Элизабет Мейн - Дева озера

— Я видела, как он ее выбросил из-за частокола, а потом спрыгнул, — заявила Эмбла.

— Это ложь! — Венн чуть не задохнулся от ненависти к Эмбле Серебряной Шее. Она пыталась убить его!

Риг, которому передали сумку, осмотрел горсть корешков в ней.

— Лапчатка и паслен. В этой сумке достаточно отравы, чтобы извести целое графство.

— Это не моя сумка! — Венн вцепился ногтями в свою куртку, стараясь разорвать завязки. Эрл держал его так крепко, что мальчику не хватало воздуха. Венн перенес вес тела на левую ногу. Прошептав заклинание и попросив у бога Луга силы, он ударил кулаком в живот эрла и… вырвался.

Эдону не было больно, но удар застал его врасплох.

Эмбла была в ярости, но не растерялась. Она кинулась за мальчиком, крича:

— Отойдите, Вулф! Не марайте ваш меч кровью мальчишки из Мерсии.

Она с силой замахнулась мечом, собираясь одним мощным ударом отрубить голову убегающему мальчику. У Венна подвернулась нога, и он упал, чудом избежав меча Эмблы. Клинок воткнулся в землю, а эрл оттолкнул Эмблу в сторону, предотвратив следующий смертельный удар.

— Будь ты проклята! — закричал он, загородив собой Венна. — Хватит, я сказал. Пока здесь хозяин я, никто в Варвике не будет предан смерти без суда.

Венн свернулся в комочек и закрыл голову руками: он был уверен, что ему пришел конец. У него так сильно стучало сердце, что он не слышал, о чем кричали викинги.

Великан, который нюхал траву в сумке Эмблы, вырвал меч из ее рук, а она стала осыпать его проклятиями.

— Риг, иди сюда! — раздался голос Эдона.

— Я здесь, господин. — Риг кинулся к нему сквозь строй сердито кричащих викингов.

Эрл схватил мальчика за разукрашенное плечо и поставил на землю, затем бегло оглядел его с головы до ног. На лбу у него красовалась шишка, а вспухшие губы были в крови. Видимо, Эмбла успела сильно его избить до появления эрла. Чудо, что ей не удалось пощеголять отрубленной мальчишеской головой как трофеем.

— Позаботься об охране пленника. Утром мы займемся выяснением его вины, — сказал Эдон Ригу.

Эмбла вышла вперед.

— Стоит ли тратить на него время? — громко протестовала она. — Я поймала его на месте преступления у колодца и имею право лишить его жизни — это закон Одина. Говорю вам, отдайте мальчишку мне. Я закончу то, что начала.

Эдон пристально вгляделся в толпу викингов. Многие были согласны с Эмблой, хотя ее обвинение звучало не очень-то убедительно. Эдон чувствовал, что здесь все не так просто. Он повысил голос:

— Повторяю, отныне ни один человек в Варвике не будет убит без доказательств его преступления.

Риг, держа Венна за руку, встал рядом с Эдоном.

Один из викингов прокричал:

— Какие еще доказательства вам нужны?

— Эмбла Серебряная Шея рассказала, что она видела, — добавил другой.

— Мне этого достаточно, — сказал первый.

— А мне — нет, — уверенно произнес Эдон. — Здесь эрл я, а не ты и не Эмбла Серебряная Шея.

Эдон широко расставил ноги и уперся кулаками в бедра, свирепо глядя на двух смутьянов, поддержавших жену племянника. Для них Эмбла олицетворяла собой валькирию [23] Валькирии — в скандинавской мифологии воинственные девы, решающие по воле бога Одина исход сражения. , принесшую им богатство и славу в каждодневных схватках с жителями Мерсии.

Среди множества любопытных рассредоточились хорошо вооруженные воины эрла, опытные и верные ему. Мейнард встал за спиной Эмблы Серебряной Шеи. Эдону стоило сделать едва заметный кивок головой в его сторону, и она окажется разрубленной надвое.

Эмбла презрительно усмехнулась, глядя на Эдона, затем плюнула под ноги Мейнарду. Высокомерно подняв голову, она перекинула золотистые косы на спину.

— О чем это вы толкуете, эрл? Мальчишка — мой пленник и раб, так как я одержала над ним верх! Отдайте его мне, любой эрл обязан отдать победителю в рабство пленника, захваченного в битве. Если желаете, прикажите не убивать его. Я согласна. Но я устрою ему такую жизнь, что он будет молить о смерти.

От этих слов мальчик дернулся в сторону от Рига. В лесу выла Сарина, а за частоколом рычал лев. Казалось, все кругом лаяло, выло, стонало. С реки поднялся ветер и зашуршал в ветвях деревьев. Эмбла сделала шаг назад. Ее бравые защитники тоже попятились. Они с тревогой озирались, боясь, что это шумят привидения и духи.

Эдону показалось, что мальчик и Эмбла знают друг друга и что они — враги.

Эрл шагнул вперед и встал перед мальчиком.

— Иди и бери его, племянница, — громким голосом предложил он. — Иди. Только сперва доложи всем, на какую битву я отправил тебя сегодня вечером. Тебе было велено заняться шитьем. Отчитывайся, что ты сшила?

Эмбла плюнула на пыльную землю.

— Я не занимаюсь женскими делами, Вулф Варвика. Я — валькирия Гутрума. Он так назвал меня, надевая мне на шею это ожерелье. Я — воительница и могу одолеть любого из ваших воинов.

Эрл открыто рассмеялся на подобное хвастовство.

— Даже меня, женщина? — Он нарочно подстрекал ее.

Многие из тех, кого она в прошлом одолела, смотрели на нее кто с почтением, а кто наоборот. Что ж, она и вправду была храброй, раз бросала ему вызов.

Расправив плечи, Эдон сделал еще шаг вперед и поднял правую руку, приглашая ее приблизиться.

— Я — хозяин Варвика, Эмбла Серебряная Шея, и у меня есть то, чего у тебя никогда не будет, — яйца в штанах. Иди сюда, и я уложу тебя поперек колена, оголю зад перед всеми мужчинами в Варвике и приложу плашмя мой меч туда, куда следует. Ты слишком долго строила из себя воина.

Раздался смех, чего Эдон и добивался. Эмблу Серебряную Шею следовало унизить. Хотя это не вернет жизни Харальду Йоргенсону, мрачно подумал Эдон.

— Давай, Серебряная Шея, — крикнул рослый викинг, стоящий около Мейнарда. — Проверь храбрость эрла!

— Не трусь, Эмбла! Подумаешь, ну выпорет он тебя… Твоя шкура пожестче, чем кабанья! — грубо расхохотался другой.

— Чего мешкаешь? — презрительно вопросил третий. — Всем хочется увидеть, как тебя поколотят. Ты этого давно заслужила, женщина!

— Женщина! — с сомнением произнес кто-то в толпе. — Интересно, что у нее под юбкой?

Хотя лунный свет был и не ярок, но вполне достаточен, чтобы увидеть, как обозлилась Эмбла. Эдон молчал, не присоединяясь к насмешкам. Он хотел, чтобы она уступила ему. Было ясно, что убеждениями ее не проймешь. Мир между ними невозможен. Оскорбление, нанесенное ей Эдоном, да к тому же перед мужчинами, которыми она управляла, было слишком сильным. Завтра он отошлет ее к Гутруму. Пусть судьбу Эмблы решит король.

Эрл приказал Ригу увести мальчика. Венну хотелось посмотреть, чем закончится препирательство, но светловолосый великан схватил его за руку и поволок из толпы.