Кэндис Герн - Леди, будте плохой

Но женится ли он на ней?

До этого Грейс не думала о том, чтобы снова выйти замуж, не хотела этого. Как и ее подругам, ей нравилась независимость, которую подарило ей вдовство, чистая радость свободы не быть ни в чьей власти, кроме своей собственной. И все же вот она, думает о браке, женится ли на ней Рочдейл, человек, который принес ей в подарок новую и, вероятно, более неудобную ипостась, чем та, что была у нее как у епископской вдовы. По своей воле позволить этому безрассудному, беспринципному, опасному мужчине получить власть над ней – над ее состоянием, над ее будущим, над ее телом, – всего несколько недель назад такое было бы немыслимо. И все же Грейс с таким страстным желанием подумала об этом сейчас, что у нее вдруг закружилась голова. Сможет ли она действительно провести всю свою жизнь с этим бесстыдным, безрассудным человеком? Готова ли она на самом деле отказаться от своей аккуратной, организованной, в высшей степени культурной жизни и позволить этому дерзкому авантюристу разрушить все?

Боже помоги ей, но она была готова. И сделает это, если сможет убедить его. И в то же мгновение в ее голове созрел план. План довольно ошеломляющий в своей гармонии. Самый дерзкий из всего, что она делала в своей жизни. Но новая Грейс Марлоу и сама была немного авантюристкой.

– Лорд Шин? – Она прервала его триумфальное квохтанье о своей победе, и он вопросительно поднял свои густые брови. – Вы, очевидно, человек, которому нравятся хорошие пари?

Он просиял:

– Это точно! Не могу устоять перед пари. Никогда не мог.

– Мне бы хотелось предложить вам пари.

Он удивленно вытаращил глаза:

– Пари? С вами?

– Если позволите.

– Но я не думал, что вы одобряете такие вещи. Добрая христианка, вдова и все такое.

– И тем не менее я хочу предложить пари. Но оно должно быть только между мной и вами, чтобы никто другой о нем не знал. Прежде всего вы должны дать мне слово.

– Да-да, я обещаю. Только между нами. Не скажу ни одной живой душе.

– Тогда хорошо. Вот что я предлагаю. Я держу с вами пари, что смогу заставить лорда Рочдейла жениться на мне.

– Жениться на вас?

– Пожалуйста, милорд, говорите тише. Я не хочу, чтобы это пари стало известно другим. Если я смогу заставить лорда Рочдейла жениться на мне, я получу лошадь, Серенити.

Лорд Шин запрокинул голову и расхохотался:

– Ах вы, хитрая лисичка. Вы хотите, чтобы он соблазнил вас, но не раздвинете ноги без обручального кольца. И теперь думаете, что он согласится надеть кандалы, только чтобы заполучить вас в свою постель? Ха! Еще один легкий выигрыш. Рочдейл никогда не женится. Ни на вас, ни на какой другой женщине. Это не в его природе. А даже если и так, он предпочитает своих легкомысленных пташек, а не чопорных благотворительниц. Но вы думаете, что сможете затащить его к алтарю, да?

– Это пари, которое я предлагаю.

Он изогнул бровь.

– Интригующее пари, это несомненно. Но только если ставки поинтереснее, чем лошадь.

– Что вы хотите?

– Возможно, вы слышали о том, что я художник-любитель.

– Нет, не слышала.

– Ну, в общем, это так. Я получаю от живописи самое большое удовольствие. Если я выиграю пари, то попрошу, чтобы вы позировали мне.

– С удовольствием. – Она протянула руку. – Мы заключили пари. Давайте пожмем друг другу руки.

– Думаю, мне следует вначале пояснить, о каких именно картинах мы говорим. Я рисую обнаженных, миссис Марлоу. В различных провокационных позах.

Щеки Грейс вспыхнули. Господи, он хочет, чтобы она позировала ему голой? Обнажила свое тело перед этим отвратительным человеком? Как он смеет говорить с ней о таком? Но Грейс хотела выиграть Серенити для Рочдейла. И была полна решимости убедить Рочдейла жениться на ней.

– Хорошо, – сказала она. – Я ставлю позирование для картины против Серенити, что я смогу заставить лорда Рочдейла жениться на мне. Объявление в газетах о нашей свадьбе будет доказательством моего успеха. Вы согласны?

Лорд Шин презрительно усмехнулся, но взял руку, которую она протянула, и пожал ее.

– Договорились. Очень уверены в себе, да?

– Очень оптимистична, милорд.

– Лорд Рочдейл.

Он вздрогнул при звуке знакомого голоса, когда шел по Бонд-стрит, направляясь к «Джентльмену Джексону», и, подняв глаза, увидел Грейс, выглядывающую из окна кареты. Кучер удерживал лошадей, танцующих на месте, а ливрейный лакей стоял на запятках, прямой и чопорный. Рука Грейс, затянутая в перчатку, лежала на оконной раме, Поля шляпы скрывали ее глаза, поэтому Рочдейл не мог видеть выражение ее лица. Радостный, что встретил ее, но слегка настороженный, он подошел к карете.

– Миссис Марлоу, – сказал Рочдейл, принимая ее официальный тон. Он коснулся шляпы и наклонил голову в знак приветствия. А подняв глаза, был вознагражден ее улыбкой и в его крови заструилось возбуждение. Если он чего-то и ждал, то холодного безразличия или даже сердитого взгляда. Но возможно, это всего лишь внешнее проявление вежливости, предназначенное для любого случайного прохожего, и не направлено лично на него.

Тысячи объяснений этой неожиданной встречи промелькнули в его голове. Совсем недавно она не хотела даже видеть его, и он изо всех сил старался не попадаться ей на глаза. И вот она здесь, сама неосторожно завязывает разговор посреди Бонд-стрит, где приличные дамы редко появляются без сопровождения и где единственными женщинами, которые подзывают джентльменов из окна кареты, бывают проститутки и дамы сомнительного поведения.

– Интересно, милорд, смогу ли я уговорить вас зайти ко мне сегодня во второй половине дня?

Сердце екнуло у него в груди. Она снова хочет видеть его? Она действительно хочет, чтобы он пришел к ней в дом? Странное удивление связало его язык в узел и помешало немедленному ответу. Он чувствовал себя идиотски онемевшим и мог только смотреть.

– Мне кое о чем нужно с вами поговорить, – продолжила она.

Мысленно стряхнув с себя этот идиотский ступор, он вернул голос и ответил:

– Я с удовольствием зашел бык вам, мадам. Но признаюсь, удивлен этим приглашением. У меня создалось впечатление, что вы хотите, чтобы я никогда не омрачал своим присутствием ваш порог.

– Я была невоздержанна в гневе, милорд. Как оказалось, между нами есть одно незавершенное дело, которое хотелось бы прояснить. Я буду дома к четырем часам. Будет ли удобно вам зайти в это время?

Возможно, она хочет содрать в него еще один слой кожи. Возможно, придумала еще десяток оскорблений и хочет бросить их ему в лицо. Ему было все равно. Она пригласила его для личного визита, и это единственное, что имело значение. Ему дается короткая передышка, и он обязательно воспользуется ею.