Николь Джордан - Брак по расчету

Он прогнал ее, и теперь, возможно, уже не вернуть потерянного.

Солнце едва поднялось над горными вершинами, когда на ранчо нагрянули нежданные гости. На дороге показалась повозка, в которой сидело семейство брата. Джейк правил лошадьми. Рядом скакал Волк Логан, должно быть, успевший вернуться из Денвера.

Слоан как раз успел покормить Дженну и, выйдя на крыльцо, поздоровался с родными, но те ответили холодным молчанием.

– Хизер, конечно, уехала, - набросилась Кейтлин, не успел Слоан опомниться. Глаза ее воинственно сверкали, и если бы взгляд имел силу убивать, Слоан упал бы бездыханным. Отказавшись от помощи, она спустилась вниз и взяла дочь.

– Раз все в сборе, пора начинать семейный совет, - объявила она, бесцеремонно протискиваясь к двери мимо Слоана. Тот вопросительно уставился на брата, но Джейк пожал плечами, словно желая показать, что в таких вопросах права голоса не имеет.

Они расселись в кабинете Слоана. Дети мирно играли у камина.

– Мы приехали, чтобы обсудить положение твоих дел, - решительно начала Кейтлин. - У Волка есть план, и на этот раз ты его выслушаешь. Мы не уедем, пока ты не образумишься.

Слоан выжидающе посмотрел на брата и шурина. Волк откинулся на спинку дивана и мягко подтвердил:

– Кейт права, Слоан. Она рассказала о том, как Ловелл пытался захватить «Бар М», а Рэндолф дал денег на погашение закладной. С меня довольно твоих приключений. Ты примешь долю прибылей от рудника. Ту, что так или иначе принадлежала бы Лани. Окончательно выкупишь у Джейка половину ранчо и вернешь «Бар М» в прежнее состояние. Сделаешь его доходным.

Слоан устало потер глаза.

– Ты ведь знаешь, как мне тяжело одалживаться.

– Но это не мои деньги. Они принадлежат Лани, а значит, тебе и Дженне. Можешь принять их ради малышки и ее будущего, если ты такой уж щепетильный.

– Не могу понять, почему ты упрямишься, - рассерженно вставила Кейтлин, заметив, что Слоан колеблется. - Неужели лучше сдаться на милость таких негодяев, как Ловелл или Рэндолф?

– Мне бы не слишком этого хотелось, - сухо признался Слоан.

– В таком случае почему бы тебе раз в жизни не поступиться гордостью и не взять деньги? - умоляюще прошептала Кейтлин. - Это не благотворительность. Мы родня, Слоан. И неужели ты не вынес из этой разрушительной распри между ранчеро, что семьи должны держаться вместе? Должны!

Но Слоан угрюмо молчал, и она, не выдержав, взорвалась:

– Иисусе, ты должен быть благодарен Создателю за то, что дал тебе любящих родственников, готовых всегда прийти на помощь в трудный час!

– Я благодарен, - вздохнул Слоан.

– Значит, согласен?

Он кивнул. Прощальный подарок Лани ему и дочери… Теперь он сумеет дать Дженне все. И начать новую жизнь. Хизер одобрила бы его решение.

– Только ради Дженны, - подчеркнул он.

– Не дай бог, кто-то подумает, что ты принял протянутую руку дружбы ради себя самого, - с уничтожающим сарказмом бросила Кейтлин.

Слоан грустно усмехнулся:

– Ты здорово обозлилась на меня, Кейт?

– Слабо сказано! Как ты посмел так поступить с моей подругой?!

– Твоей подругой?

– Ты разбил ее сердце, Слоан. Она полюбила тебя, а ты ее отверг!

Слоан сосредоточенно уставился на свои сцепленные руки.

– А ты не находишь, что Рэндолф может дать ей куда лучшую жизнь, чем я?

– Лучшую жизнь?! - воскликнула она. - Что за вздор ты несешь! Богатство и положение для нее ничто! Неужели ты до сих пор не сообразил этого?!

– Ты права, - спокойно согласился Слоан. - Я тупой олух.

Его чистосердечие немного отрезвило Кейтлин, но она тем не менее демонстративно скрестила руки на груди и пронзила деверя негодующим взглядом.

– И что это означает?

– То, что именно я во всем виноват.

– Ты любишь ее?

Слоан отвел глаза. Перед ним неотступно стояло прекрасное лицо Хизер, озаренное страстью и любовью.

– Черт тебя побери, Слоан, ты любишь ее? - разъяренно выкрикнула Кейтлин.

Что он мог ответить? Да, он любит Хизер так сильно, что сам пугается этого чувства. Как она нужна ему, как желанна! Он тоскует без ее тепла, ее исцеляющего прикосновения. Слишком долго Слоан жил во тьме, пока Хизер не прогнала ее прочь, научила вновь мечтать и надеяться. Любить. Ее любовь отомкнула холодную тюрьму его одиночества.

И теперь он словно очнулся от долгого сна, как заколдованная принцесса, которую разбудили поцелуем. Любовь. Любовь, освободившая сердце из заточения…

– Да, - едва слышно выдохнул Слоан. - Я люблю ее. Так сильно, что схожу с ума.

Он встретился взглядом с темными глазами Волка, ожидая увидеть в них сожаление и печаль. Но прочел лишь участие и одобрение. Волк тоже знал, что пришло время навеки расстаться с Ланью.

Кейтлин раздраженно воздела к небу руки.

– О Боже! Ну и кашу ты заварил! И что теперь собираешься предпринять?

– Предпринять? - рассеянно переспросил он.

– Ты должен поехать за ней.

Можно подумать, он сам не понимает! Говоря по правде, Слоан хотел сегодня же утром выехать в Денвер, как только оставит Дженну у Кейтлин. Та просто предвосхитила его намерения, явившись сюда ни свет ни заря. Он не может потерять Хизер! И хотя понятия не имел, где она остановилась, готов был перевернуть вверх дном весь Денвер, но найти любимую.

– Надеюсь, ты не отдашь свою жену Рэндолфу без борьбы? - поспешно осведомился Джейк, неверно поняв его молчание.

– Нет.

– Мы заберем Дженну, - предложила Кейтлин. - Хизер говорила, что на час дня у нее назначена встреча с возможной работодательницей, миссис Фиб Шарп. А Рэндолф, по-моему, остановился в отеле «Виндзор». Возможно, именно там ты найдешь Хизер. Если отправишься прямо сейчас, успеешь встретиться с ней, пока они не уехали.

– Поезжай, - настаивал Волк, - и привези жену домой.

Слоан оглядел родных - людей, которым он небезразличен. Как они стараются помочь ему спасти будущее!

Он провел по волосам дрожащей рукой. Что, если уже слишком поздно и он своими руками убил любовь Хизер? На какое-то мгновение паника с новой силой поднялась в душе. Та самая паника, которая охватила его, когда ушла Хизер. Отчаяние пожирало душу, как хищный зверь.

Он сам уничтожил их счастье!

И Слоан, с сознанием допущенной им непоправимой ошибки, шагнул к двери.

Отель «Виндзор» выглядел почти так, как представляла Хизер: повсюду позолота и красный бархат. Однако она почти не замечала окружающей обстановки и, поднявшись в номер, сразу же уселась в кресло и тупо уставилась в пространство.

Эван проявил безукоризненное понимание и такт, немедленно оставив ее одну. По крайней мере у нее останется время немного прийти в себя перед встречей с миссис Шарп. Беда только в том, что она никак не может взять себя в руки и перестать плакать.