Патриция Мэтьюз - Прекрасная мука любви

– Да, дедушка? – смиренно проговорила Ребекка, недоумевая, почему лицо Хока выражает такое беспокойство.

– Сегодня вам с Черным Принцем предстоит ответственейшее состязание, исход которого будет зависеть от вас обоих, верно? И Черный Принц нуждается в тебе не меньше, чем ты в нем. Я прав?

– Конечно, дедушка, – согласилась Ребекка, по-прежнему не понимая, к чему он клонит.

– Так вот, я хочу сказать тебе, Бекки, что ты его подводишь!

– Как это, дедушка?

– Сейчас я расскажу тебе как. Я все утро за тобой наблюдаю, Бекки. Ты ходишь вялая и унылая, словно дождливый день. О чем-то вздыхаешь, мечтаешь о том о сем. В тебе нет жизни, нет спортивного духа! Так дело не пойдет. Ты должна собраться, должна думать только о том, как выиграть эти скачки! Ты хоть понимаешь, что произойдет, если ты проиграешь? Мы потеряем Черного Принца!

– Да знаю я все это, дедушка! И я хочу выиграть. Неужели ты думаешь, что я хочу лишиться Черного Принца? Добровольно отдать его в руки такого мерзавца, как Сталл?

– Вполне допускаю, что ты не хочешь проиграть, – заметил Хок. – Но этого недостаточно. Ты должна хотеть выиграть! У тебя должно быть такое сильное желание победить, чтобы ты и думать не могла ни о чем другом! Это желание должно завладеть всем твоим сердцем и душой! А это означает, что все другие мысли ты должна выбросить из головы!

– Я стараюсь, дедушка, – несчастным голосом произнесла Ребекка, – но это нелегко. За последнее время произошло столько всяких событий, многое из того, на что я надеялась, так и не сбылось. И вообще на меня столько всего навалилось...

– Так давай об этом поговорим! Поделись со мной тем, что тебя беспокоит. Расскажи об этом прямо сейчас. А если не попробуешь избавиться от лишнего груза, можешь навсегда распрощаться с Черным Принцем!

Ребекка беспокойно заерзала.

– Ну, я не думаю, что все настолько плохо.

– А я думаю! – решительно возразил Хок. – Давай, выкладывай!

– Ну, во-первых, мне ужасно жалко Стивена, – начала Ребекка. – Я знаю, как он любил Брайта Мона. Осознавать, что твой любимец умер, да еще в день ответственейших состязаний, это, должно быть, так ужасно! А потом обидно за то, что меня дисквалифицировали. И самое грустное, дедушка, что это произошло по моей вине. Мне нужно было быть осторожнее. А я почему-то решила, что никто меня не увидит, а если увидит, то не узнает. Я проявила недопустимую беспечность, и за это мне нет оправдания.

– Но все это уже осталось позади, девочка моя, – заметил Хок. – Нечего беспокоиться и расстраивать себя из-за того, чего уже не поправишь. Надеюсь, ты это понимаешь?

– Но есть еще кое-что, что не осталось позади, – промолвила Ребекка.

– Что же?

Ребекка вздохнула, поднялась, подошла к окну и выглянула в него. Из окна ее гостиничного номера была видна лодочная станция, где желающие брали напрокат лодки. Как раз сейчас какая-то компания смеющихся, оживленно переговаривающихся мужчин и женщин весело усаживались в лодку, намереваясь отправиться на прогулку по реке.

Как же Ребекке хотелось оказаться в этой веселой компании! Тогда она была бы избавлена от груза свалившихся на нее в последнее время проблем. Ребекка заметила одну молоденькую девушку в голубом платье и закрыла глаза, представляя себя на ее месте. Ничто ее не беспокоит, а впереди чудесный солнечный денек, полный радостных впечатлений. И так живо Ребекка ощутила все это, что ей показалось, будто лодка покачивается под ее ногами.

– Ты мне не ответила, Бекки, – вывел ее из задумчивости голос Хока.

– Что? – Ребекка обернулась и с удивлением огляделась по сторонам. Оказывается, она вовсе не в лодке, а в гостиничном номере, и все ее проблемы никуда не исчезли и по-прежнему требуют решения.

– Что еще тебя беспокоит?

– Я пообещала Глэдни и Стивену дать им ответ после скачек. Я должна выбрать одного из них. А скачки уже вчера закончились.

– И ты выбрала?

– Думаю, что да, – с расстановкой сказала Ребекка. – Но решение это, дедушка, далось мне нелегко. Видишь ли, я люблю их обоих.

– Ты можешь любить обоих, – заметил Хок, – но одного ты должна любить как мужа, а другого как брата.

– Но тот, кого я буду любить как брата, расстроится, когда я ему об этом скажу, – уныло заметила Ребекка. – А мне ужасно не хочется никому причинять боль.

– Ничего не поделаешь, – решительно отрезал Хок и, с любопытством взглянув на Ребекку, спросил: – А кстати, кого ты предпочла? Нет! – Он протянул руку, словно удерживая ее. – Не говори!

– Я и не собиралась дедушка, – сказала Ребекка, и на губах ее появилась слабая улыбка.

Хок кивнул.

– Да, ты должна держать это решение при себе до конца состязания со Сталлом. Сейчас тебе нельзя отвлекаться. Если ты будешь думать о посторонних вещах, то наверняка проиграешь.

– Ты прав, – согласилась Ребекка. – Но даже если мы выиграем эти состязания, мы ни на шаг не продвинемся к заветной цели. Приз за победу, дедушка, будет очень маленький, разве что нам достанется лошадь Сталла. Денег у нас нет, и ставки мы делать не можем. Так что мы в конечном счете выигрываем?

– Наша победа будет означать торжество справедливости, – сурово проговорил Хок. – Бекки, за последние несколько недель произошло много ужасных событий: лошадь Стивена отравили, тебя похитили и чуть не убили, а потом дисквалифицировали. И во всех этих бедах повинен один человек – Оскар Сталл. Если ты его сегодня победишь, очень может быть, что он исчезнет с арены конноспортивных состязаний навсегда. Он ненавидит проигрывать, мы уже это знаем. Поражение буквально сводит его с ума. Подумай только, как будет хорошо, если Сталл никогда больше не станет никому докучать. Вот это мы и выиграем!

Неожиданно Ребекка беззаботно улыбнулась.

– А ведь ты прав, дедушка! Чтобы избавиться от этого подонка раз и навсегда, стоит постараться и выиграть скачку!

– Вот и отлично! – Хок так и расцвел. – Именно это я от тебя и хотел услышать. А теперь пошли, пора готовиться к состязанию.

Может быть, эйфория вчерашнего дня еще сказывалась, а может быть, людям не терпелось посмотреть, как женщина будет соревноваться с мужчиной, но, так или иначе, народу на ипподроме собралось видимо-невидимо. Тысячи людей пришли сюда, чтобы взглянуть на необычные состязания, а перед их началом посидеть на травке, наслаждаясь отличным солнечным деньком. Настроение у всех было отличное.

Не обошлось и без газетных репортеров. Многие из них узнали о сегодняшнем событии накануне, во время Кентуккийского дерби, и остались еще на один день. Статья о сегодняшних состязаниях наверняка вызвала бы читательский интерес – ведь одним из жокеев будет женщина! А то, что эта женщина является к тому же внучкой Генри Хокинса, еще больше подогревало ажиотаж: Хока знали все любители конного спорта в Америке.