Элизабет Хеншэлл - Наперекор судьбе

— Весьма обнадеживает. Сколько времени вы следили за мной?

— Достаточно долго.

Мэдселин сжала губы. «Мужлан — он и есть мужлан, и неважно, что он там лепечет насчет своего происхождения». Гордо задрав нос, она резко развернулась и направилась назад, к дороге.

— Полагаю, вы обвиняете меня в том, что я зря потратила драгоценное время, — выдавила она из себя, заметив, что он идет за ней следом.

Сзади донесся суровый голос Эдвина:

— Я предупреждал вас о подстерегающих повсюду опасностях. Разве не глупо — забираться так далеко? Смерть — слишком высокая цена за скромность, леди.

Несмотря на справедливость его упреков, Мэдселин почувствовала, что ее охватывает необъяснимая злость.

— Меня привела сюда Бланш. По своей воле я никогда не ушла бы так далеко.

Он недоверчиво хмыкнул.

— Мне трудно понять, почему вы последовали за простой служанкой и не доверились собственным инстинктам.

— Я не думала, что Бланш — «простая служанка», как вы сказали, — ответила она. — Она достаточно проницательна и показалась нам очень опытной.

Эдвин тяжело вздохнул.

— Вы совершенно ничего не поняли. Бланш — не более чем простая прислуга.

— Тогда почему она здесь? — Мэдселин резко остановилась и обернулась. Не ожидавший этого Эдвин наткнулся на нее и схватил за руки, чтобы не упасть.

Несколько секунд они молчали, глядя друг на друга.

— Она попросила меня, — просто ответил он.

— Мои просьбы исполняются не столь охотно, — возразила Мэдселин.

Он обворожительно улыбнулся.

— Вероятно, имеет значение то, как просят?

Пребывавший в необычно веселом расположении духа, англичанин выглядел в эту минуту весьма привлекательным, что почему-то вызвало у Мэдселин раздражение. Но когда он протянул руку, чтобы вытащить несколько листочков папоротника из ее волос, у нее тотчас перехватило дыхание. «Он раздражает и волнует меня одновременно».

— Вы рискуете, англичанин. — Голос Мэдселин прозвучал тихо и угрожающе, однако Эдвин лишь еще шире улыбнулся.

— Меньше, чем вы. Миленькое дело — разгуливать по священному кругу! Древние боги вряд ли добродушно взирают на чужестранцев, которые бродят по месту, где им поклоняются. — Сказав это, он отпустил руку Мэдселин и прошел мимо нее. — Нас ждут, пора идти! Из-за вас я и так уже достаточно задержался.

Мэдселин смущенно проводила взглядом его удаляющуюся спину. «Что за противный тип! Что он там бормотал насчет священного круга?» Покачав головой, Мэдселин последовала за англичанином.

Спустя час после того, как они снова тронулись в путь, полил жестокий дождь, и Мэдселин даже начала спрашивать себя, уж не разгневала ли она и впрямь богов. Эмма молча ехала верхом рядом с Мэдселин, в то время как Бланш сидела, съежившись, в углу повозки. Она заявила, что слишком нежна для того, чтобы идти пешком.

Англичанин, казалось, не замечал дождя. Теперь он скакал впереди отряда, перед Эммой и Мэдселин. Довольно часто он останавливался и прислушивался к каким-то незнакомым звукам либо время от времени исчезал на несколько минут в лесу. Каждый раз, когда он проделывал это, Мэдселин испуганно замирала и разрешала себе вздохнуть полной грудью только тогда, когда он возвращался.

Постепенно, по мере их продвижения на запад, лес начал редеть, и ландшафт изменился.

Ровные прямые тропинки уступили место каменистой дороге, извивавшейся среди низких холмов. Странное белое свечение, казалось исходившее от серебристых берез, придавало этой земле призрачный вид.

Ближе к полудню дождь перестал, и ветер переменил направление. Вихревые тучи унеслись прочь, и показалось ясное голубое небо, как паутинкой покрытое перистыми белыми облачками. Ветер быстро высушил одежду путников, и им стало немного легче. Незаметно у всех поднялось настроение. Тем более что вскоре, когда они взобрались на вершину холма, их взорам, наконец, предстало море.

От его бескрайних серых просторов захватывало дух, и Мэдселин почувствовала, как быстрее забилось ее сердце. Рядом растянулась густо поросшая лесом долина. Недалеко от берега на возвышенном мысу стояло небольшое побитое ветром сторожевое строение из серого камня, видневшегося повсюду в изобилии. Рядом, за высоким частоколом, ютилось крошечное селение с такой же миниатюрной церквушкой, стоявшей чуть поодаль от остальных построек.

Песчаный, поросший травой берег вел к длинному пляжу с серой галькой.

Путники спустились по склону навстречу темному лесу, начинавшемуся у подножия холма. Несмотря на еще теплые лучи осеннего солнца, Мэдселин чувствовала себя неуютно, словно в воздухе была разлита неведомая угроза.

— Не отъезжайте далеко и не шумите, — последовала команда Эдвина.

Англичанин стоял возле лошадей и всматривался в лежащий перед ним край. Лицо его застыло в напряжении, Мэдселин никогда раньше не видела его столь обеспокоенным.

— Вы думаете, нас поджидает опасность? — не удержалась от вопроса Мэдселин. И тоже стала всматриваться в низину.

Он взялся за ее поводья и нежно погладил морду лошади.

— Возможно.

Мэдселин находилась от него так близко, что могла рассмотреть все морщинки его обветренного лица. Интересно, сколько ему лет? Наверное, около тридцати.

Почувствовав на себе пристальный взгляд девушки, Эдвин посмотрел на нее. Лицо его было мрачно.

— А может, и нет. Но мне показалось, будто что-то сверкнуло на солнце. Лучше не рисковать. Дайте мне слово, что будете подчиняться моим приказам.

Мэдселин стиснула зубы и нетерпеливо отбросила сбившиеся от ветра на лоб пряди волос.

— Даю слово. — Почему она так легко согласилась на это? И удовольствуется ли он ее обещанием?

— Хорошо. Их наверняка заинтересовала наша поклажа. Если возникнет опасность, поспешите в усадьбу. Никого не ждите. — Эдвин говорил подчеркнуто медленно, словно что-то внушал ребенку. «Видно, он думает, что имеет дело с недалекой простушкой».

— Я понимаю, англичанин, — резко ответила Мэдселин. — Это могут быть разбойники или бандиты-вексы.

Он заинтересованно взглянул на нее.

— А вы сами родом из вексов?

— Я просто так сказала. — Она с удовольствием заметила, что у него слегка порозовели щеки. — Вы там были?

— Однажды я ездил туда, — небрежно пробормотал Эдвин, однако Мэдселин уловила происшедшую в нем перемену. — Поехали. Мы зря теряем время:

Когда на них напали, сторожевая башня была уже видна. Отряд держался плотной группой, и все старательно озирались по сторонам, пытаясь разглядеть что-то в перелеске, и вздрагивали при малейшем шорохе. Предвестником беды стала вспугнутая кем-то птица. Ее пронзительные крики разорвали тишину. И почти сразу на дорогу посыпаюсь стрелы. Нападавшие действовали безмолвно, словно лесные духи.