Конни Мейсон - Недотрога

Тэннер пожал плечами:

– По правде сказать, в этих местах путешествовать в любое время опасно.

– У вас роскошная лошадь, мистер, – сказал часовой.

– Я неравнодушен к хорошим лошадям. Ну что, могу я ехать?

– Поезжайте, если вам так угодно. Хотя я никак не пойму, как можно добровольно отказаться от надежной защиты форта посреди ночи. Доброй ночи, мистер!

Тэннер выехал за ворота, радуясь тому, что часовой попался не особо подозрительный. Отъехав совсем недалеко, Тэннер поставил обеих лошадей под прикрытие крепостной стены, там, где второй караульный с башни не мог их увидеть.

Часовой подошел к воротам и вгляделся в темноту, рассуждая, что путник, видать, не в себе, коли отважился выехать из форта глубокой ночью. Он не заметил, как сзади подкрался Коул. Коул ударил часового, и тот упал, потеряв сознание.

Осторожно продвигаясь вдоль стены, Коул скоро обнаружил Тэннера. Они отвели лошадей подальше от крепости, перебрались через ров, служивший дополнительной защитой для форта, а затем вскочили в седла и понеслись во весь опор.

– Черт побери, Коул, клянусь, мы облазили все холмы на сотни миль вокруг и не встретили ни единого индейца. Куда подевались эти краснокожие дьяволы, хотел бы я знать?!

– Я же тебе говорил, Тэннер, что они очень хитрые. Мы еще не все прочесали. Я знаю еще парочку мест, где они могут оказаться.

– Сиу забрали Эшли более двух недель назад. Мы даже не знаем, жива ли она.

– Это правда. – Коул не хотел подавать Тэннеру ложные надежды. – Но мы с ней близнецы. Если бы она умерла, я бы почувствовал.

Тэннер сморщился, не желая даже думать, что с Эшли может случиться несчастье. Все, чем он дорожил в жизни, судьба у него отнимала. Он любил Эллен, а что получалось? Он любил свою мать, отца, а они стали жертвами войнах, которую развязали янки. Он позволил себе полюбить Эшли, ее тоже отняли.

– Ты, должно быть, очень любишь мою сестру, – сказал Коул, инстинктивно почувствовав боль Тэннера.

– Это не то, что ты думаешь, Коул. Наша женитьба не была… То есть… К черту, лучше пусть Эшли объясняет.

Коул не настаивал. Что бы ни говорил Тэннер, Коул знал, что этому человеку дорога его сестра.

– Ты ведь ненавидишь янки, правда?

Лицо Тэннера мгновенно стало враждебным.

– Янки заодно с дьяволом. Они превратили мою жизнь в ад.

– Война закончена, Тэннер. Я тоже успел повоевать на востоке, пока меня не отправили в Форт-Бриджер, но я ни на кого не держу зла.

– Да, но твоя-то мать не умерла у тебя на руках в хижине для рабов, лишенная еды и нормального крова, истощенная до последней степени, и твоя жена не… А, дьявол, не хочу об этом говорить. Со времен войны борьба с янки стала для меня моим главным делом, и я вел такую жизнь, которой не стоит гордиться. Шатался от одного городка к другому, убегал от закона и пытался найти место, где меня не будут преследовать синие мундиры.

– Но ведь вас с Эшли что-то связало. Думаю, это любовь.

– Думай что хочешь, Коул. Но наш брак не имеет никакого отношения к любви. Если хочешь знать, Эшли заплатила мне за то, чтобы я на ней женился. Капитан Креймер отказывался брать ее в обоз без сопровождения мужа или родителей. А она непременно хотела попасть в Форт-Бриджер и помочь тебе защитить свою честь. Она нашла меня в тюрьме в Сен-Джо.

Коул натянул поводья и, недоумевая, посмотрел на Тэннера.

– Эшли заплатила тебе, чтобы ты на ней женился?

