Патриция Галлахер - Искры под пеплом

Из этих печальных размышлений Лэси вывел условный стук по крышке люка — сигнал, что она временно может покинуть свою тюрьму. Сверху донесся ласковый голос Сета:

— Идите передохните, дорогая.

Она выбралась с Лоллипопом, который продолжил лизать вишневый леденец. Примерное поведение обезьянки в критические моменты убедило Лэси, что он скорее человечек, чем зверюшка, и уж во всяком случае как-то понимает сложность ситуации, в которой они оказались.

— Я узнала голос Хэмлина, — сказала девушка. — Правда, я многого не разобрала. Что он сказал?

— Боюсь, ничего для вас утешительного. И он еще может вернуться, один или с шерифом. Главная трудность в том, что укрытие находится прямо под лавкой, а завтра утром я ее должен открыть.

— Это значит, что я не смогу выходить?

— Днем — да.

Ее лицо омрачилось. Кошмар! Ей придется сидеть живой в могиле. С таким же успехом она могла умереть.

— Неужели там так плохо? — мягко спросила Дженни. — Людям случалось жить и в катакомбах. Вы думайте о том, что это временно.

— Так ли? А что, если мне придется прятаться, как хорьку в норе, до конца моих несчастных дней?

— Старайтесь надеяться на лучшее, и Бог не оставит вас.

— Для меня в темных тучах ни одного просвета, — пожаловалась Лэси. — Никогда у меня не было худа без добра, одно только худо.

— Ситуация изменится, — утешала ее Дженни. — Люди почему-то забывают, что жизнь не стоит на месте.

— Выживет Фосс или нет, я пропала. Я никогда не выигрываю. Однажды покрутила «колесо судьбы» на карнавале, так оно сломалось и рухнуло на землю. А одна ясновидящая заявила, что ее хрустальный шар треснул, после того как я в него заглянула. Такова уж участь Лэси Ли, или Эльвиры Шварц.

— Кого?

— Эльвира — мое настоящее имя, друзья, — с ним я родилась. И похоже, умру. О Христос, и некому будет положить камень на мою могилу.

— Ну, Лэси, это на вас совсем не похоже. Вы всегда такая оптимистка. У вас есть настоящие друзья, немного, но, наверное, больше, чем вы ожидали встретить. Не так ли. Сет?

— Разумеется! Ладно, пожалуй, пойду потолкаюсь около отеля с зеваками. Поспрашиваю, что и как, — решил Сет. — Черт, никогда не видел так много народа на площади, разве что когда в последний раз было публичное повешение! Будьте настороже, девочки!

Вернувшись через полчаса, он объявил:

— Обстоятельства меняются, мисс Ли, и меняются к лучшему!

— К лучшему?

— Скажем так, частично. Коридорный отеля видел, как доктор осмотрел Фосса и установил, что тот лишь тяжело ранен. Возьми вы чуть повыше, то повредили бы ему шейную вену, чуть пониже — задели б легкое. Фосс довольно слаб, но есть шанс, что выживет. Он не выдвинул против вас никаких обвинений, так что формально вы свободны.

— Что это значит? — подозрительно спросила Лэси, не веря в великодушие такого жестокого человека, как Фосс.

— Боюсь, только то, что этот негодяй не хочет вмешивать в это дело закон, — уныло произнес Сет. — Он желает, чтобы вас нашли его собственные люди.

— О Иисус! — вздрогнула Лэси и крепче прижала к себе Лиллипопа. — Он хочет разделаться со мной сам. Этот мерзавец установил награду за мою поимку?

Сет огорченно кивнул:

— И немалую. Пять тысяч золотом! Теперь множество охотников бросится прочесывать кустарники.

— Что же мне делать? — взволнованно воскликнула Лэси. — Я невиновна! Где же суд, закон? Неужели у меня нет никакой возможности рассказать о том, что произошло в действительности?

— Вы не совсем поняли. Шериф не может взять вас под стражу без ордера на арест и держать без формальных обвинений. Негодяй Фосс заявил, что произошел просто несчастный случай. Вы с ним… хм… в шутку боролись, он уронил со стола ваш ящик со швейными принадлежностями и нечаянно напоролся на ножницы. Поскольку Фосс утверждает только это, ни шериф Фостер, ни техасские рейнджеры, ни даже Президент США ничего не могут сделать.

— Следовательно, открыт сезон охоты на меня?

— Таков закон Запада. Установили этот закон люди вроде Фосса. Они трактуют его, как им выгодно. Мне очень жаль, мадам, но я должен внести поправку в свою реплику об обстоятельствах. Если бы вам действительно повезло, вы пронзили бы его черное сердце.

— Что ж, теперь мне надо молиться о его смерти? Господи, а я молилась о его жизни. Но если он будет жив, тогда мне не жить.

— Будем надеяться, что Господь слышит вас, — покачал головой Сет. — Его пути неисповедимы. Я никогда не понимал, зачем существуют гремучие змеи, но ведь Всевышний зачем-то их создал.

Жалобное выражение лица Лэси заставило Сета ободряюще похлопать ее по плечу:

— Не все так мрачно, мадам. Просто надо быть настороже. И это касается всех нас, — обратился он к Дженни и Гарнет. — Я не хочу повторять это слишком часто, девочки!

Лэси погладила хнычущую обезьянку. Интересно, неужели дальше будет еще хуже?

К полудню жители города разбрелись по домам, и жизнь внешне вошла в обычное русло, но у Лэси на душе было неспокойно. Он стала добычей, за поимку которой обещано золото, а потому ей и ее благодетелям надо поддерживать постоянную бдительность, Неожиданно в памяти всплыла отвратительная картина — на дороге фургон ее родителей остановили белые люди на лошадях, охотящиеся за беглыми рабами. Истошный лай ищеек эхом зазвучал у нее в ушах.

— А в этом округе используют охотничьих собак, мистер Траверс? — дрожащим голосом спросила Лэси.

— В прерии нет, — ответил он. — Собаки нужны лишь в лесах. К тому же загонять дичь в угол подобным образом не совсем честно, и значительная часть удовольствия от охоты пропадает.

Дичь! Да, она сейчас — дичь! И верится с трудом, что, преследуя ее, Фосс будет руководствоваться правилами чести.

— В объявлении о награде не содержится указания взять живой или мертвой? — спросила она срывающимся голосом.

Сет поколебавшись ответил:

— Только живой, дорогая. Но это не помешает ублюдкам Фосса или охотникам за наградой грубо обойтись с вами после поимки.

Лэси поняла все очень хорошо. Она будет полностью отдана на их милость. Не трудно себе представить, что ее ожидает, попади она в руки таких людей, как Роскоу Хэмлин, вожделевший ее не меньше своего хозяина? Девушка попыталась мысленно воззвать к Бранту о помощи.

— Как вы думаете, когда мистер Стил приедет в город, сэр?

— Он должен закупать припасы через несколько дней.

— Через несколько дней? О Боже, я не могу ждать так долго. Я сойду с ума в этой темноте.

— Нет, милочка. Вам придется коротать время здесь, пока мы не подыщем более надежное убежище. Время играет на нас — у Фосса может начаться какой-нибудь воспалительный процесс, от которого он умрет. А может быть, Брант сообразит, как вам избавиться от беды. В этом ваша главная надежда.