Наталья Новгородская - Ольга и Алексей. Продолжение

Елена со злостью смяла данное письмо, не дочитав его до конца. Не такого она ожидала от матери. “Она хочет, чтобы я послужила свахой! Я здесь засыхаю, умираю от скуки, а она печётся о сыне!”

Вечером за ужином Елена была хмурой и неразговорчивой. Алексей догадался, в чём дело, ведь утром радостная сестра пронеслась мимо него с письмом в руке, взглянув на штемпель, он понял, откуда оно. Теперь же она сидела подавленная, и он ни о чём её не спрашивал, ведь если бы её затея удалась, то она уже выразила бы свою волю и поставила мужа перед фактом своего отъезда.

Граф пытался понять, что происходит с женой, был необычайно ласков, но она бурчала что-то в ответ и гневно смотрела на брата.

– Вероятно, погода так дурно влияет на мою сестрицу, что у неё упал аппетит. Сегодня очень жарко… – произнёс Алексей.

– Ваше сиятельство, а что слышно о вашей кузине Марии Бертэ? Она соизволит нас посетить по приезду в Россию? – вдруг обратилась Елена к мужу.

Он ответил, подумав:

– Да, мне писал старый граф, что она уже в Москве у своей матери. Потом она посетит его в Петербурге…

– Ах, как было бы чудесно с ней познакомиться! Матушка говорит, что она настоящая красавица и знает толк во французских нарядах! Вы пригласите её сюда, правда же?

– Не знаю, стоит ли? Я наслышан, что она слишком высокого мнения о себе…

Елена склонила голову над тарелкой и снова нахмурилась. Граф всё же сжалился над супругой, ведь в глубине души он не выносил, когда она была чем-то огорчена. Возможно, ей действительно не хватает общения, и её желание – встретиться с Марией Бертэ?

– Ладно, если мы сейчас не бываем в свете, то действительно стоит пригласить её сюда, ведь мы не должны обрывать родственные связи…

Елена сразу же расцвела, и глаза её заблестели. Наконец-то хоть какое-то просветление в её жизни!

– Я так вам благодарна! Её общество нам сейчас необходимо! К тому же, матушка просила меня…

Граф недоумённо посмотрел на жену, и Алексей тоже повернулся к ней.

– Что тебе сказала матушка? – спросил он.

Она захотела сорвать на нём свою злость на несостоявшийся отъезд в Петербург и выпалила:

– Она просила меня сделать тебе протекцию! Ты не знал, что она уже мечтает женить тебя на красавице Марии Бертэ?

– Ты говоришь правду? Она уже это решила?

– Да, так мне и сказала! “Они будут идеальной парой!” – досада брата доставила Елене истинное удовольствие.

Граф с сочувствием посмотрел на Алексея, а тот стал задумчиво крутить в руке чайную ложку. Он не собирался жениться вновь, а намерения матери, которые она планировала за его спиной и вовсе теперь выводили его из себя. Она запросто может после знакомства с этой француженкой распустить слух, что сын имеет на неё виды, и он не сможет отвертеться от свадьбы. Алексей почувствовал, как его загоняют в ловушку. Ему уже не хотелось уезжать из Благого, здесь царил дух свободы, граф никому не подчинялся и делал, что хотел. Алексей желал того же и для себя, но понимал, что менее независим, вдобавок на нём ответственность за сына. Даже если он женится вновь, как его жена отнесётся к пасынку? Станет ли ему хорошей матерью? Он сомневался, что Мария Бертэ с огромным приданым пожелает стать матерью чужому ребёнку.

Вскоре Алексей принял решение съездить в Ручьи навести там порядки. Кроме того, ему не хотелось надолго задерживаться в доме, где царит его мать.

У Вересовых в Ручьях жизнь налаживалась. Под чутким руководством Ильи Ильича Бурцева поднималось хозяйство, он и сам воспрял духом, чувствуя себя здесь важным и нужным, никто не мешал ему вести дела так, как ему казалось правильным, домой его по-прежнему не звали. Он писал, что Вересовы относятся к нему сверх положительно, и сын, довольный этим, не спешил звать отца назад.

Бывшего управляющего Никитина так и не нашли, и недовольная Пелагея Ивановна иногда бурчала:

– Если бы Рубцов был с ним повежливей тогда, то мы бы не остались без управляющего. Он и так бы нам всё возместил, не нужно было его пугать судами!

При этих словах Ольга всегда чувствовала себя неловко, ибо неблагодарность матери по отношению к Алексею, ранила и огорчала её.

Бурцев вознамерился исполнить волю своей сестрицы и постараться выдать замуж Юлию. А если не Юлию, то Ольгу; он считал, что прекрасных качеств сестёр хватит, чтобы привлечь какого-нибудь жениха. Он искренне полагал, что девушки будут рады любому мужу, хоть и без денег и репутации.

В доме починили крышу, обновили кое-какую мебель, и Пелагея Ивановна даже расщедрилась на новый гардероб дочерям. Их в кои-то веки, благодаря стараниям Бурцева, пригласили в гости к родственникам его покойной жены в уездный городок П., и девушкам пошили новые наряды к этому знаменательному событию.

Юлия недовольно ворчала перед зеркалом, рассматривая огромные рукава-буфы:

– И что это такое! Я выгляжу чрезвычайно глупо и несуразно в этом наряде. Не лучше ли нам остаться дома?

Она вопросительно посмотрела на сестру, которой вдруг по вкусу пришлись перемены в их жизни, и она не спешила менять свой новый наряд.

– Сестра, мы уже дали слово, что явимся в означенный день. Так что нам нельзя подвести дядюшку, он так старается нас развлечь. К тому же, разве это не чудесная возможность завести новые знакомства? Мы так давно не были в гостях!

Она взяла сестру за руки, желая приободрить, но Юлия чувствовала себя некомфортно, и многочисленные страхи одолевали её. Она боялась казаться смешной, ей чудилось, что она уже разучилась вести светские беседы, и в гостях все будут осуждать её молчаливость и скромность.

Девушек приняли довольно любезно, и они уселись в уголке, чтобы понаблюдать за окружающими. Гостей в доме собралось довольно много, и сёстрам было несколько непривычно и боязно. Илья Ильич, напротив, был весел, разговорчив, любезничал с хозяйкой дома, с которой не виделся довольно давно. Она отвечала ему взаимностью. Он не забывал и о своих подопечных и постоянно их кому-нибудь представлял, девушки от волнения только кивали, Ольга старалась непринуждённо улыбаться, а Юлия вся сжалась и тихо сидела рядом с нею. К ней перестали обращаться и заговаривать, и только с её сестрою ещё могли что-то кратко обсудить, да и то, через несколько минут девушек оставляли и переходили к более видным гостям. Мужчины смотрели на них косо, высчитывая сумму приданого, мамаши и того хуже, оттесняли своих сыновей, понимая, что в округе найдутся девушке и красивее, и богаче, и с хорошей репутацией.

По возвращении домой Юлия сразу же поднялась к себе и быстро переоделась в своё привычное старенькое платье, а Ольга, хоть и немного разочарованная приёмом, решила, что новая мода ей по вкусу, и что теперь она всегда будет ходить в новых платьях.