Салли Маккензи - Ранний брак

— Понятно, что не хотите.

Грейс посмотрела на Нелл и отвела глаза.

— Папа считает, что я должна выйти замуж за соседа.

— А сосед — старый, лысый и толстый?

Грейс засмеялась:

— Нет, наоборот. Но Джон — очень представительный. Джентльмен без единого изъяна. Из него мог бы получиться прекрасный муж.

— Но не для вас, верно?

Грейс со вздохом кивнула:

— Да, не для меня. Хотя иногда он мне даже нравится, когда не говорит о своем хозяйстве.

— Хм… А вы уверены, что не можете поговорить об этом с леди Оксбери? Это ведь она привезла вас в Лондон на сезон. Должно быть, у нее на примете есть для вас подходящий жених.

Леди Грейс энергично покачала головой:

— О, нет-нет! Я же сказала, что у тети Кейт множество своих проблем! Мне кажется, между ней и дядей лорда Доусона — мистером Уилтоном — что-то происходит.

— Понятно, — кивнула Нелл.

Они почти дошли до дома, а Нелл так и не поняла, зачем леди Грейс все это ей рассказывала.

— Знаете, если честно, то я едва ли смогу дать вам совет по части замужества.

— Именно поэтому мне и захотелось поговорить с вами, леди Килгорн. В том смысле… Видите ли, я не хочу совать нос в чужие дела, но ведь любовь в замужестве… быстро проходит, не так ли? Полагаю, вам это очень хорошо известно. К сожалению, у меня перед глазами не было опыта моих родителей — из-за ранней смерти матери. Но я знаю, что тетя Кейт вполне ладила с лордом Оксбери, хотя не любила его. А если присмотреться к высшему свету, то становится ясно: там очень мало любящих пар.

— Меня это не интересует, — пробормотала Нелл.

Дом был уже совсем рядом. Может, ей спастись бегством от этой назойливой Грейс?

— Но я… я прекрасно понимаю, что это не мое дело, однако… Скажите, леди Килгорн, вы выходили замуж по любви?

— Да, по любви.

В этом не было никакого сомнения. Она была по уши, до беспамятства влюблена в Йена, влюблена так, как может быть влюблена семнадцатилетняя девчонка. Он был для нее почти богом. И уж конечно, героем. Она закрывала глаза на все его недостатки. А он, между прочим, не замечал ее недостатков. Ей тогда даже в голову не приходило сомневаться в своей любви к нему. И если бы жизнь сложилась по-другому…

Но жизнь такая, какая есть.

— Значит, одной любви недостаточно?

Леди Грейс печально улыбнулась.

— Да, вероятно.

Они остановились перед дверью.

— Но дело в том, что я до сих пор люблю своего мужа, — добавила Нелл, и это была сущая правда.

Тихо вздохнув, Грейс прикоснулась к ее плечу:

— Любите, но все-таки живете одна. Поверьте, я вас вовсе не осуждаю. И я очень благодарна вам за откровенность. Только вряд ли я смогу жить так же, как вы. Я умру от одиночества.

Ах, одиночество! Вот об этом Нелл могла бы сказать очень много.

Сидя за столом, Йен аккуратно разрезал оленину. После купания в ледяной воде в голове прояснилось, и он принял важное решение: как только вернется в Лондон, непременно займется разводом.

Но есть даже после купания совершенно не хотелось. Он покосился направо. Судя по всему, Нелл тоже страдала отсутствием аппетита — едва притронулась к еде.

Йен окинул взглядом столовую. Обед явно не пользовался успехом. Что ж, Моттон со своей тетушкой немного сэкономят на гостях. Впрочем, близняшки Эдисонов ели уже по второй порции, а у мистера Боуленда всегда был отменный аппетит. Что же касается всех остальных, то они просто ковырялись вилками в своих тарелках и поглядывали по сторонам.

Он отхлебнул немного вина. Сегодня больше ни капли виски. Он поднимется в эту проклятую спальню абсолютно трезвый. Подхватив на вилку кусочек оленины, Йен поднес его ко рту и тут же вернул обратно на тарелку. Было такое ощущение, что у него в желудке лежит… огромный камень.

Ему не хотелось разводиться с Нелл. Но что он мог поделать? Их брак, в сущности, перестал существовать. И надежды что-то изменить не осталось. Прошедшей ночью он лишился своего последнего шанса.

Йен невольно вздохнул. Даже не верилось, что он мог так сглупить.

— Что-нибудь не так с олениной или с овощами, лорд Килгорн? — спросила мисс Смит. — Возможно, девушки на кухне сделали что-то не так? Они больше интересуются сплетнями, а не тем, чем должны заниматься.

Йен покачал головой и заставил себя улыбнуться:

— Нет-нет, мисс Смит, все в порядке. Фасоль просто бесподобна, уверяю вас.

Хозяйка посмотрела на него с беспокойством:

— Но вы ни к чему не притронулись, лорд Килгорн. Мне кажется, вас что-то не устраивает.

— Нет-нет, уверяю вас, обед замечательный! Просто у меня что-то нет аппетита, поэтому я не могу отдать ему должное.

— А вы не заболели?

Наверное, следовало ответить утвердительно, но врать не хотелось.

— Нет, просто немного устал. — Йен снова улыбнулся. — Высплюсь как следует, и аппетит вернется, если только вы подыщете мне другую спальню.

Проклятие! Глаза мисс Смит вспыхнули, и было ясно, что она подумала про Нелл. Но не собирается же она говорить какие-нибудь непристойности по поводу его бессонницы в одной постели с Нелл? Впрочем, от этой дамы всего можно ожидать. Тут она вдруг раскрыла рот, и Йен в ужасе замер.

— Мисс Смит, вам не трудно передать еще ливера? — послышался голос одной из близняшек.

«О Господи, благодарю зато, что послал сюда мисс Эдисон!» — мысленно воскликнул Йен. Он мог бы поклясться, что впервые в жизни возблагодарил Всевышнего за то, что тот усадил с ним за стол болтливую девицу — та вмешалась в самый нужный момент.

Мисс Смит кивнула и передала требуемое блюдо.

— Пожалуйста, мисс Эдисон. Я счастлива, что хоть кто-то обладает завидным аппетитом.

Нелл вдруг закашлялась.

— С тобой все в порядке? — спросил Йен.

Может, постучать ее по спине? Он уже протянул к ней руку, но она остановила его, покачав головой.

— Нет-нет, все хорошо. Наверное, вино попало не в то горло. Сейчас все пройдет.

И Нелл снова уставилась в свою тарелку.

Проклятие! Она даже не желала, чтобы он к ней прикасался! Ах, если бы он мог повернуть время вспять!

Когда Нелл была совсем молоденькой, в ней было столько радости, столько жизни… Его постоянно к ней влекло, но и все молодые люди пытались за ней ухаживать. Однако она выбрала его… Может, потому что он владел поместьем?

Йен насадил на вилку еше кусочек оленины. Нет, ее выбор не зависел от его положения. Его положение не имело для Нелл ни малейшего значения. Она предпочла бы его другим, даже если бы он был простым конюхом. Она любила его таким, каким он был.

Йен заставил себя пожевать проклятую оленину. Подметка сапога, а не мясо!

И в те годы, когда Нелл еще любила его, он чувствовал себя сильнее и умнее всех прочих. Тогда он был по-настоящему счастлив!

— Лорд Килгорн, вам положить картошки?