Это поразило Коула гораздо больше, чем тот факт, что Эшли встретила Тэннера в тюрьме.

– Так ведь женитьба была лишь на словах. – Поспешно прибавил Тэннер. – до сих пор мы не нарушили договоренности. Я должен был доставить ее в целости и сохранности до Форт-Бриджера, а по прибытии я имею право аннулировать брак. Я не из тех, кто заводит семью, Коул. Эшли нужен мужчина, который станет ей настоящим мужем.

– Откуда ты знаешь, что не можешь дать то, что ей нужно? Если бы ты был малодушным негодяем, ты бы не рисковал ради нее своей жизнью. Говори что хочешь, Тэннер, но между тобой и Эшли есть что-то, о чем ты умалчиваешь.

– Когда я встретил Эшли, жизнь не имела для меня никакого смысла. Она предложила кучу денег, если я на ней женюсь, и я принял предложение, потому что ничего лучшего мне в то время не подвернулось. Надо мной висела угроза перевода в федеральную тюрьму. Вот так. Я тебе сказал правду, и не будем больше об этом.

– Как хочешь, – сказал Коул. Он подумал, что Эшли уже двадцать пять лет. Она достаточно взрослая, чтобы уяснить, что ей нужно и как этого добиться. Если сестра решила, что ей нужен этот мятежник, у бедняги нет никаких шансов уклониться.

Тэннер отстал от Коула, потому что тропа была слишком узкая для двух коней, и разговор прервался. На берегу ручья они спешились, чтобы напиться и напоить коней. Внезапно кони стали переминаться и испуганно пофыркивать. Коул оторвался от воды и прислушался.

У Тэннера по спине пошли мурашки, он схватил поводья и пытался сладить с лошадью.

– В чем дело?

– Пока не знаю. Давай убираться отсюда.

Но не успели они вскочить в седла, как из-за деревьев появились полдюжины индейцев в боевой раскраске и окружили их.

– Ах, черт – воскликнул Коул, когда у него вырвали поводья из рук и кто-то схватил его сзади.

Взглянув на Тэннера, он увидел, что с ним произошло то же самое.

– Выходит, мы были гораздо ближе к индейцам, чем думали, – сухо заметил Тэннер.

– Попробую поговорить с ними, – сказал Коул. – Если они не понимают по-английски, я умею объясняться жестами.

– Так не молчи, а то эти дикари не очень-то дружелюбно настроены.

Индейцы начали кричать на них, связали им руки кожаными ремешками и стали тыкать в них копьями.

– Бегущий Лось! – крикнул Коул, надеясь привлечь их внимание. – Отведите нас к Бегущему Лосю.

Один из индейцев пристально посмотрел на него и что-то сказал. Стараясь освободить руки от пут, чтобы объясняться жестами, Коул нечаянно смахнул шляпу. Его рыжие волосы, как яркий флаг, засверкали на фоне зелени. Индейцы отступили в тревоге и стали о чем-то спорить, энергично жестикулируя.

– Что, черт возьми, происходит? – спросил Тэннер.

– Не имею понятия. От души надеюсь, что они не спорят из-за того, кому достанется мой скальп.

Неожиданно один индеец поднял шляпу Коула и нахлобучил ему на голову.

– Бегущий Лось, – опять повторил Коул. – Отведите нас к Бегущему Лосю.

Привязав веревки к связанным рукам пленников, индейцы потащили Тэннера и Коула в лес, туда, где оставили своих коней. Индейцы вскочили на неоседланных коней и поволокли за собой пленников, вынуждая их бежать рядом или волочиться по грязи за всадниками.

Задыхаясь, Тэннер подумал, что уже не сможет помочь Эшли. Он не знал, были эти краснокожие из племени Бегущего Лося или нет. Коул, судя по всему, тоже не знал. Тэннер подумал, что если ему суждено погибнуть, то умрет он, проклиная янки. Если бы военные в форте дали подмогу, Эшли была бы уже в безопасности.