Кэтрин Файер - Чувства и предчувствие

– Саманта! Вот ты где! Ну и где же тебя носило, да ещё в таком виде?

– Я была в саду, мама.

– Неправда! Я только что оттуда, садовник тебя сегодня ещё не видел. Ты была с молодым человеком? Признавайся!

– Мама, ну какой может быть молодой человек? Что за выдумки?

– Да, предчувствие меня не обманывает. Ты собираешься сбежать из дома с каким-нибудь офицеришкой. Наша семья будет опозорена. Нас откажутся принимать во всех домах Гринфилда. Для твоего брата Чарльза будут закрыты все дороги в будущем. А Джоанну никто не возьмёт замуж, и она останется старой девой.

– Мама, – засмеялась Саманта, – ты ведь знаешь всех молодых людей в округе. Кто же, на твой взгляд подходит на роль злостного искусителя?

– Твоя правда, – выдохнула миссис Элиот, – никто. Но внешность порой бывает обманчива. Я всё равно не буду спускать с тебя глаз, Саманта, так и знай.

– Я пойду, мама, мне нужно привести себя в порядок к обеду.

– Нет, подожди, мне нужно обсудить с тобой ещё пару вопросов.

В эту самую минуту открылась соседняя дверь, ведущая из библиотеки, и в холл вышел мистер Элиот, седовласый мужчина невысокого роста с густой шевелюрой. У него был рассеянный вид, и он что-то бормотал себе под нос.

– Мистер Элиот! Я целое утро пытаюсь поговорить с вами, – начала миссис Элиот, метнувшись в его сторону. Он испуганно вздрогнул в ответ, и ему пришлось остановиться.

Саманта была рада воспользоваться спасительным моментом и улизнуть наверх в свою комнату. Поднявшись к себе, она поспешила закрыть за собой дверь, но обнаружила сидящую на кровати старшую сестру.

– Джоанна, ты меня напугала!

– Я услышала твой голос и решила зайти пожелать тебе хорошего дня.

Джоанна была одета в премиленькое фиалковое платье, волосы были гладко уложены, и в целом она была готова к встрече гостей.

– Как ты думаешь, Сэм, какая она, эта миссис Райт? Ведь мама устроила этот обед из-за неё.

– По мнению нашей многоуважаемой матушки, миссис Райт – влиятельная высокомерная особа, которая приехала из Лондона к своей сестре миссис Беккер скуки ради, дабы поглядеть, как живут небогатые и менее знатные провинциалы.

– Мнение миссис Элиот нам давно известно. Мне хочется узнать твои мысли по этому поводу.

– На мой взгляд, миссис Райт не такая уж и высокомерная и не лишена родственных привязанностей, раз она решила остановиться у сестры, а не в пустующем особняке по соседству. Ведь учитывая её несметные богатства, слух о которых уже облетел весь Гринфилд, она бы смело могла арендовать его.

– Интересно, почему о ней раньше никто не слышал, ведь она ни разу ещё здесь не появлялась, да и Беккеры и словом ни разу не обмолвились о своей чудесной родственнице.

– Да, это странно, – ответила Саманта.

– Обязательно разузнай об этом у Камиллы Беккер, ведь она твоя подруга. И ещё, спроси у нее, не имеется ли у этой миссис Райт наследника-сына, обязательно холостого и приятной наружности.

Джоанна Элиот была девушкой на выданье. В свои двадцать пять лет, имея великолепную внешность и весёлый легкий нрав, она могла уже давно найти себе супруга. Её беда была в том, что она очень избирательно подходила к этому вопросу. Самым главным критерием выбора спутника жизни для неё был его материальный достаток, причём средний годовой доход должен быть не меньше десяти тысяч фунтов, чем вряд ли мог похвастаться рядовой холостяк Гринфилда. Чувствуя, что время не стоит на месте в ожидании её состоятельного принца, Джоанна для себя решила не упускать любую возможность, чтобы устроить своё безбедное будущее.

Саманта Элиот на пять лет была младше своей сестры, но по зрелости мировоззрений и суждений она ничем не уступала старшей. Проблема поиска мужа для неё не стояла так остро, как для Джоанны, хотя она также не раз задумывалась о браке. Может быть, потому что ей хотелось поскорее вылететь из родительского гнезда и не слушать постоянные придирки своей матери, а может, потому что она просто мечтала влюбиться. Она была натура чувственная и романтичная. В ней также сочетались живость ума, практичность и рассудительность.

Имение, в котором проживало семейство Элиот, было небольшим. Некогда процветающее, оно приносило всё ещё неплохой доход. Возможно, если бы мистер Элиот больше внимания уделял хозяйству и финансовым вопросам, то положение дел было бы лучше. Но инициатива мистера Элиота изначально была подавлена властной и деспотичной супругой, которая сама же не смыслила ни в финансах, ни в управлении ровным счётом ничего.

Миссис Элиот до замужества не была таким тираном, каким представлялась для всех членов семьи теперь. Она была жизнерадостна и игрива и покорила мистера Элиота своей простотой и раскованностью. Именно такую он и искал жену, непохожую на свою мать, которая отличалась жеманностью, излишней чопорностью и высокомерием. Дочку торговца с трудом приняли в аристократическую семью, но она на удивление быстро нашла общий язык со свекровью, которая в свою очередь обнаружила в своей невестке благодарную ученицу. Через пару лет новоиспечённая миссис Элиот, к глубочайшему прискорбию мистера Элиота, превратилась в копию его матери.

Через некоторое время родилась Джоанна, и это в какой-то степени улучшило внутреннюю атмосферу в семье. Мистер Элиот души не чаял в красавице дочке и мечтал о втором ребёнке, обязательно сыне. Но вместо Самуэля родилась Саманта. Отец семейства не скрывал своего расстройства и немного замкнулся в себе, утешение нашёл в книгах. Третий ребёнок, долгожданный сын, пробудил мистера Элиота, и он даже в определённый отрезок времени чувствовал себя счастливым, но всё же большую часть времени продолжал проводить в библиотеке. Именно там миссис Элиот не показывала своего носа. Она на дух не переносила книжные полки и их содержимое, считала чтение пустой тратой времени. Как-то раз она всё-таки заглянула в библиотеку, но у неё резко проснулась аллергия на книжную пыль, и она несколько дней не могла отделаться от мигрени. С тех пор миссис Элиот не показывалась в библиотеке, а мистер Элиот, таким образом, нашёл себе убежище, где он мог проводить дни и ночи напролёт, не слушая ни пустой болтовни, ни брани своей жены.

Когда в имение приезжали гости, в семействе Элиот наступала идиллия. Душка миссис Элиот была со всеми невероятно любезна и учтива, а мистер Элиот важно восседал во главе стола, всегда активно участвовал в беседе и мог позволить себе даже поострить. Казалось, редко можно было найти ещё одну такую же образцовую пару да ещё и с тремя очаровательными детьми.

Беккеры часто бывали у них, но в этот раз был особый случай. Во-первых, семья была в полном составе, так как вернулся старший сын Ричард, получивший учёную степень в Кэмбридже, и которого просто необходимо было продемонстрировать всем соседям. Во-вторых, на днях к ним приехала погостить сестра миссис Беккер, вдова и владелица огромного состояния. Была бы она скромной бедной родственницей, вряд ли её визит представлялся таким большим событием. В-третьих, миссис Беккер хотела шокировать миссис Элиот потрясающими новостями, или точнее похвастать тем, что она первая узнала о них.