Барбара Картленд - Красотка для маркиза

– Это то место, которое для меня дороже всего на свете! – сказал он. – Иногда Чард представляется мне женщиной, которая заняла все мое сердце.

– Самая прекрасная женщина в мире, – мягко сказала Мелинда и еле сдержалась, чтобы не добавить: «Намного прекраснее, чем леди Алиса».

– Пойдемте осмотрим его, – сказал маркиз. – Там так много всего, что мне хотелось бы показать вам!

Он стал походить на школьника, таская ее по дому с подвала до чердака. Они вместе обошли сады: он показал Мелинде пруд с золотыми рыбками, который так любил, будучи ребенком; маркиз водил ее на огород и рассказывал, как воровал персики, когда этого не видел старший садовник – старик с большими причудами, – и как его однажды побили за то, что он разбил крикетным мячом стекло в оранжерее.

Потом они увидели лебедей, белого и черного, медленно плывущих по ручью, а потом маркиз повел Мелинду в конюшни и очень обрадовался, когда понял, что она искренне восхищается его лошадьми. Там была одна лошадь, которая более всех остальных поразила девушку.

– Это Громовержец, – сказал маркиз Мелинде, когда они рассматривали крупного вороного жеребца, который тряс головой, презрительно отворачиваясь от моркови, которую ему предлагали.

– Я купил его год назад. Хотел отправиться на нем верхом в Лондон, потому что в манеже Роу не найдется ни одной лошади, которая была бы способна состязаться с ним. Но это очень нервное животное, поэтому я и отправил его сюда.

– Завтра я поеду на нем на прогулку, Нед, – сказал он, обратившись к старому конюху.

– Очень хорошо, милорд, но вы сразу поймете, что им очень трудно управлять. Он недостаточно хорошо слушается узды, в этом-то все и дело. Ребята даже боятся садиться на него. На прошлой неделе он сбросил Джимса, и тот теперь отказывается садиться на эту лошадь.

– Мне кажется, что этот жеребец нуждается в ездоке, который оценит его аллюр, – сказала Мелинда. – Лошадям это нравится. Вывезите его на охоту, он сразу окажется в условиях состязания и захочет проявить себя.

– Так вот чего ты хочешь, Громовержец? – проговорил маркиз, потрепав жеребца по шее. – Ну что ж, очень хорошо, мы обязательно подумаем, что можно сделать. Возможно, я устрою ему скачки по пересеченной местности.

– Было бы замечательно посмотреть, как вы будете это проделывать, милорд, – сказал старый конюх. – В последние два года нам очень не хватало вас на этих скачках.

– К несчастью, у меня не было возможности приехать в Чард этой весной, – сказал маркиз, и Мелинда, почувствовав грустные нотки в его голосе, поняла, что виной этому, видимо, была его мачеха.

Маркиз и Мелинда вернулись в дом, когда время близилось к обеду. Девушка сидела в большой гостиной, окна которой выходили в сад с розами, и подумала, что не было бы лучше места, чем это поместье, для пары влюбленных, которые бы действительно были супругами. В гостиной стояли большие вазы со смесью душистых сухих трав, а к их аромату примешивалось еще благоухание гвоздик из оранжерей; гостиная была обставлена чудесной старой мебелью из орехового дерева, которая принадлежала не одному поколению владельцев этого дома, и зеркалами в старинных золоченых рамах: в них Мелинда увидела свое многократно повторяющееся отражение – маленькая светловолосая фигурка в голубом, а рядом – высокий темноволосый маркиз.

Внезапно у Мелинды возникло ощущение, что маркиза одолевают те же мысли. Девушка повернулась и встретилась с взглядом его глаз, взирающих на нее столь пытливо, что неожиданно оживление, которое так облегчало Мелинде общение с маркизом последние часы, перешло в смущение. По какой-то неведомой причине она почувствовала, как ее охватила дрожь, и сразу опустила свой взор.

– Нам следует разойтись по своим комнатам и переодеться к обеду, – сказал маркиз с таким отсутствующим выражением лица, как будто в этот момент он думал о чем-то другом.

– Да, разумеется.

Мелинда была рада предоставленной возможности ускользнуть от него и подняться наверх, к себе в комнату, где находились ее вещи, уже распакованные, и где ее появления ожидала старшая горничная с поджатыми губами.

– Какое платье вы собираетесь надеть этим вечером, мисс? – спросила она, и Мелинда даже вздрогнула от неожиданности, уловив в ее голосе нотки неодобрения.

– Пока не знаю, – ответила она и огляделась вокруг себя. – Какая чудесная комната! – воскликнула она.

Потолок был низким, но все равно комната была достаточно просторной. В ней стояла большая кровать с пологом на четырех столбиках, который был украшен великолепной вышивкой – купидоны, птицы и цветы, в изобилии разбросанные по белому шелку. Полог кровати был также отделан золотой бахромой и увенчивался двумя пухлыми позолоченными ангелочками, которые держали сердце в поднятых руках.

– Эта комната для новобрачных, мисс, – сказала горничная недовольным голосом.

Мелинда поняла, что слугам в Чарде еще ничего не сообщили о состоявшемся в Лондоне «тайном бракосочетании», и поэтому горничная – и она имела для этого все основания – посчитала, что Мелинда вознамерилась занять положение, которое допустимо занимать лишь жене владельца поместья.

– Кто выбрал эту комнату для меня? – спросила Мелинда.

– Это распоряжение его светлости, – ответила горничная, и при этих словах ее накрахмаленный передник даже хрустнул, словно от возмущения.

– Ну тогда, наверное, у его светлости есть на это очень веские причины, – сказала Мелинда, размышляя в то же время про себя, не лучше ли было бы представить слугам необходимые объяснения.

– Да, мисс, без сомнения, это так, – ответила горничная таким ядовитым голосом, что Мелинда чуть не отшатнулась от нее.

– Я позвоню, – быстро сказала она, – когда приготовлюсь и мне потребуется ваша помощь, чтобы надеть новое платье. А сейчас мне хотелось бы остаться одной.

– Очень хорошо, мисс, если вы так хотите.

Горничная покинула комнату, оставив после себя атмосферу неприязни и подозрительности, отчего Мелинду бросило в дрожь. «Наверное, ее отношение ко мне вызвано тем, – подумала она, – что с точки зрения слуг совершенно недопустимо для девушки оставаться в незнакомом доме одной без сопровождения какой-либо почтенной дамы».

Мелинда была так напугана явным презрением горничной, что самостоятельно справилась с новым платьем и даже убрала волосы, обойдясь без ее услуг. И только окончательно завершив туалет, она поняла вдруг, что инстинктивно выбрала для себя на этот вечер белое платье, которое делало ее похожей на невесту.

Платье это было не столь изысканно, как ее свадебный наряд. Оно было сшито из белого шифона, отделано лентами и букетиками крошечных роз и выглядело очень мило. Правда, она было несколько более открытым, чем нравилось Мелинде, и поэтому она нашла кружевной платок среди своих вещей и прикрыла им вырез, что придало платью более скромный вид, чем прежде.