Конни Мейсон - Недотрога

– Попробую заделаться фермером – добавил Тэннер, чем чрезвычайно удивил Эшли, – или заготавливать лес. Говорят, земли на тихоокеанском побережье плодородны и богаты лесом. До войны моя семья владела плантацией, так что фермерство у меня в крови.

На этом они расстались. Коул договорился встретиться с Тэннером и сестрой за ужином в трактире и отправился в штаб гарнизона вместе с Харджером. Когда они остались вдвоем, Эшли изумленно смотрела на Тэннера.

– Ты собираешься поселиться в Орегон-Сити? А я думала… Я хочу сказать какой из тебя фермер, мятежник? Но все равно, я благодарна тебе за эту ложь. Не хочу, чтобы Коул из-за меня переживал ему необязательно знать, что мы поженились по необходимости и что наш брак скоро закончится.

Тэннер как-то странно посмотрел на нее и сказал:

– Вообще-то Коул знает, на каких условиях мы женились, но его, видать, это не беспокоит. Не волнуйся, янки, я не собираюсь встревать в твою жизнь. Как только доставлю тебя в целости до места назначения, исчезну из твоей жизни. Я же вижу, как тебя раздражает мысль о настоящем браке.

– Так же, как и тебя, – ответила Эшли. – Ни ты, ни я не хотим постоянных отношений. И не обязательно провожать меня до Орегон-Сити. Я могу нанять проводников. Мы же договаривались только до Форт-Бриджера. Ты свою работу выполнил.

– Черт побери, янки, ты плохо соображаешь. Я же сказал тебе, что не отстану, пока не удостоверюсь, что ты не ждешь от меня ребенка. И вдобавок очень трудно найти надежных людей, которые могли бы доставить тебя в Орегон-Сити. Я уверен, что в Орегоне есть адвокаты, и кто-нибудь сможет оформить наш развод. Так что решено. Пошли в конюшню и проверим, там ли твой фургон и лошади. Может, заодно узнаем, что сталось с обозом капитана Креймера. Надеюсь, что у Пратта Слейтера хватило ума умереть от раны.

Их фургон по-прежнему стоял на дворе конюшни, и ничего не пропало. Одежда Эшли была аккуратно сложена в сундуке, постели были на месте, не хватало только денег и ценностей, которые Тэннер забрал и до сих пор носил в своей седельной сумке.

Хозяин конюшни рассказал, что Пратт Слейтер выжил. Его лечил гарнизонный врач, и после этого Слейтер оправился и смог продолжить путь вместе с обозом Креймера.

– Эта сволочь даже умереть не может достойно, – сказал Тэннер сквозь зубы. – В следующий раз, когда я его увижу, я не отступлю. Такой человек, как Слейтер, не заслуживает того, чтобы остаться в живых.

– Почему? Потому что он командовал отрядом, который сжег твою плантацию? Мне он тоже не нравится, но вполне вероятно он выполнял приказ.

Губы Тэннера сжались.

– Мои счеты со Слейтером гораздо серьезнее, чем ты думаешь. Ты и понятия не имеешь о том, что он сделал с моей семьей.

– Я поняла бы, если бы ты мне объяснил. Это имеет отношение к Эллен?

– Ради всего святого, Янки, перестань задавать вопросы! Я не могу говорить об Эллен. Поверь мне на слово, у меня полно причин ненавидеть Слейтера.

– Ты вернешься к ней, когда мы разведемся? Ведь у тебя будут деньги, когда я расплачусь с тобой. Ты сможешь вернуться и начать все сначала. Я не знаю, почему ты вообще уехал, Тэннер, но все можно исправить. Если Эллен любит тебя…

Тэннер посмотрел на нее с такой яростью, что Эшли отступила. Она никогда не видела Тэннера в таком бешенстве.

– Найми для нас пару комнат у вдовы Тэлмадж – процедил он, – а я закончу дела здесь – Эшли лишь кивнула и пошла к выходу. – И запомни, янки, – окликнул он ее, – если я еще раз услышу от тебя имя Эллен, я за себя не отвечаю. Я не буду с тобой это обсуждать, запомни это раз и навсегда.

