Франческа Шоу - Компромисс возможен

- А, значит, это был клерк. Так я и думал! - удовлетворенно сказал Маркус.

- Это был не клерк, сэр. Мистер Блейк - адвокат с высокой репутацией. Я надеюсь, что его клиент - который к тому же приходится ему дядей - поселится в РайЭндхолле.

- Мистер Блэк, видимо, произвел на вас большое впечатление!

- Блейк, сэр. Он воспитанный молодой человек, с которым приятно иметь дело. И уж конечно, настоящий джентльмен. - Антония полностью овладела собою. - Он станет достойным членом нашего общества, если поселится здесь вместе с дядей.

- С нетерпением буду ждать знакомства с ним, - вежливо отозвался Маркус. - Однако мы отклонились от темы. Вы действительно приняли решение поселиться в Доуверхаусе?

- Да. Он подходит нам по своим размерам. А сад можно привести в порядок.

- Значит, вы решили постепенно превратиться в почтенную старую деву и посвятить себя возведению грота из ракушек и совершенствованию искусства плетения кружев?

Антония приписала его сарказм разочарованию: ведь она отказалась продать ему дом.

- Вовсе нет! Как только устроимся в и Доуверхаусе, мы намерены принять самое деятельное участие в светской жизни. К тому же у меня осталась земля, а на ней - мои арендаторы, о которых я должна позаботиться. Так что у меня будет чем заняться.

- Рад это слышать. - Одна бровь поползла вверх. Она уже знала, что это означает скрытую насмешку. - Могу ли надеяться, что вы посетите Брайтсхилл? Я собираюсь устроить прием, а если наберется достаточно пар - и танцы.

- С удовольствием, - церемонно ответила Антония, хотя мысль о том, что в ее гардеробе вряд ли найдутся платья, которые смогут соперничать с нарядами местных дам, немного ее пугала. - Чтото становится прохладно, да и Донна наверняка уже меня хватилась.

Маркус подал ей руку и подвел ее к окну. Он пролез первым и обернулся к ней.

- Я сама, спасибо, - сказала она, испугавшись, что он окажется так близко.

- Антония, либо я отвернусь, а вы станете вылезать и наверняка зацепитесь за чтонибудь и порвете платье, либо я помогу вам - с полным к вам уважением. - По его глазам она поняла, что он над ней смеется, но ей вдруг стало все равно.

Наклонившись, она протянула руки, и Маркус без всяких усилий перенес ее через подоконник, продержав лишь короткое мгновение, прежде чем поставить на пол.

- Скажите… - начал он.

- Что? - Антония подняла на него взгляд и увидела, что у него щека измазана известкой, а в волосах запуталась паутина.

- Вы сохранили за собой право рыбной ловли? - Он улыбнулся, показав ослепительно белые зубы.

Значит, он помнит…

- Нет, я решила, что из меня никогда не получится хорошего рыболова, - неуверенно засмеялась она.

- Просто в этом деле нужна практика. Приезжайте в Брайтсхилл, и я вас поучу.

За дверью раздались тяжелые шаги. К тому моменту, когда кровельщик вошел в комнату, расстояние между ними было не менее пяти футов, а Маркус вовсю расхваливал качество малярных работ.

Вскоре лорд Эллингтон откланялся, а Антония, недовольная собой, отправилась в гостиную. До приезда сюда она уже несколько сезонов выезжала в свет и частенько флиртовала на балах со своими поклонниками. Почему же с Маркусом Эллингтоном все подругому? Сердцем она чувствовала, что готова его полюбить, хотя разум подсказывал, что это невозможно.

Она познакомилась с ним при чрезвычайных обстоятельствах: предстала перед ним преступницей. А последующие встречи были до неприличия интимными. Всему виною была его завораживающая близость. Лорд Эллингтон, без всякого сомнения, способен флиртовать с любой дамой, а она возбудила интерес к себе необычностью их знакомства.

К тому моменту, когда она присоединилась к мисс Доналдсон в гостиной, ей удалось овладеть своими эмоциями.

Но компаньонку было трудно провести.

- Его светлость ушел?

- Уже давно, - безразличным тоном ответила Антония. - Они с кровельщиком решали вопрос, какими должны быть водостоки.

- Вот как. И ты для этого лазила на крышу?

- Оттуда замечательный вид, хотя вниз смотреть не стоит - страшновато.

- И ты все время обсуждала с ним эти водостоки?

- Ну… мы говорили о планах нашего переезда в Доуверхаус. А потом лорд Эллингтон был столь любезен, что пригласил нас в Брайтсхилл - он устраивает прием.

- Значит, не все еще пропало, - лукаво заявила компаньонка.

- О чем ты?

- О том, что ты снова будешь выезжать в свет. - Мисс Доналдсон постаралась сохранить невинное выражение лица, но у Антонии создалось впечатление, что та имела в виду совсем другое.

- Антония, дорогая! - воскликнула мисс Доналдсон. - Если тебе нечем заняться в доме, иди прогуляйся. Твое беспокойство заразительно, и это действует мне на нервы.

- Разве я нервничаю? Извини… не заметила…

- Что с тобой? Ты уже два дня не находишь себе места, - смягчилась Донна. - Вышила всего два цветка на шали, да и те распорола. Томик стихов Шелли так и лежит с неразрезанными страницами, а два письма кузины Августы уже несколько дней ждут ответа.

Донна была права. Но с того момента, когда ушли рабочие и дом был готов к приему новых жильцов, у Антонии все валилось из рук.

- Уж очень хочется узнать, решил ли сэр Джосайя снять РайЭндхолл! Ведь прошла уже неделя с тех пор, как приезжал мистер Блейк, а я думала, что он появится у нас раньше. - Девушка ходила взадвперед по покрытому половиками новому ковру. - Ах, Донна, что, если он не сумел убедить дядю? Как мы вернем долг?

Мисс Доналдсон была неплохим психологом и понимала, в каком напряжении находится Антония. Ее захлестнула волна гнева. Во всем виноваты сэр Хэмфри Дейн и его сынок! Как они смели так безответственно взвалить на хрупкие плечи девочки тяжелое бремя своих долгов!

- Прошла всего неделя, - принялась она утешать Антонию, но тут за окном раздались стук копыт и шум подъехавшей кареты. - Верно, лорд Эллингтон пожаловал. Мы и его не видели целую неделю. Может, он отвлечет нас от печальных мыслей. - Мисс Доналдсон старалась казаться веселой, но на самом деле она была озабочена долгим отсутствием его светлости. Ведь она возлагала на него такие надежды!

- Мистер Блейк! - провозгласила горничная, сделав книксен.

- Аа, мистер Блейк! Мы не ожидали, что вы приедете так скоро, - какой приятный сюрприз! - Антония вся светилась приветливостью, протягивая адвокату руку.

Джереми Блейк пожал руку Антонии и поклонился мисс Доналдсон, отметив про себя, что его редко встречали с таким радушием, когда он приезжал куданибудь по делу. Его взгляд задержался на девушке: простое муслиновое платье подчеркивало стройность ее фигуры. Трудно было поверить, что его скромная персона заставила эти прелестные глаза загореться, а матовую кожу щек - покрыться нежнейшим румянцем, но он оценил это по достоинству.