Лариса Шкатула - Дар юной княжны

— Боюсь я, Василий, непрошеных гостей. Хотя бы и друзей-махновцев. Эти разбираться не будут: чуть подозрительные — в расход!

— Вот то-то и оно! — нахмурился Аренский. — Думаешь, я даром про работу заговорил? У самого плохие предчувствия… Спрашиваю серьезно: согласен ли ты, Герасим Титов, работать в моем цирке?

— Да уж возьми за ради Христа, отец родной, век за тебя буду бога молить! Согласен робить за похлебку, да за одежонку какую-никакую.

Герасим подчеркнуто просительно опустил хитрые повеселевшие глаза. Но Василий Ильич вовсе не был расположен шутить.

Люди, подобные Аренскому, — рабы своего чувства долга. Никто не просил его, не обязывал, но он уже чувствовал ответственность за них, тех, с кем свела его нелегкая судьба. Василий Ильич размышлял, мучился, страдал и… невольно втягивал окружающих в водоворот своих страданий, подчас раздражая их мелочной опекой и педантизмом.

— Как раз об одежонке-то и речь, — он машинально пощупал бушлат матроса. — С матросской робой тебе, друг ситцевый, лучше расстаться… Бери пример, Оля — княжна, а по одежке не скажешь. Не её бы умные глаза да аристократические ручки, — так, мещаночка из какой-нибудь Орловской губернии. Только внимательный да знающий глаз заметит, что платьишко на ней не такое уж простое. Видно, поработала над ним модистка высшего класса! Да и материалец недешев.

Ольга смутилась: зачем он так говорит? Конечно, она подозревала, что её попытки выглядеть простолюдинкой не очень-то удачны, "порода проступает", но что же делать…

— Да вы, Оленька, не краснейте! Это я так… придираюсь. Кто сейчас станет разбираться, дорогой или дешевый материал? Как говорил Шекспир, "распалась связь времен"! А платье можно на булку хлеба выменять, даже очень дорогое… Помогите-ка лучше Герасиму гардеробчик подобрать. Вот в этом леске мы остановимся, костер разведем, обед сварим — негоже без горячей пищи путешествовать — переоденемся, и за работу!

Они выбрали место на опушке небольшого леса, где почти стаял снег. Сложили пожитки. С помощью Альки Ольга стала перебирать их и, наконец, нашла то, что искала — это была красная атласная рубаха. Девушка отвернулась, чтобы не смущать переодевавшегося матроса, а когда повернулась вновь, то ахнула от неожиданности — в этой рубахе с наборным пояском Герасим показался ей именно завзятым циркачом. По крайней мере, какими она себе их представляла. Алька подскочил, поднял руку Герасима и провозгласил:

— Чемпион мира и Европы по французской борьбе — Герберт Титус!

— Чего это ты меня так обозвал? — удивился Герасим.

— Это называется — сценический псевдоним. Он есть у всех знаменитых цирковых борцов.

— A y меня, не будет! Герберт — придумал тоже. Чем плохо — Герасим?

— Герасим — морда восемь на семь? — тихо пробормотал Алька.

Но Аренский услышал и отвесил ему подзатыльник.

— Не обращай на него внимания, Гера: всю жизнь возле взрослых отирается, вот и распустил язык… Я вижу, ты готов? Погодь минутку!

Он раскатал одну из скаток и расстелил на лужайке довольно потертый цирковой ковер. Скинул пальто и стал в борцовскую стойку.

— Ну, берегись, Герасим!

И цыкнул на Альку:

— Ужо смотри мне, со своими рифмами!

Ольга подмигнула мальчишке:

— Борцы!

— Жеребцы! — сказал он ей на ухо и покосился на отца: не слышит ли?

— Держись, Василий, мордой синий! — все же не выдержал и схохмил Герасим. Все расхохотались.

— Как дети, ей-богу, никакой серьезности, — отворачиваясь, чтобы не видели его улыбки, проворчал Аренский и неожиданно сделал выпад в сторону соперника.

Тот отпрянул.

— Ой, напугал!

И, расставив руки, как медведь, вразвалку пошел на Василия.

Они выглядели рядом несколько комично: высокий, широкоплечий Герасим, точно глыба, нависал над коренастым, но много ниже его Аренским. Впрочем, разницу в росте тот с лихвой компенсировал мускулистостью и подвижностью.

Герасим попробовал применить против товарища захват, но не тут-то было! Аренский ловко нырнул под его руку и провел бросок. Герасим упал. Ольга с Алькой зааплодировали.

Их хлопки подействовали на лежащего, как удар бича. Он вскочил, засопел, всерьез начиная злиться. Неизвестно, чем бы закончилась их встреча, но они услышали топот копыт и не успели опомниться, как на опушку, где расположились артисты, выскочил отряд всадников человек в двадцать. Как подсчитал про себя Алька, — двадцать два.

— Посмотрите, поручик! — изумленно воскликнул старший из них в форме полковника царской армии. — Вся Россия воюет, а здесь, в лесочке идиллия… Насколько я понимаю, цирковые артисты проводят репетицию?

Как ни были ошеломлены их появлением циркачи, а первым опомнился Аренский. Он с неожиданным проворством низко поклонился военному.

— Вы правы, господин полковник! К сожалению, перед вами лишь жалкие остатки былой цирковой труппы. Но и они не могут себе позволить пренебречь единственной профессией, обеспечивающей им кусок хлеба. А для того — ни дня без работы! Таков наш девиз. Прошу любить и жаловать; мой сын, акробат и эксцентрик — Арнольд Аренский! Алька, давай!

Алька ловко сбросил сапоги и несколько раз прошелся по поляне колесом.

— Хорошо, — полковник похлопал по крупу гарцующего коня.

Остальные всадники молча с любопытством разглядывали цирковых артистов.

— А что может этот молодой атлет?

— С вашего позволения, монетку разрешите? — Герасим протянул руку.

Полковник порылся в кармане и вытащил медную монету. Атлет зажал её в левой руке, поднатужился и протянул уже согнутую. Полковник одобрительно кивнул.

— Браво, такой здоровяк, молодец, что же не в армии? — сощурился он.

— Правая рука покалечена, ваше благородие, — Герасим показал правую ладонь, которую наискось пересекал глубокий шрам. — Пальцы почти не гнутся. Забракован подчистую. А в цирке я бороться могу…

Полковник покашлял. Никто из его сопровождения в течение всего "опроса" не проронил ни слова.

Чувствовалось, что авторитет у командира непререкаемый.

— Девушка — чья-то родственница или тоже артистка? — он с любопытством оглядел хрупкую фигуру Ольги.

— Наталья Соловьева — стрелок и фехтовальщица, — Ольга, представляясь, машинально присела в книксен, что, впрочем, выглядело вполне по-цирковому, и удивилась, как легко она произнесла вместо своей чужую фамилию и присвоила чужую профессию.

— Странно, — произнес полковник, — у такой юной мадемуазель такие мужские наклонности… А вы не могли бы нам что-нибудь продемонстрировать?

— Отчего же… Вашим браунингом воспользоваться не разрешите? — Ольга обратилась к поручику. — Браунинг мне дается легче, чем маузер.

Поручик растерянно посмотрел на полковника. Тот согласно кивнул, но расстегнул кобуру и, будто невзначай, положил руку на рукоять своего маузера.