Барбара Картленд - Великая сила любви

В то же время в ней было что-то, что отличало ее от остальных девушек ее возраста.

Но идея Гарри о том, чтобы ему самому жениться на Ции, казалась абсолютно нереальной, хотя и достаточно неглупой.

Конечно, единственное, что могло бы помешать Жасмин распространять о нем слухи, было бы известие о его собственной женитьбе.

Если он объявит о помолвке, попытки Жасмин завладеть им окажутся тщетными.

Даже если кто-нибудь и поверит в то, что она носит его ребенка, они сочтут Жасмин легкомысленной женщиной, которая попала в неприятную ситуацию по собственной вине, так как, не удосужилась узнать, действительно ли ее избранник искренен в своих намерениях.

Весь свет ожидал от него женитьбы: у него непременно должна появиться спутница жизни, которая поддержит славу его титула, и, подобно его матери и бабушке, примет самое живое участие в светской жизни.

Рейберн до сих пор не мог поверить, что Жасмин лгала, лишь бы завладеть им. Он также прекрасно понимал, что, если в ближайшее время не придумает какой-нибудь выход. Жасмин причинит ему еще немало неприятностей.

Гарри считал, что единственным способом избавиться от Жасмин, стала бы женитьба на ком-нибудь еще.

Маркиз взял себе за правило по возможности не танцевать на балах. Но бывало, что этого требовали обстоятельства. Однако как только он пересек порог бальной залы под руку с Цией, то не пропустил ни одного танца.

Он заметил, как лорд Чарльз все время держится поблизости, чтобы улучить момент и ангажировать Цию. Но сегодня вечером маркиз не собирался этого допускать.

– Это восхитительно! – воскликнула Ция, когда они медленно кружились под звуки романтического вальса.

Она чувствовала, как от близости маркиза ее всю охватывает какое-то волнение.

– Я был уверен, что вам понравится, – отозвался маркиз. – Но вы должны знать, что танцевать несколько раз с одним и тем же мужчиной неприлично. По окончании танца возвращайтесь к моей бабушке и займите место возле нее.

– Я видела в окно, как в саду зажгли китайские фонарики, – промолвила Ция.

– Нет! Нет! Нет! – твердо возразил маркиз, невольно сжимая ее талию. – Вы не пойдете в сад одна! Вам понятно?

– Конечно, мне все понятно, – ответила Ция. – Но вам незачем напускать на себя такой свирепый вид.

Она взглянула на него с улыбкой, и маркиз понял, что говорил обо всем этом слишком горячо.

– Просто мне не хочется, чтобы на первом же балу у вас сложилась плохая репутация, – объяснил он.

– Ваша бабушка научила меня, как себя вести, – сказала Ция. – Я обещала ей быть умницей.

– Надеюсь, вы сдержите обещание.

– Конечно, ведь один из моих.., родителей был так убедителен!

Мгновение маркиз удивленно смотрел на нее, а потом понял, что она просто подшучивает над ним.

– Ради Бога, Ция, будьте благоразумной! – взмолился он. – Вам следует понимать, что Лондон только о вас и будет болтать. Особенно теперь. Ведь вы моя подопечная!

– Неужели? – притворно удивилась Ция. – Какой ужас! Хорошо еще, что мы с вашей бабушкой успели найти такое красивое платье!

Она взглянула на него лукаво и добавила:

– Мы с маркизой решили сохранить это в тайне. Но вам я должна признаться: это платье предназначалось для какой-то испанской принцессы в качестве свадебного наряда! Теперь бедным модисткам придется трудиться целую ночь, чтобы вовремя сшить для нее другое платье.

– Уверен, им за это хорошо заплатят! – цинично заметил маркиз, но тут же понял, что Ция его не слушает Она окинула взглядом зал и прошептала ему на ухо:

– Вы абсолютно правы! На нас все смотрят! Но, думаю, это не только из-за платья. Они удивлены, почему вы танцуете с такой незнатной девушкой, как я.

– Кто это вам сказал? – спросил маркиз требовательно.

Ция снова рассмеялась:

– Ваша бабушка, экономка, все горничные и сам капитан Блессингтон!

– А что говорит Гарри? – резко спросил маркиз.

– Я вам не скажу, боюсь раздуть ваше тщеславие, – ответила Ция. – Но теперь я знаю, что мне очень повезло быть вашей подопечной.

Маркиз промолчал, а когда танец закончился, отвел Цию к бабушке.

Он намеревался было пойти поиграть в карты, но не смог преодолеть желание остаться и посмотреть, что будет делать Ция.

Он заметил, что практически каждый неженатый мужчина в этой зале стремился попасть в ее танцевальную карточку, но танцев было значительно меньше, чем желающих оказаться с Цией в паре.

Он с удивлением заметил, что в отличие от остальных дебютанток, которых на балу было предостаточно, Ция спокойно разговаривала и шутила со своими партнерами.

По-видимому, их комплименты ее не смущали.

Когда экипаж маркиза отвозил всех троих домой, Ция воскликнула:

– Спасибо! Спасибо за самый удивительный вечер в моей жизни!

– Вы пользовались огромным успехом, моя дорогая, – заметила маркиза. – Уверена, что завтра вы получите кучу приглашений на подобные вечера.

– Неужели это происходит со мной? – понизив голос, произнесла Ция. – Я была так несчастна, пока его светлость не спас меня! Я даже хотела расстаться с жизнью!

– Вы обещали мне никогда не вспоминать об этом, – напомнил маркиз.

– Как же мне не вспоминать; у меня впечатление, будто я действительно рассталась со своей жизнью, со своей прошлой жизнью, и, возможно, я уже в раю.

– Хорошо бы вы всегда себя так чувствовали, – сказала маркиза.

– А вы знаете, – воскликнула Ция, словно вспомнила об этом только сейчас, – трое джентльменов, чьих имен я практически не запомнила, просили меня о свидании. Все настаивали на беседе тет-а-тет.

Маркиза бросила быстрый взгляд на внука и заметила, как тот нахмурился.

– Если кто-нибудь из них заговорит с вами о браке, вам не следует давать согласия, прежде чем вы не посоветуетесь со мной, – жестко сказал маркиз.

– Заговорят о браке? – удивилась Ция. – А почему они должны заговорить о браке?

– Вы должны помнить! – голос маркиза отвердел, – что вы – обладательница огромного состояния.

Некоторое время Ция размышляла, а потом спросила потускневшим голосом"

– Я об атом и не думала. Это была единственная причина, почему все эти мужчины хотели танцевать со мной?

– О нет! Конечно же, нет! – быстро вмешалась маркиза. – Вне всяких сомнений, вы были самой прелестной девушкой на балу. Это естественно, что все мужчины хотели танцевать только с вами Просто мой внук хочет сказать, что подходящий муж – это совсем не то же, что подходящий партнер в танцах.

– Да, конечно, – согласилась Ция. – Но я не могу поверить, что мужчина может захотеть жениться, увидев девушку лишь раз.

Маркиза вновь взглянула на внука.

– Мне кажется, на завтра у вас предусмотрен поход по магазинам, – медленно начал маркиз, – так что времени на разговоры с этими пылкими молодыми людьми совсем не останется. Я распоряжусь, чтобы дворецкий выпроводил их из дома.