Розанна Битнер - Земля бушующих страстей

– Черт возьми! – пробормотал один из них.

– Может, нам снится сон? – вставил другой. – Кто бы мог подумать, что здесь можно встретить такое?

Джо подъехала ближе, остановила Сандамса и направила винтовку на незнакомцев.

– Я должна сказать вам, что вы собираетесь разбить лагерь в моих частных владениях. Это мои пастбища, и они нужны для моих лошадей, поэтому уезжайте в другое место.

Высокий бородатый мужчина снял шляпу и подошел чуть ближе, прижимая шляпу к себе и всем своим видом показывая, что не собирается причинить ей вреда. Но Джо продолжала держать винтовку наготове.

– Мэм, мы решили, что трава есть трава.

– Вы должны были видеть забор. Он окружает весь мой участок.

– Ваш?

– Да. Я Джолин Мастерс, и это моя земля.

Мужчина посмотрел мимо нее на дом. Он заметил шкуру медведя, растянутую между двумя деревьями перед входом.

– Вы здесь совсем одна?

– Не тешьте себя надеждами. Я уже убила несколько человек, включая индейцев. А также пристрелила снежного барса, лося, оленя и гризли. Я не боюсь пользоваться этим оружием.

Еще двое мужчин сняли шляпы. Один из них почесал затылок и посмотрел на медвежью шкуру. Джо не спускала глаз с непрошеных гостей. Их было шестеро, все они выглядели усталыми, грязными и похудевшими.

Человек, который первым обратился к Джо, был их старшим.

– Хорошо, мэм. Меня зовут Рубин Китс. Мы едем из форта Бриджер. У нас была очень тяжелая дорога. Мы направляемся в Вирджиния-Сити, хотим заняться поисками золота. Ваша земля расположена прямо на нашем пути. Мы так устали, что нам не хочется объезжать вокруг забора. Мы решили, что ничего не случится, если мы проедем по вашей земле. Нам ничего не нужно, но животным надо отдохнуть и поесть травы. Мы все промокли, нас застал в горах снежный буран. Лошади голодны и измучены.

Джо взглянула на их лошадей. Две повозки тянули мулы. Все животные выглядели исхудавшими.

– Мы едем на них весь путь из Миссури, – вставил другой. – Мы все добровольно участвовали в войне, получили свое и решили отправиться на запад.

Джо слегка опустила винтовку. Она только сейчас поняла, что почти забыла о войне.

– Что сейчас происходит на востоке? – спросила она. – Война еще не закончилась?

Мужчины переглянулись.

– Мэм, разве в Вирджиния-Сити нет телеграфа? Разве не было сообщения?

Джо продолжала держать палец на спусковом крючке.

– Я не была в Вирджиния-Сити с тех пор, как поселилась здесь примерно год назад.

Глаза мужчин расширились от удивления.

– Вы хотите сказать, что все это время жили здесь совсем одна? – спросил один из них.

– Это мой дом. Я получила землю в соответствии с законом о гомстедах. Я не могу оставить дом и лошадей без присмотра, но думаю, что скоро мне придется это сделать. Мне нужны продукты. Так как насчет войны? И на чьей стороне вы сражались?

Они снова переглянулись. На востоке это был очень важный вопрос, отношения между северянами и южанами обострились до предела. Эта женщина держала в руках винтовку и явно умела ею пользоваться. Их ответ мог стоить им жизни.

– Мы… э… сражались на стороне Союза, мэм, – осторожно сказал Китс. – Когда мы уезжали, юг уже почти потерпел поражение. Генерал Шерман захватил Атланту, и мы слышали, что он намерен захватить весь юг. Возможно, война уже закончилась. Индейцы нарушили телеграфную связь с фортом Бриджер, поэтому мы точно не знаем. Мы слышали, что индейцы здесь доставляют много беспокойства. У вас не было стычек с ними?

– Пока нет, – ответила Джо, опуская винтовку. Похоже, что это приличные люди, и Джо понимала, почему они решили сократить путь и проехать по ее земле. – Кто-нибудь из вас был под Шилой?

– Нет, мэм.

Джо опустила винтовку.

– Мой муж погиб там. Я приехала сюда в прошлом году из Канзаса. – Она снова окинула взглядом их мулов и лошадей.

– Мы сочувствуем вам, мэм, – сказал один из мужчин.

Джо снова встретилась взглядом с Китсом. – Хорошо, вы можете разбить здесь лагерь, но не бесплатно. Мне нужно иметь какой-то доход со своей земли. Позже я осмотрю ваших лошадей. Если они окажутся здоровы, я могу продать вам своих. – Комок подступил к ее горлу при мысли, что нужно будет расстаться с лошадьми, которые стали для нее друзьями. Но надо быть практичной. Ей предоставился случай заработать немного денег, чтобы разводить лошадей. Если она решила заниматься выращиванием и продажей лошадей, то не должна привязываться к ним. Джо пришло в голову, что можно взять этих измученных лошадей и мулов, откормить их на своих пастбищах и снова продать или обменять тем, кому будут нужны отдохнувшие здоровые животные.

– Если вы захотите домашней пищи, я могу приготовить вам. По пятьдесят центов за каждое блюдо. Кроме того, с каждого из вас я возьму по три доллара за использование моего пастбища. Я могу обменять пару ваших лошадей на моих, откормленных и здоровых, за десять долларов впридачу. Сейчас я не могу дать больше двух лошадей, у меня их всего пять, но этим летом я намерена купить еще в Вирджиния-Сити. Я также хочу нанять мужчин, чтобы они отловили для меня мустангов. Если кто-то из вас согласится привезти мне из Вирджиния-Сити продукты, я верну деньги, так как не знаю, вернетесь ли вы. Но когда вы привезете товар, я заплачу.

Китс рассмеялся.

– Мэм, похоже, вы занимаетесь бизнесом.

– Это так и есть. Я не позволю незнакомцам испортить то, что я сделала. И я не могу позволить вашим животным за так есть мою траву. Мне нужны деньги, чтобы кормить своих лошадей.

Китс взглянул на остальных.

– Что скажете, ребята? Вы готовы платить деньги?

– Можно заплатить за пастбище и за домашнюю еду, – ответил один из мужчин.

Держа винтовку в правой руке, левой Джо взялась за поводья и подала лошадь назад.

– Рядом с мельницей есть колодец, там можно помыться. Располагайтесь, а я приготовлю что-нибудь поесть и принесу вам. – Она снова взглянула на мужчин, те смотрели на нее дружелюбно. Казалось, одни были удивлены, другие усмехались. – Извините, что приняла вас не очень дружелюбно. В этих местах женщине нужно быть особенно осторожной. Когда вы пойдете к дому, я хочу, чтобы никто из вас не брал с собой оружие. Вам ясно?

– Да, мэм, – ответили они почти в унисон.

Джо развернула Сандамса и поскакала по долине, свистя и собирая лошадей, отгоняя их ближе к дому.

– Ну, вы когда-нибудь видели что-либо подобное? – спросил один из мужчин.

– Никогда, – ответил другой.

– Не хотел бы я пересечь ей дорогу, – сказал Китс.

– Вот это женщина, – вставил другой. – Такая женщина заслуживает всяческого уважения.

Все они наблюдали, как Джо загоняла лошадей в загон возле дома.

– Давайте приступим к делу, – приказал Китс. – Нужно распрячь и разгрузить мулов и лошадей. Мне хочется быстрее попробовать домашней еды.