Сьюзен Робинсон - Леди Смелость

Она должна защитить себя.

Что же он все-таки сделал — раздавил невинного маленького цыпленка или расстроил козни дьявола, принявшего вид обольстительной женщины? Ответа Кристиан не знал, и это усугубляло его страдания. Ночь он провел без сна. Разум мучительно искал ответ на поставленный вопрос, а тело предвкушало обещанное им самому себе облегчение.

Он был на ногах с первыми лучами солнца, разбудил своего личного слугу и дал кучу поручений поварихе и дворецкому. Постоянная прислуга Фале была немало раздосадована тем, что Кристиан явился в замок, не предупредив их заранее, так чтобы они успели все как следует подготовить. Дворецкий, Николас Тайдмен, знавший Кристиана с пеленок, не побоялся высказать свое неодобрение в адрес его сомнительных друзей в первый же день их пребывания в замке.

— Молодым благородным господам не пристало приглашать в дом таких людей и позволять своей жене находиться в их обществе, — изрек он, с отвращением поджав губы при виде Саймона Спрая и Одо Твитча.

Одевшись, Кристиан разыскал Тайдмена. Пожилой дворецкий был на заднем дворе, наблюдая, как разгружают новый рабочий стол. Кристиан подошел к нему и, едва ответив на его приветствие, приступил к делу.

— Тайдмен, мне нужен котенок.

— Милорд?

— Или щенок, а может, и тот и другой или несколько щенков и котят сразу.

— Мастер Кристиан, что за странные шутки.

— Если нет котят и щенков, сойдет и маленький ежик или барсучок.

Тайдмен засунул пальцы за пояс, еле сходившийся на толстом животе, и вздернул подбородок.

— Молодым благородным господам не пристало разыгрывать из себя шута перед своими слугами, мастер Кристиан.

— Я не разыгрываю из себя шута. Мне действительно нужен щенок, или барсучок, или ежик — кто-нибудь.

— А у меня нет привычки держать молодых ежиков или барсучков, милорд.

Кристиан бросил через плечо взгляд на мужчин, втаскивавших стол внутрь через кухонную дверь, и подошел ближе к Тайдмену.

— Это для моей жены, Ты уверен, что нельзя найти какого-нибудь раненого ягненка или изголодавшегося олененка?

— А, — Тайдмен кивнул, усмехнувшись.

— Удивлен, Тайдмен?

— Вашей жене, видимо, не понравился тот сброд, который вы держали при себе в течение последних недель, и теперь вы хотите завоевать ее расположение. Хорошо, что вы наконец отослали этих головорезов, мастер Кристиан. А леди Нора — небольшая любительница драгоценностей и тому подобного. Любит животных, да? — Тайдмен выглядел довольным.

— Мне нет надобности завоевывать расположение моей жены, — натянуто ответил Кристиан.

— Разумеется, мастер Кристиан.

— Я могу придумать себе занятие получше.

— Безусловно.

— Так найди мне щенка, Тайдмен.

Тайдмен проговорил сдавленным голосом, явно удерживаясь от смеха:

— По-моему, на конюшне есть щенки, мастер Кристиан.

Кристиан выбрал самого маленького и относительно худого щенка, что оказалось непростым делом. К его досаде, все они вволю наедались материнского молока и были пузатыми и упитанными. Попробуй найди тут для Норы изголодавшегося брошенного малыша. Завернув спящего щенка в одеяло, он вернулся в дом. Проходя через кухню, он увидел Блейда, развалившегося на лавке около стола.

— Нашел себе новый объект для мучений? — бросил юноша.

— Если бы мне захотелось развлечься подобным образом, я бы отвел тебя в подвал и позабавился от души.

Блейд откусил здоровый кусок фруктового пирога и изменил позу, поставив на лавку ногу.

— Это тебе не поможет. Щенок, я имею в виду. Она ненавидит тебя так же сильно, как ученики Христа ненавидели Иуду.

— Мне не нужна ее любовь. Мне нужны послушание и покорность.

Блейд отложил пирог и нахмурился.

