Джулия Росс - Когда любовь рядом

Леди Райдерборн кивнула и посмотрела на картину.

– Конечно, семья Гая тоже ведет начало от Веррана: кажется, этот повеса очень свободно расточал свои милости. Увы, теперь моему бедняжке сыну придется унаследовать все это. Он спит высоко над нашими головами в присутствии дюжины нянек, опекающих его, и сегодня мы с ним расстались на такое долгое время в первый раз с тех пор, как малыш родился.

– Прошу прощения. – Сара опустила глаза. – Если бы я знала, то не стала бы вас задерживать.

– Посещение бала, устроенного в честь крестин моего младенца, очень малая плата за то, чтобы выйти за герцогского сына, особенно когда это любовь всей моей жизни. К тому же я обещала Гаю позаботиться о вас и сделаю это с радостью.

– Разве мистер Деворан не собирается встретиться со мной лично, прежде чем все начнется?

Леди Райдерборн снова надела маску.

– Господи! Да все уже началось, и присутствие Гая на торжестве не менее важно, чем присутствие самого герцога и герцогини. Он не только мой родственник по мужу, но он еще и старый добрый друг. Я знала его с шестнадцати лет. Если бы Гай попросил достать ему луну, мы, Райдерборны, забросили бы сеть в небеса, чтобы угодить ему.

– О, это так необычно! – Сара покачала головой. – Я и понятия не имела…

– Вздор! И запомните, вы можете безоговорочно довериться чести любого из наших мужчин.

Сара потупилась.

– Видите ли, я не очень-то осведомлена о тонкостях в вопросах чести, когда речь идет о знати…

– Вы были замужем за капитаном, который сражался при Ватерлоо, насколько мне известно, – мягко сказала леди Райдерборн. – А это самый почетный из всех возможных титулов.

К крайнему смущению Сары, слезы навернулись ей на глаза.

– Мистер Деворан рассказал вам и об этом?

– Гай решил, что я должна это знать. А теперь позвольте, я помогу вам управиться с маской. – Взяв у Сары полоску синей ткани, леди Райдерборн крепко завязала тесемки у нее на затылке. – Ну вот, теперь вид у вас вполне подходящий – таинственный и чувственный. А еще у вас очень красивые глаза, миссис Каллауэй.

Сара взмахнула ресницами, потом обернулась и посмотрела на себя в висевшее на стене зеркало. К ее изумлению, веснушчатая учительница исчезла, а вместо нее появилась загадочная леди с красивой шеей и в дерзкой маленькой шляпке, красующейся на серебряном парике.

– Господи, даже моя кузина не подумала бы, что это я, – невольно вырвалось у нее.

– Никому не известно, кто есть кто, и это самое забавное – Дама взяла Сару за руку. – Здесь все в костюмах, кроме самого герцога Блэкдауна, Веллингтона и, конечно, короля.

– Так король здесь?

– Он сидит в большом кресле со множеством подушек. Что же до Блэкдауна и Железного Герцога, эти скучные люди сочли, что скрываться под маскарадным костюмом ниже их герцогского достоинства. Зато герцогиня правит бал в костюме королевы Елизаветы: ее светлость даже надела нагрудник кирасы, как сделала добрая королева Бесс, когда обращалась в Тилбери к войску, отправляющемуся сражаться с испанской армадой.

– Ах, – воскликнула Сара, – это же одна из самых известных речей в истории! «Я знаю, что у меня тело слабой женщины, но сердце и мужество, как у короля – короля Англии…»

– «И я питаю презрение к мысли, что мерзкий Парма, или Испания, или какой-нибудь другой европейский правитель посмеет вторгнуться в пределы моего королевства», – закончила леди Райдерборн и постучала в массивную двустворчатую дверь. – Поверьте, что доспехи ее светлости ничуть не хуже.

– А мистер Деворан? – осторожно спросила Сара. – Может ли он быть одет как этот рыцарь?

– Не думаю. Гай чудесно танцует, а кому же захочется танцевать с человеком, от которого по всему залу будет разноситься дребезжание?

– Тогда как же я его узнаю?

– Понятия не имею. – Леди Райдерборн оглянулась, когда лакей широко распахнул дверь. – Впрочем, не беспокойтесь: поскольку это Гай придумал вам костюм и нашел овечек, он вас непременно узнает.

Поток гостей в масках вливался в бальный зал – парики, прически, костюмы.

Высокий мужчина в великолепно завитом парике и в красном бархатном камзоле сразу же подошел к Саре и леди Райдерборн. Хотя маска скрывала его лицо, это мог быть только старший кузен Гая Деворана, лорд Райдерборн, наследник герцога.

Взмахнув шляпой с пышными перьями, он отвесил поклон дамам, потом обнял жену и поцеловал.

– Дорогая, куда ты подевала свои апельсины?

– Потеряла.

– Тогда понятно, почему леди Феллей села на них и поставила в несколько неудобное положение королеву Бесс. Но не горюй – ее светлость простит вам все за то, что вы подарили ей нового графа Уайлдши, которого она может баловать, сколько ей угодно.

Леди Райдерборн рассмеялась:

– Это слишком роскошное имя для такого крошечного малыша, сэр. Эмброуз Лоренс Джонатан Деворан Сент-Джордж – и не выговоришь сразу. А вот и Сара Каллауэй, пастушка нашего Гая.

Сара присела в реверансе, однако лорд Райдерборн тут же взял ее руку и поднес к губам. Глаза у него были темно-зеленые, как смеющаяся тень под волной.

– Рад познакомиться с вами, миссис Каллауэй. Вижу, чувство юмора, присущее моему кузену, никуда не делось; особенно меня восхищают овечки. Могу ли я просить вас оказать мне честь танцевать со мной?

Не улыбнуться в ответ было невозможно.

– Вы очень любезны, милорд, но…

– Нет, не отказывайтесь! – воскликнула леди Райдерборн. – Если вы не будете танцевать с Райдерборном, Гай решит, что мы вас бросили…

– И тогда он вызовет меня на дуэль. Мой холодный труп найдут на Хэмпстед-Хит, а мой маленький сын останется без отца. – Лорд Райдерборн продел руку Сары себе под локоть. – Надеюсь, вы не станете делать вид, что не умеете танцевать?

Сара снова улыбнулась:

– Я очень рада, милорд, но полагаю, это всего лишь часть какого-то хитрого замысла мистера Деворана. Это так?

– Ну конечно! – Лорд Райдерборн тут же повел ее танцевать. – Гай – великий заговорщик, но только в самом благородном смысле; он даже завербовал меня, поручив следить за вами на Сент-Джеймс, чтобы вы пошли не по той улице…

Сара от изумления чуть не поперхнулась.

– Значит, это вы были тем джентльменом, с которым мистер Деворан разговаривал перед винным магазином? Я понятия не имела, что кто-то заметил меня.

– Ну да, я и не замечал, пока Гай не указал мне на вас. В конце концов, вы были несчастной жертвой его конспирации, и я шел за вами, пока вы шли за ним, а Гай засел, ожидая вас, в книжной лавке. После этого я опять следил за вами самым осторожным образом, пока вы не вошли в гостиницу. Завербуйте одного из нас, миссис Каллауэй, и в вашем распоряжении окажется небольшое войско…