Маргарет Мур - Распутник и чопорная красавица

— Отец любит большие приемы, — объяснила Катриона, — а учитывая нашу цель, я подумала, что лучше пригласить как можно больше гостей.

— Совершенно верно. — Маклохлан ободряюще улыбнулся. — Я всегда говорю: чем больше, тем веселее!

— К счастью, в это время года почти все ваши знакомые и знакомые вашего брата уезжают из Эдинбурга, — продолжала леди Катриона. — Так что в основном у нас будут друзья моего отца и наш поверенный, Гордон Макхит.

Эзме искренне хотелось верить, что ни один поверенный не обманывает клиентов, но она по опыту знала, что, к сожалению, всякое бывает.

— Если вашего отца ввели в заблуждение или обманули иным способом, возможно, в деле замешан мистер Макхит, — заметила она.

— Мне бы очень этого не хотелось, — ответила Катриона с выражением страха на лице. — Три поколения его семьи гордятся безупречной репутацией. Сам Гордон Макхит кажется мне славным молодым человеком. Я не слышала о нем ни одного худого слова!

Что не обязательно доказывало его честность.

— Некоторых клиентов Джейми обманывали люди, которых считали образцом добродетели, — заметила Эзме справедливости ради.

— Сейчас еще рано бросаться обвинениями, — перебил ее Маклохлан. — Тем более что наша семья также пользуется услугами мистера Макхита.

Эзме посмотрела на него с упреком. Почему от нее все скрывали?

— Я совершенно уверена в том, что Макхит достоин доверия, — сказала Катриона, робко улыбаясь и словно не смея высказать свое мнение. — Возможно, вы правы и я беспокоюсь по пустякам. Как мне хочется надеяться на это! Хотите ли вы узнать что-нибудь еще?

— В какое время нам приехать?

— В семь. — Катриона перевела взгляд с Эзме на Маклохлана, поигрывая шнуром своего черного бархатного ридикюля. — Не могу, выразить словами, как я признательна вам обоим, — призналась она. Ее зеленые глаза наполнились слезами. — Боюсь, наше положение еще хуже, чем я думала.

— Вряд ли Ваше положение настолько опасно, раз вам по карману ужин на сорок персон, — заметила Эзме.

И одета Катриона была во все новое и явно дорогое.

Несмотря на вполне логичное замечание Эзме, Маклохлан снова неодобрительно покосился на нее. Как большинство мужчин, он, очевидно, готов был принять на веру все, что слетало с губ молодой красавицы.

— Отец делает вид, будто все хорошо и нам не нужно беспокоиться о деньгах, — слегка покраснев, ответила Катриона. — Да, иногда он рассказывает мне об убытках, но, если я пытаюсь экономить, он злится и требует, чтобы мы по-прежнему жили на широкую ногу. Боюсь, мы по уши в долгах и наши имения заложены и перезаложены…

— Не волнуйтесь, миледи, — ответил Маклохлан. — Мы приехали помочь вам; возможно, вы и правда напрасно тревожитесь. Мужчины иногда что-то говорят не подумав и рисуют будущее в черном свете… Естественно, женщины, не знающие подробностей, начинают тревожиться.

— Если глава семьи теряет деньги, но не делится своими проблемами с сыном или с дочерью, детям, скорее всего, есть из-за чего тревожиться, — холодно заметила Эзме.

Маклохлан как будто не слышал ее.

— По-моему, будет достаточно, если мы сегодня познакомимся с этим Макхитом и проникнем в библиотеку вашего отца, чтобы осмотреть документы, которые сможем найти. Если мы найдем доказательства каких-нибудь сомнительных сделок — решим, что делать дальше. — Он снова ободряюще посмотрел на Катриону. — Но, как я сказал, вполне вероятно, держа вас в неведении, ваш батюшка без нужды взволновал вас. Будем надеяться на лучшее!

Обнадеженная и успокоенная, Катриона встала и протянула Маклохлану руку:

— Большое вам спасибо…

На Эзме она взглянула вскользь, как будто они с Джейми были вовсе ни при чем.

— Приберегите свою благодарность для Джейми, — напомнила о брате Эзме, тоже вставая. — Если бы не он и не его деньги, нас бы здесь не было. Он оплачивает все наши расходы!

Катриона густо покраснела:

— Разумеется, я позабочусь о том, чтобы возместить ему расходы из собственных средств!

— Непременно напомню ему, чтобы он прислал вам счет.

Катриона кивнула и, все еще пылая, снова нерешительно улыбнулась им.

— Значит, до вечера! — негромко попрощалась она и вышла.

Едва за ней закрылась дверь, Маклохлан набросился на Эзме:

— Какая муха вас укусила?!

Эзме прекрасно понимала, что он имеет в виду, но была не в том настроении, чтобы выслушивать его упреки. Работая вместе с Джейми, она часто сталкивалась с последствиями роковой страсти, когда мужчины становились жертвами молодых красоток. Сегодня ее удивило только одно: восприимчивость Маклохлана. Она считала, что он не способен поддаться ничьим чарам… Очевидно, она ошибалась.

— Поскольку разговор был долгим, прошу вас уточнить, к какому именно месту относится ваше замечание, — ответила она, снова садясь.

— Зачем было упоминать о деньгах и счетах?

Эзме повернулась на стуле лицом к Маклохлану:

— Я просто напомнила ей, что наш приезд дорого обошелся Джейми. Неужели вы не считаете, что она обязана возместить ему расходы? Позволю себе напомнить, она бросила его! Кстати, непохоже, чтобы, ей не хватало денег!

— Неужели непременно нужно было заговаривать о деньгах именно сегодня, при первой же встрече?

— К чему откладывать? Пусть сразу знает, что ее ждет, и не прикидывается дурочкой. Если бы Джейми послушал меня, мы бы составили контракт с указанием того, что именно мы должны сделать, и нашего гонорара! И я заставила бы Катриону Макнэр подписать этот контракт!

Маклохлан всплеснул руками:

— Женщины и юриспруденция — поистине две противоположности! Остается только радоваться, что женщинам не разрешено осваивать профессию!

Чем больше он терял выдержку, тем спокойнее становилась Эзме.

— Если бы женщины могли становиться адвокатами, мир стал бы другим — особенно для женщин. А еще было бы лучше, если бы мужчины не хранили тайны без нужды. Почему вы не сказали, что ваш отец дружил с отцом Катрионы, а ваши семьи пользуются услугами одного и того же поверенного?

— Я не подумал, — буркнул Маклохлан.

— Похоже, пора мне кое о чем предупредить Джейми. Может, вы и от него многое утаиваете?

— Ему я передаю все, что нужно. Кстати, и вам тоже — по мере необходимости. Мисс Маккалан, в нашей с вами миссии главная роль отведена мне, а не вам. Вы приехали сюда лишь для того, чтобы быстро просмотреть необходимые документы!

Эзме с трудом сдерживала гнев.

— Ах вот как! Значит, вы — капитан нашего корабля?!

— Да, Эзме, и вы об этом знаете, так что не намекайте на то, что я захожу слишком далеко.

— Вы заходите слишком далеко с самого начала. И если вы — капитан корабля, мне надо заранее позаботиться о спасательной шлюпке и компасе, потому что вы, несомненно, посадите нас на мель!