В пансионе вдовы Тэлмадж осталась всего одна свободная комната, поскольку Эшли и Тэннер были по-прежнему мужем и женой, Эшли без всякого стеснения записалась под именем мистера и миссис Мактэвиш и взяла комнату на двоих.

Когда Тэннер пришел в пансион, миссис Тэлмадж провела его в комнату, где он, к своему удивлению, увидел, как Эшли весело плещется в большом деревянном корыте. Тэннер возмутился. Как он сможет выполнить свое намерение не прикасаться к Эшли, если они будут находиться в одной комнате? Неужели не понятно, что он старается вести себя порядочно? Но он же не железный!

– Я, кажется, велел тебе снять две комнаты.

Эшли обольстительно улыбнулась, нисколько не прячась.

– Но в пансионе была только одна свободная комната.

Взгляд Тэннера устремился к Эшли, как мотылек к свечке. Ее кожа была похожа на палевый атлас, он прекрасно помнил, какая она шелковистая на ощупь. Она подняла к нему лицо, и в ее зеленых глазах он прочел приглашение. Копна огненно-рыжих волос спускалась по плечам ей на грудь и обрамляла безупречный овал лица. Он приблизился и провел рукой по ее волосам. Он увидел то место на ее голове, откуда она отрезала густую прядь, чтобы отдать Бегущему Лосю, и Тэннеру стало грустно.

– Твои волосы великолепны. Как живой огонь. Как ты сама. В тебе столько жизни, столько огня. Завидую человеку, который станет тебе спутником на всю жизнь.

Обиженная его словами, Эшли сморгнула слезы.

– Осторожно, мятежник. Если очень сильно чего-то желаешь, всегда есть риск, что ты это получишь.

Тэннер быстро отвернулся, не доверяя себе. Прекрасная, обнаженная Эшли искушала его. Ее слова поразили его. Он не знал, что ответить, и решил сменить тему разговора.

– Я договорился, что фургон будет запряжен и подготовлен к отъезду завтра утром. Как только ты будешь готова, пойдем покупать припасы в дорогу. Нам надо перейти через горный хребет до того, как перевалы закроются на зиму. И времени у нас в обрез.

– Дай мне несколько минут, чтобы собраться.

Тэннер услышал всплеск воды и понял, что Эшли вылезла из корыта. Во рту у него пересохло, и он сглотнул комок в горле.

– Мне не терпится увидеть Коула и узнать, как все прошло, – безмятежно заговорила Эшли, вытираясь полотенцем. – Как ты думаешь, удалось ему убедить капитана Кэллахена, что он не совершал убийства и не торговал оружием?

– Я делаю ставку на Коула, – сказал Тэннер, с трудом шевеля пересохшими губами. Черт возьми, нужно срочно убираться отсюда, пока он не послал осторожность ко всем чертям и не набросился на Эшли. Пять дней, пока они добирались до форта, он не дотрагивался до своей жены и очень гордился своей способностью противостоять искушению. Но когда он увидел ее в таком виде, то почувствовал, что его выдержке пришел конец. Неужели она не понимает, что он на пределе? Тэннер повернулся и направился к двери.

– Я подожду на улице. Спускайся, когда будешь готова.

– Почему ты уходишь?

Тэннер остановился на полдороге.

– Черт побери, Янки, ты же знаешь, что я это делаю ради тебя. Если я останусь, то наброшусь на тебя. Я-то думал, что тебе не терпится избавиться от меня, и ты сама не хочешь затягивать время нашего совместного пребывания. Я же объяснил тебе, что ни за что не покину женщину, которая ждет от меня ребенка. Не будем искушать судьбу, чтобы не случилось так, что нам придется провести вместе гораздо больше времени, чем мы рассчитывали. Единственный надежный способ уберечь тебя от беременности – это воздержание, а значит, я должен держаться от тебя подальше. А вы не хотите мне помочь, леди!