Патриция Поттер - Ренегат

— Вы правы, Реддинг. Насчет Мартинов вы правы. Но я давно предупреждал вас: держитесь подальше от моей сестры.

— А что вы сделаете, если я не выполню вашей просьбы? — Райс откровенно смеялся над полковником.

— Я убью вас.

— Кишка тонка, — Райс повернулся спиной к Весу и наткнулся на умоляющий взор Сюзанны. Неожиданно он обозлился на нее и на самого себя. Промолчав, она отреклась от сегодняшнего благословенного утра. Ясно, что ей стыдно за то, что произошло между ними. Ну и ладно. Почему бы и нет?

Реддинг резко повернулся и направился к своему жеребцу. Одним прыжком оказавшись в седле, он пришпорил коня и унесся куда глаза глядят.

Райс отдыхал, сидя верхом на лошади, упираясь правой пяткой в изгиб седла. Он все еще пользовался кавалерийским седлом военного образца.

Внизу текла река. Райс долго следил за Мартинами, чтобы быть уверенным в том, что они действительно убрались с территории Фэллонов, а потом свернул к реке.

Он не понимал до конца причины ярости, клокотавшей в нем. Но ему она не нравилась. Ярость и злость мешали холодному рассудку. Злоба ведет за собой ошибки. Злоба всегда мешает довести дело до конца. Реддинг понял это очень давно. В конце концов, чего он добивается? Чтобы она объявила всему миру, что переспала с ним?

Он никогда не вел себя бесцельно. Никогда. До настоящего момента, черт бы его побрал! Все чувства, клокотавшие внутри, неожиданно вырвались наружу. Так на мелкие осколки разбивается бутыль с молодым вином, если туда добавить слишком много дрожжей.

Сюзанна.

Изменчивая. Переменчивая Сюзанна. Возбужденная Сюзанна. Нежная Сюзанна. Страстная Сюзанна. Черт бы ее побрал!

Он собирался отправиться в Остин завтра. Но Мартины изменили его планы. Оставить Сюзанну и Веса одних было все равно, что сунуть новорожденных котят в волчье логово. Райс знал, что Сюзанна примет бой, если бой будет ей навязан, и не мог допустить этого. Он не мог отдать и Весли Карра на милость этих варваров.

Почему — вот чего не мог понять Реддинг. Он путешествовал с Натаном. Сражался вместе с ним. Странствовал с ним. Но никогда не испытывал даже намека на обязательства по отношению к своему компаньону. Восхищаясь полным и абсолютным отсутствием совести у Натана, Райс никогда не любил его. Они были удобны друг для друга. Ничего больше. Даже после долгих лет, проведенных вместе. Реддинг всегда был уверен в том, что Натан, не дрогнув, поднимет на него руку, если это будет ему выгодно. Правда, Райс был убежден, что это-то как раз Натану и не выгодно. Так почему же в течение двух месяцев он, Райс Реддинг, не может избавиться от чувства ответственности за парня, который его за человека не считает?

Райс спрыгнул с лошади, подошел поближе к воде и начал бросать в реку камешки, наблюдая, как от каждого голыша расходятся круги, расширяются и исчезают.

Неделя. Очевидно, у них в запасе есть неделя. Потом начнутся неприятности. Значит, он отправится в Остин, как и собирался, совершит формальности, необходимые для перевода и получения денег. Наверное, надо будет задержаться в городе на пару дней. Он может успеть по-настоящему хорошо провести время с женщиной. Он все выбросит из головы. Сюзанна — это примитивная страсть, ничего больше. Он слишком долго обходился без женщины.

А Вес Карр? Черт возьми! Этот проклятый калека, должно быть, повредился умом, чтобы пить в такой опасный момент.

Итак, Райс перебирал в уме золотые жизненные принципы: не позволять вмешивать себя в чужие дела, никогда не брать на себя заботу о своем ближнем и дальнем, и наконец, быть настороже и не позволять дергать себя за слабые струнки.

Все, что ему было нужно, это пара дней.

Сюзанна почувствовала, что Райс уехал еще до того, как ей об этом сообщили. Это было, как если бы вдруг наступило солнечное затмение.

Мигель сказал, что Райс ускакал еще до рассвета, расспросив, как добраться до Остина. Реддинг не сказал, когда вернется. Он не сказал, вернется ли вообще. Сюзанна не была уверена, что это произойдет.

Вчера днем, после ссоры, она заметила в его глазах огонь ярости. Что-то вроде разочарования в ней.

Наверное, ей следовало открыться Весу хотя бы частично, настоять, чтобы Райс жил в доме, защитить мужчину, с которым она была близка. Но Вес был все еще так слаб духом, что Сюзанна боялась, что открытое неповиновение подтолкнет его к выпивке.

Эрин! Интересно, знает ли Эрин, что они вернулись? Ведь Мартинам это каким-то образом стало известно, а среди поселенцев, обитающих вдоль реки Колорадо, новости распространяются мгновенно. Сюзанна иногда встречалась с Эрин, сообщала ей о Весе. По крайней мере то, что знала сама. И Эрин все еще ждала. Наперекор желанию семьи, члены которой были против любых отношений Эрин с человеком, которого они считали отступником. Сюзанна была уверена, что родственники перехватывают письма Веса к Эрин, и стала сама передавать их девушке в тайном месте.

Сюзанна знала и то, что Вес больше не хочет жениться, собираясь разорвать помолвку, которую они заключили до войны, до того, как семья Эрин осудила вступление Веса в армию северян, до того, как он потерял ногу. Но Сюзанне было известно и то, что Вес до сих пор любил пламенную, неугомонную, рыжеволосую дочь владельца самой обширной плантации в округе. Женщина видела отсветы этой любви в глазах брата еще в госпитале. Сейчас, когда его невеликое владение, их родовое ранчо, сгорело. Вес уверен, что он ничего не может предложить Эрин.

Сюзанна подозревала, что Эрин и ее семья тоже испытывают материальные затруднения. Макдугалы поднялись и нажили богатство за счет рабов и хлопковых плантаций. За последние годы им не удалось сбыть много хлопка, а рабство стало уже достоянием истории. Благосостояние семьи Эрин может рухнуть, как карточный домик, а сами они могут стать жертвами алчных Мартинов.

Родители Эрин едва терпели Сюзанну. От полного неприятия ее спасло замужество. Но на ней стояло клеймо сестры предателя. Сюзанна знала, что мистер Магдугал был убежденным сторонником Конфедерации и отделения, как и муж его дочери Сэм, который помогал тестю управляться по хозяйству. Сын Макдугалов, единственный кровный брат Эрин, был убит в самом начале войны. В семье остались две дочери: Хэза, которая вышла замуж за Сэма Хэрриса, и Эрин.

Эрин, несмотря на давление, которое оказывали на нес Син и Мэри Макдугалы, отказывала всем женихам в округе в течение последних четырех лет, утверждая, что ее помолвка с Всели Карром остается в силе, и она или выйдет замуж за него или не выйдет замуж вовсе.

Сюзанна считала, что они были красивой парой, Эрин и Вес. Сама Сюзанна не испытывала любви к тому, кто любил ее, а сейчас влюбилась в того, кто ее не любит. А Вес… он любил и был любим. Но не мог принять любви. Сумасшедший. Они оба потеряли рассудок.