— Она сказала мне, что тебе нужно. Почему бы тебе не убить ее и не покончить со всем этим?

Кристиан переложил щенка на левую руку и, взяв Блейда за подбородок, приподнял ему голову.

— Ты что, утешал мою жену, мой сладкий?

— Убери руки, Монфор. Она позвала меня сыграть в карты с ней и Артуром.

— Сегодня не будет никаких карт.

Кристиан ушел, а Блейд остался сидеть, ругаясь и со злостью кроша пирог.

Оказавшись перед дверью в комнату Норы, Кристиан вопреки своему обыкновению решил постучать. Грубость — плохой помощник, когда нужно уломать застенчивую деву. Он посадил щенка на плечо и улыбнулся, почувствовав, как тот принялся обнюхивать ему шею.

Тук-тук .

Молчание.

Тук-тук .

Щенок облизал Кристиану шею, заворчал, потом затих.

Тук-тук-тук .

Никакого ответа. Наверное, она спит. Решив посадить щенка ей в постель, Кристиан тихонько открыл дверь и проскользнул внутрь.

Полог был отдернут. Рядом с кроватью Норы стояла кровать на колесиках, на которой спал Артур, — ее так и не задвинули на место. Кристиан медленно подошел к пустой кровати, поглаживая свою пушистую ношу. Остановившись, он уставился на вмятину, где должна была бы лежать голова Норы. Осторожно опустил щенка на матрас, почесал ему головку и стал звать служанку Норы.

Лишь после третьего его крика появилась испуганная покрасневшая девушка.

— Где моя жена?

— Где… где… где…

— О Господи, прекрати заикаться и скажи, куда делись моя жена и ее паж.

— Я думала, она спит, милорд. Еще рано, и она не звала меня.

Девушка пискнула, когда Кристиан снова заорал:

— Тайдмен.

— Я схожу за ним, милорд. — Она убежала.

— Тайдмен. — Кристиан последовал за ней, прыгая сразу через несколько ступенек. Он наткнулся на дворецкого в зале и едва не сбил его с ног. — Где моя жена, Тайдмен?

— Она пропала, мастер Кристиан?

Ярость переборола смущение.

— Созови в зал всех слуг и караульных.

Спустя несколько минут Кристиан стоял у камина в зале, созерцая свою челядь. Блейд развалился на ступеньках у камина. В высокие, почти до потолка, окна лились потоки солнечного света и словно в насмешку над беспокойством Кристиана придавали залу приветливый веселый вид.

— Никто не видел ее с прошлого вечера, — заявил дворецкий. — И пажа тоже.

— И в конюшне недостает лошади?

— Да, главный конюх как раз докладывал мне об этом, когда вы меня позвали.

— Пусть караульные седлают лошадей, а слуги еще раз обыщут дом. Я хочу убедиться, что ее здесь нет, прежде чем отправиться на поиски. Блейд, поедешь со мной.

— Мне и здесь хорошо.

— Я хочу, чтобы ты был со мной, когда я ее поймаю. Я не дурак и понимаю, что она не сама на это решилась. Скорее всего, она направилась в Лондон, и, когда я найду ее, ей не избежать хлыста. Даже Нора могла бы придумать что-нибудь получше, чем шляться по дорогам Англии без защиты в сопровождении лишь своего ангелочка-пажа.

Кристиан в костюме для верховой езды уже сидел на лошади, когда вернулись обыскивавшие дом слуги. Проклиная их медлительность, он ускакал, сопровождаемый Блейдом и двумя караульными. Он хотел отыскать хоть какие-то следы, оставленные Норой, раньше, чем они исчезнут, затоптанные другими путниками или уничтоженные капризами погоды, и принуждал себя не нестись во весь опор. Обнаружить любые следы можно, лишь проявляя максимум упорства и внимания к мельчайшим деталям. Ему потребовалась вся его воля, чтобы обуздать свое беспокойство и ярость. Если Нора уцелеет после своего опасного путешествия, говорил он себе, он с радостью убьет ее собственными руками, как только поймает.