Стефани Слоун - В его власти

— Не буду отрицать.

Джеймс выбрал «Гнездо орла» по нескольким причинам. Заведение находилось в миле от Кенвуд-Хауса, и туда легко было попасть. Он мог попасть в игорный дом или с густонаселенных улиц, или Незаметно — со стороны пустоши. Его удаленность от более популярных игорных домов также была Джеймсу на руку, потому что его посещало меньше людей из общества. В игорные дома их влекли карточные игры, женщины, выпивка. Но для джентльменов само посещение игорных домов было достаточно опасным предприятием. Они не хотели дополнительных неприятностей со стороны начальства.

«Гнездо орла» было, по мнению тех, кто в этом разбирался, гадючьим гнездом, которое рисковали посещать только серьезные клиенты. Закоренелые преступники, картежники, пьяницы составляли львиную долю посетителей, что сыграло свою роль в решении Джеймса, потому что в значительной степени обеспечивало анонимность — главную его заботу на тот момент.

Но сейчас? Джеймс потрогал пальцами усы, которые он второпях наклеил над верхней губой в конюшне, прежде чем на бешеной скорости помчаться через пустошь. Сейчас ему было еще важнее оставаться неузнанным — после того как его на матче по боксу увидел один из «коринфян», нервы у Джеймса были натянуты до предела.

Выбирая «Гнездо орла», он еще не знал о склонности Айрис навлекать на себя все возможные беды. Он глубже надвинул цилиндр на голову, чтобы не сдвинуть парик. «Гнездо орла» было последним местом, где следовало бы появляться таким склонным к авантюрам особам, как Айрис. Но с этим он уже ничего не мог поделать.

Он подъехал к игорному дому со стороны Уэссекс-стрит. По мере приближения к нему запах гнилья и зловоние, порожденные всевозможными пороками, усиливались. Громадный детина, ростом почти с простую крашеную дверь, которую он охранял, уставился на Джеймса, соскочившего с лошади.

— Не присмотрите ли за моей лошадью? — спросил Джеймс человека-гору тоном некоторого превосходства, понимая, что ему необходимо продемонстрировать свою значительность.

Страж заворчал, сложив натруди костистые руки:

— Зачем мне это делать?

— Так желает епископ Кентерберийский, — произнес Джеймс слова, которые узнал от Петтибоуна.

Услышав пароль, мужчина неохотно кивнул и громко хлопнул в ладоши — пальцы у него были толстые, как колбаски.

С другой стороны улицы тотчас прибежал тощенький мальчик не больше десяти лет от роду.

— Да, сэр, — пугливо произнес он тонким голосом, съежившись перед гигантом.

— Возьми лошадь, Сквик, и двигайся поживей, — приказал гигант, собираясь дать ему тумака.

Но мальчик оказался проворнее, его худоба на этот раз сослужила ему хорошую службу. Он увернулся взглянул на Джеймса через спутанную копну каштановых волос.

— У вас прекрасная лошадь.

Джеймс полез в жилетный карман, вынул несколько шиллингов и положил их в руку мальчика, которая этого и ждала.

— Так и есть. Если хорошо позаботишься о ней, получишь больше.

— Проваливай, — прорычал страж, недовольный тем, что мальчик медлит.

Сквик повел лошадь на зады игорного дома.

— Тогда входите, — нетерпеливо произнес страж, поворачиваясь к двери и тяжело опуская на нее свой пудовый кулак.

В двери открылось окошко, в котором обнаружилась пара глаз.

— Открывай, — потребовал страж.

Раздался звук отодвигаемых задвижек, дверь со скрипом открылась, за ней оказался мужчина, сложением подобный первому.

— Идите туда, — проворчал первый, поворачиваясь боком, чтобы пропустить Джеймса.

Джеймс переступил через порог и оказался в маленькой прихожей. В ней не было ничего примечательного, кроме второго стража и второй двери.

Первая, дверь позади него с шумом захлопнулась, оставив Джеймса перед вторым стражем и одинокой свечой.

— У вас здесь не много работы, — заметил Джеймс, оглядывая комнатку.

— Еще меньше, поскольку я не расположен беседовать с клиентами, — проворчал он, будучи столь же дружелюбен, как его копия. Пароль, пожалуйста.

— Разумно, — сказал Джеймс. — Подштанники Нельсона.

Человек — подобие первого — кивнул и постучал и дверь. Открылось окошечко — на этот раз, помимо того, что в нем появились глаза, из него донеслись звуки шумной попойки.

— Открывай! — скомандовал второй страж.

На этой двери оказалось вдвое больше запоров, чем на первой, но за ней обнаружился мужчина столь же внушительного сложения, что и двое предыдущих, который медленно открыл простую деревянную дверь и критически осмотрел Джеймса.

— Вы что, родственники? — спросил Джеймс, получив вместо ответа грубую ухмылку.

Третий здоровяк жестом разрешил Джеймсу пройти, закрыл за ним дверь и задвинул засов.

— За такие шуточки здесь положено платить, а то могут и убить, — предупредил он.

Джеймс вынул две гинеи и вручил их стражу.

— Хотелось бы заиметь здесь друга. — Грубый страж понимающе пробормотал что-то и взял монеты, которые утонули в его мясистой ладони.

— Спросите Гарри.

— Я так и сделаю, — ответил Джеймс и шагнул в «Гнездо орла».

Смотреть особенно было не на что, хотя Джеймс и не ожидал другого. В воздухе висела легкая дымка, поэтому и без того сумрачное помещение казалось еще мрачнее. Джеймс оказался в одной из карточных комнат, которых, как он считал, должно было быть несколько. В этой играли в мушку, фараона, экарте, в игру на двоих. Большие круглые столы были облеплены людьми, на каждом расшатанном стуле сидел человек, который по манерам мог бы сойти за Гарри, но не по одежде.

За несколькими столами сидели люди, стоявшие на социальной лестнице несколькими ступенями ниже.

Скорее всего это были, если Джеймс оценил правильно, предприниматели, владельцы всего на свете. Они были одеты не так роскошно, но гораздо лучше остальной толпы — рабочих и оборванцев. Об этом говорили и их лохмотья и полное отсутствие понятий о нормах поведения. Всех этих мужчин объединяла невероятная сосредоточенность на своем занятии. Их лица свидетельствовали о том, что сегодняшняя ночь предназначалась не для легкомысленных утех. Нет, каждый рассчитывал на победу.

Вдоль южной стены тянулась старая потрепанная стойка, за которой трудились несколько мужчин, подающих пунш с ромом. Появилась служанка, ее румяные щеки и красные губы выделялись на общем сумеречном фоне, а крутые бедра соблазнительно покачивались при каждом шаге.

— Добро пожаловать в «Гнездо орла», любовь моя. Можете называть меня Рози. Как хотите поразвлечься этой ночью?

Джеймс улыбнулся женщине, которая тем временем ласково водила ладошкой по лацканам его костюма.

— Ну, пока еще не знаю. Я здесь впервые. Что можете предложить?

Она понимающе выгнула бровь, другая ее рука играла с лентой у низко вырезанного лифа.