Барбара Картленд - От ненависти до любви

Атейла поняла, что сэр Кристофер сравнивает ее с теми красавицами, чьи изображения печатались на почтовых открытках и продавались тысячами. Как правило, их бурно приветствовали, когда они появлялись в общественных местах, как приветствуют актрис, хотя это были светские леди.

Она надеялась, но не была уверена, что это комплимент.

— Ну? — сказал сэр Кристофер. — Я жду ответа на свои вопросы.

— Я думаю, было бы ошибкой, — тихо ответила Атейла, — говорить о прошлом, воспоминание о котором мучительно для графа. Я полагаю, мне лучше не отвечать вам.

Сэр Кристофер улыбнулся:

— Очень мудро. Но все-таки, что вы делали в Танжере?

— Я была там недолго, а приехала туда из Мулай-Идрис.

Она нарочно назвала это место, уверенная, что сэр Кристофер никогда не слышал о священном городе, который располагался на склонах горного массива Зегун. К тому же ей хотелось отвлечь его от мыслей о графине.

Но, к ее удивлению, он внимательно посмотрел на нее, а затем воскликнул:

— Линдсей! А не связаны ли вы как-нибудь с Гордоном Линдсеем?

— Это… был мой отец!

— Не может быть! — удивленно воскликнул сэр Кристофер. — Тогда, во имя всех святых, скажите, как вы очутились здесь!

— Вы знали моего отца? — не менее удивленно спросила Атейла.

— Я восхищался им и читал все его работы. Более того, по невероятному совпадению моя мать тоже Линдсей.

У Атейлы перехватило дыхание.

— То есть… она была… родственницей папы?

— Да, правда, очень дальней. Она была чрезвычайно образованной женщиной и любила читать. Она первая показала мне книги вашего отца, а потом его статьи в Королевском географическом журнале.

— Вам они понравились?

— Я был поражен и восхищен ими!

— Папа успел незадолго до смерти закончить еще одну книгу о берберах.

— Он умер?

— Его убили разбойники. Мы направлялись в Танжер — маленький караван и несколько слуг. Неожиданно на нас напали. Все были убиты… кроме меня.

— Как же вы уцелели?

— Они бросили меня в пустыне, потому что решили, что я тоже мертва. Добрые люди нашли меня и отнесли в Танжер. Там меня приютили в миссии.

— Никогда не слышал ничего более необыкновенного, — сказал сэр Кристофер.

Атейла посмотрела в сторону графа, который сидел во главе стола и выглядел так, словно сам был представителем королевского рода. Сама не зная почему, Атейла попросила сэра Кристофера:

— Пожалуйста, только не говорите никому, кто я и откуда. Пообещайте мне!

— Вы хотите сказать, что граф не знает, что вы дочь Гордона Линдсея?

— Нет, он думает, что я просто гувернантка, которую мать выбрала для Фелисити. Пусть так и останется.

Она сама не знала, почему не хочет, чтобы кто-нибудь узнал о ее прошлой жизни. Может быть, боялась, что граф сочтет ее недостаточно образованной, чтобы учить его дочь, или вообще не одобрит ту жизнь, которую она вела вместе со своим отцом.

— Пожалуйста, — взмолилась девушка, — пообещайте, что вы ничего не расскажете.

— Конечно, — успокоил ее сэр Кристофер, но вы должны рассказать мне о последних открытиях вашего отца и о его новой книге, которую я постараюсь немедленно заказать.

— Да, она очень интересна, — сказала Атейла. Они еще долго разговаривали и только к середине ужина девушка спохватилась, что невежливо совсем не обращать внимания на своего соседа, который сидел по другую сторону от нее. Нехотя она повернула голову, но с облегчением отметила, что ее сосед, пожилой маркиз Донкастер, поглощен обсуждением весенних скачек в своем имении. Он и дама, которая сидела с ним рядом, не выражали ни малейшего желания прервать столь увлекательную беседу.

Атейла повернулась снова к сэру Кристоферу, а тот улыбнулся и сказал:

— Нам повезло. Моя соседка тоже занята разговором. Мы можем продолжить нашу беседу. Подобного удовольствия я не получал уже давно.

Они вновь заговорили о книгах ее отца, о берберах, о статусе французов в Алжире после их победы в битве на реке Исли.

Атейле давно уже не случалось поговорить с кем-нибудь, для кого все это имело значение, и теперь она так увлеклась разговором, что глаза ее заблестели, словно звезды.

Это не осталось незамеченным. Графа спрашивали, кто эта девушка с сияющими глазами. Атейла заметила что некоторые мужчины поглядывают в ее сторону с нескрываемым интересом.

Миссис Кеппел пригласила девушку присесть рядом.

— Я слышала, вы присматриваете за дочерью графа, — сказала она. — Скажите, похожа ли она на мать? Я видела ее несколько лет назад. Она показалась мне воплощением женственности, и она была так красива!

— Фелисити больше похожа на отца.

— Он тоже очень красив, но жаль, что у него нет сына.

— Почему? — спросила девушка.

— Потому что вряд ли граф еще когда-нибудь женится, а ему, как любому мужчине, хотелось бы иметь наследника, — ответила миссис Кеппел.

— Да, конечно, — согласилась Атейла, — я не подумала об этом.

— Трудно представить себе лучшее место для того, чтобы растить детей, — оглядевшись вокруг, сказала миссис Кеппел. — Я с нетерпением жду, когда мы пойдем осматривать замок, а его королевское высочество особенно интересовался библиотекой.

Вскоре граф действительно пригласил всех, кто хотел осмотреть замок, следовать за ним. Осборн ожидал их в холле. Для тех, кто предпочел остаться, были расставлены карточные столы в гостиной.

— Лично я, — заметил сэр Кристофер, — предпочел бы остаться и поговорить с вами, мисс Линдсей.

— Я не уверена, могу ли я остаться или должна уйти.

— Что вы хотите сказать?

— Я была приглашена лишь для того, чтобы за столом не оказалось тринадцать человек, но мне не сказали, как я должна вести себя теперь, когда в моем присутствии нет больше необходимости.

— По-моему, ваше присутствие совершенно необходимо, и я вас не отпущу. Давайте присядем, и вы расскажете мне еще что-нибудь о ваших путешествиях.

— Вы бывали когда-нибудь в Африке? — спросила девушка.

— Несколько раз. Мы охотились на крупную дичь, но я не бывал в тех местах, где бывали вы. Расскажите мне, что думал ваш отец о горах Риф.

Атейле хотелось так много рассказать ему, что, когда гости вернулись, ей показалось, что не прошло и пяти минут с того времени, как они ушли.

Маркиз Донкастер сказал:

— Я думаю, нам пора ехать, Вейлор. Его королевскому высочеству надо быть в Лондоне завтра, а у нас, как знаете, рано утром начинаются весенние скачки.

Мужчины пожали друг другу руки, Атейла присела в глубоком реверансе перед принцем.

— Вы очень хорошенькая, моя дорогая, и если когда-нибудь вы приедете в Лондон, это будет сенсация! Так что добро пожаловать в Марлборо.

— Благодарю вас, сэр! — сказала Атейла. Когда принц направился к выходу, девушка подумала, что это никогда не произойдет, но она знала, что ее мать обрадовало бы приглашение принца.