможет участвовать в этом состязании открыто, не опасаясь разоблачения-, раз Сталл принял поставленное ему условие.

Просматривая газету, Ребекка наткнулась на заметку, посвященную сегодняшнему состязанию. Правда, заголовок ее был набран не таким жирным шрифтом, как заголовок той статьи, что освещала вчерашнее знаменательное событие.

НЕОБЫКНОВЕННОЕ СОСТЯЗАНИЕ!

Ассоциация конного спорта любезно согласилась на то, чтобы одним из жокеев в индивидуальных состязаниях была женщина. Впервые в истории конного спорта! Ребекка Хокинс, дисквалифицированный жокей Черного Принца в Кентуккийском дерби, против Реда Паркера, жокея Смелого Дьявола, владелец Оскар Сталл. Начало в 14.30.

– Бекки! – послышался голос Генри, и Ребекка, оторвавшись от газеты, увидела, что он сидит напротив и смотрит на нее мрачным взглядом.

– Я и не слышала, как ты вошел, дедушка!

– Я так и понял, – усмехнулся Хок. – Думаю, если бы сейчас звучала артиллерийская канонада, ты и ее бы не услышала.

Хок подошел к Ребекке, взял у нее из рук газету и, швырнув на кровать, встал перед внучкой на колени и взял ее руку в свою.

– Бекки... Выслушай меня, девочка, только выслушай внимательно.