Барбара Картленд - Таинственный жених

– Я очень устала, – призналась Веста, – и уверена, что засну быстро.

Говоря это, она подумала вдруг о том, что, если бы не чудо, они с графом были бы сейчас мертвы. Интересно, где похоронили бы их разбойники? Даже мысль о том, что они коснулись бы ее мертвого тела, заставила Весту содрогнуться.

– Вам холодно? – спросил граф.

– Нет, – сказала Веста. – Я вздрогнула при мысли, что мы… могли быть уже мертвы.

– Забудьте об этом, – посоветовал граф.

Как только он сказал это, факел вспыхнул и погас, оставив в воздухе запах тлеющих углей.

В пещере стало темно, но, привыкнув к темноте. Веста разглядела свет, пробивавшийся из смежной пещеры.

» Постараюсь не думать о том, что произошло, – мысленно сказала она себе. – Буду думать о цветах и солнечном свете, пробивающемся сквозь древесные кроны «.

Она закрыла глаза и попыталась забыть, что граф лежит рядом. И тут» послышался какой-то странный звук.

– Что это? – испуганно спросила Веста.

– Наверное, крысы, – ответил граф.

Он говорил как ни в чем не бывало, но Веста, вскрикнув, вдруг схватила его за полу сюртука и уткнулась носом ему в плечо.

– Не позволяйте им добраться до меня! – она почти рыдала.

Несколько секунд графом владело изумление, затем он тихонько обнял девушку.

– Все хорошо, – ласково прошептал он. – Я не позволю им причинить вам вред.

– Но они могут пробежать по мне, – простонала Веста. – Я не вынесу этого.

Скованная страхом, она продолжала держаться за лацкан его сюртука, прислушиваясь к звукам.

Затем неожиданно подняла голову и произнесла обвиняюще:

– Вы смеетесь!

– Я думал, что вы – самая храбрая девушка из всех, кого мне доводилось встречать. Вы готовы были без слез взглянуть в лицо смерти, вы стояли спокойно, когда на вас готовилась напасть змея. А теперь боитесь крыс!

– Я ничего не могу с собой поделать. Унизительно давать вам увидеть мой страх, но крысы всегда приводили меня в ужас.

– Я никогда не стану считать вас трусихой, хотя и вижу ваш испуг, – успокоил ее граф. – Как я уже говорил, нет на свете женщины отважнее вас.

Веста ничего не ответила, но Через секунду граф с удивлением понял, что она плачет.

– Что я такого сказал? Чем расстроил вас? – в голосе его звучала искренняя забота.

– Это… потому что… вы так добры, – всхлипывала Веста. – Мне легче было… казаться храброй… когда я ненавидела вас.

Граф крепче сжал ее в объятиях.

– Вам столько пришлось пережить! Но теперь все кончено. Благодаря вам мы остались живы.

Он понимал, что Веста отчаянно пытается овладеть собой. Через несколько минут она отпустила его сюртук и вытерла глаза.

– Мне очень стыдно, – произнесла она.

– Вам нечего стыдиться.

– Вы сказали, что считаете меня… храброй. Но это не так. Я солгала вам вчера, когда сказала, что мне дурно после морского путешествия. – Она тяжело вздохнула, словно ей стоило немалого труда сказать правду. – На самом деле я почувствовала себя плохо, потому что боялась ехать по краю скалы. Я всегда боялась высоты. – Весте было так неловко, что она снова спрятала лицо на груди графа.

– Очень смело с вашей стороны – сказать мне об этом. Но и я, признаюсь, подозревал, в чем дело. У каждого из нас есть своя ахиллесова пята «. Может быть, в один прекрасный день вы обнаружите мою.

– Так вы тоже чего-то боитесь? – с любопытством спросила Веста.

– Конечно, – ответил граф. – Но у меня не хватит мужества признаться вам в этом.

Последовала пауза, затем Веста произнесла дрожащим голосом:

– Когда мы прибудем в Дилас, вы не скажете принцу, что я боюсь высоты и что я… плакала?

– А вы не хотите, чтобы он знал?

– Нет, пожалуйста, не рассказывайте ему, – почти умоляла Веста – Мама говорила, что воспитанные девушки не должны показывать своих эмоций – какими бы они ни были. И что члены королевской семьи всегда должны быть мужественны, даже когда анархисты бросают бомбы в их экипажи или стреляют в них из пистолетов, – А как насчет эмоций другого рода? – спросил граф. – Их вы тоже собираетесь подавлять?

– О каких эмоциях вы говорите? – не поняла Веста.

– Самая главная из них, конечно же, любовь. Последовала пауза.

– Мама говорила, – тихо ответила Веста, – что я не должна… ждать любви.

– Но вы ведь надеетесь встретить ее!

Веста глубоко вздохнула.

Интересно, как он понял, что она втайне надеется обрести любовь принца и полюбить его в ответ.

Но тут Веста подумала, что не стоит вести подобных разговоров с чужим человеком, который к тому же является другом принца и его придворным.

– Я уверена, – медленно произнесла Веста, – моя мать… сочла бы… неподобающим, что я говорю с вами о таких… интимных вещах. Я знаю также, она была бы в шоке от того, что мы лежим тут с вами… вместе, хотя я не вижу для нас другого выхода.

Говоря это, Веста выскользнула из объятий графа и снова отодвинулась на свой край постели.

– Есть две вещи, которые вам стоит обдумать, – сказал граф. – Во-первых, мы попалила исключительные обстоятельства, а во-вторых, ваша мать очень далеко и вряд ли способна помочь вам справиться с крысами.

Пока граф говорил. Веста снова услышала скребущие звуки в углу.

Не думая ни о чем, вновь охваченная страхом, она прильнула к графу, дрожа при мысли, что по ней может пробежать крыса.

– Вы думаете… их тут много? – испуганно прошептала девушка. А граф вдруг увидел поверх ее головы тощую кошку с длинным хвостом, которая пробиралась мимо постели к выходу из пещеры.

Улыбнувшись, он крепче сжал девушку в объятиях. – Вы в безопасности, леди, пока держитесь поближе ко мне.

Проснувшись, Веста обнаружила, что она одна. Девушка оглядела пещеру, но графа нигде не было.

Тут она заметила, что в пещере стало гораздо светлее, чем было ночью. Медвежья шкура, закрывавшая вход, была чуть отогнута, и видно было, как в большой пещере снуют туда-сюда люди.

Сев на постели. Веста разглядела среди них графа.

Она видела, как он бреется бритвой, которую достал, должно быть, из седельного мешка, а дети толпятся вокруг него, наблюдая за незнакомыми им действиями.

Веста встала и с ужасом обнаружила, что юбка ее измята. Она попробовала расправить ее, тряся нижними юбками.

Когда герцогиня покупала этот костюм для верховой езды у одного из известнейших лондонских портных, ей и в голову не могло прийти, как ужасно с ним будут обращаться.

В ногах кровати Веста увидела сверток со своими вещами, который принес для нее граф.

Веста с удовольствием причесалась, хотя сегодня в ее распоряжении не было зеркала.

Видимо, бесполезно было просить воды, чтобы умыться. К тому же ее не покидало чувство, что больше всего графу хочется поскорее убраться отсюда.