Патриция Поттер - Ренегат

Эрин вопросительно посмотрела на Сюзанну.

— Один… валлиец. Он был в тюрьме вместе с братом. Я думаю, он много сделал для него.

— Валлиец? А он-то что делал в тюрьме Конфедерации?

— Я точно не знаю.

Эрин пришла в еще большее замешательство, но затем ее интерес к Весу заслонил думы об иностранце.

— Ты не против, если мы отправимся на Край Света вместе?

— Мне нужно купить кое-что на Перекрестке Якоба. Кроме того, утром Вес отправился с Джаймом на пастбище. Я не знаю, когда они вернутся.

— Мне все равно, — упрямилась Эрин, — я хочу его встретить, когда он приедет.

— Думаю, что тебе не стоит рассчитывать на радушный прием. А меня он просто убьет.

— Ничего, я позабочусь, чтобы этого не случилось, — произнесла Эрин с чувством женского превосходства. — Подожди, я скажу Хэзе, что еду к тебе на обед.

Девушка исчезла прежде, чем Сюзанна успела слово вымолвить. Сюзанна видела, что Эрин ссорилась с сестрой, видела, как от досады дрожит у Эрин подбородок, когда она возвращалась назад.

— Подожди, пожалуйста, пока я переоденусь, — попросила Эрин. — Вид у меня, должно быть, ужасный.

— Может быть, все-таки лучше отложить визит? — переспросила Сюзанна.

— Нет, — решительно заявила Эрин. — Никто не сможет удержать меня вдали от Веса, ни папа, ни Сэм, ни сам Господь Бог. Но я не желаю, чтобы Вес видел меня такой замарашкой.

Сюзанна понимала это даже слишком хорошо. Она не забывала, что во время их изнурительного путешествия из Виргинии в Техас, она выглядела, как чернорабочий, а ей хотелось предстать перед Райсом прелестной леди. Но она беспокоилась и о Сине Макдугале.

— Отца нет, — по секрету сообщила Эрин, — и, я думаю, Сэм еще не знает о приезде Веса. Но нужно поторапливаться.

В доме Макдугалов не было всегдашней суеты, которую создают бесчисленные слуги. Сюзанна поднялась вслед за Эрин наверх, подождала, пока девушка вымоется и сменит одежду. Вместо старого хлопчатобумажного платья Эрин надела простое, но необыкновенно изящное синее платье, которое подчеркивало голубизну ее глаз. Эрин зачесала волосы назад, перевила их голубой лентой и натянула перчатки на покрасневшие руки. Щеки ее уже горели радостным предвкушением, а глаза сияли синевой летнего неба. Сюзанна надеялась, что Вес не омрачит радости, брызжущей из девушки.

На переодевание ушли буквально минуты. Эрин была в нетерпении: четыре года прошло с тех пор, как Вес ушел на войну. Эрин поймала руку Сюзанны, а сама Сюзанна вприпрыжку, как девочка, спустилась по лестнице. Она прекрасно понимала нетерпение Эрин. Если бы только она, Сюзанна, знала, когда вернется Райс Реддинг! Кабы знать!

Ханна с улыбкой встретила Эрин.

— Вы совсем пропали, мисс Эрин.

— Надеюсь, Вес встретит меня не хуже, — Эрин заметно нервничала.

Она задала Сюзанне миллион вопросов о Весе, пока они ехали к Перекрестку Якоба, а потом домой. Как он выглядит? Как он себя чувствует? Спрашивал ли о ней? Что он рассказывал о войне? Собирается ли он восстанавливать свое ранчо?

Сюзанна только мечтала о том, чтобы знать ответы на эти вопросы.

— Они скоро уже вернутся, — сообщила Ханна, — не хотите ли лимонада?

— Лимонад? — удивилась Сюзанна. — Я сто лет не пила лимонаду.

— Я купила лимоны четыре недели тому назад, — рассказывала Ханна, — и берегла для торжественного случая. Теперь, когда ты и твой брат вернулись домой, этот случай наступил.

Воцарилось глубокое молчание. Было бы лучше, если бы Марк вернулся с вами. Эти слова не были произнесены вслух, но витали в воздухе.

Эрин нервно начала расхаживать по комнате, и в конце концов предложила Сюзанне выйти на воздух и подождать Веса там. Сюзанна подумала, что это самое неподходящее, что можно было сделать, но промолчала. Женщина боялась, что брат просто-напросто сбежит при виде Эрин, а сделать это удобнее на лошади, чем на костылях. Сюзанна была убеждена, что, если встреча произойдет в комнате, Вес не сможет выдержать яростный напор Эрин и сдастся на милость победителя. Должно быть, почувствовав состояние Сюзанны, Эрин вернулась в дом. Девушка продолжала расспрашивать о путешествии через страну, и над Сюзанной нависла тень Райса Реддинга. Женщина не очень складно поведала о тяжелых переходах, мародерах и грабителях, не упоминая и стараясь не думать о своем ночном ястребе. Это было слишком болезненно.

— Где же он? — спросила Эрин, когда уже было неприлично не поинтересоваться незнакомцем.

— Вес?

— Нет, глупенькая. Человек, который приехал с вами.

Сюзанна изобразила безразличие.

— Он отправился в Остин.

— Он вернется?

Вернется ли он? Должен вернуться.

— Я не знаю, — призналась женщина.

— Расскажи мне о нем.

— Я знаю очень мало. Он валлиец, — но даже это Сюзанна произнесла мягко, бережно, надеясь, что Эрин не расслышит этих чувств в голосе.

— Я никогда не встречала никого из Уэльса. Он чем-то отличается от нас?

Боже мой, да он отличается от нас всем. Совершенно, другой человек.

— Немного.

— Сюзанна, ты ничего не рассказываешь.

Знаю. Я не могу.

— Нечего рассказывать. Он просто хотел познакомиться с Западом.

Сюзанна взглянула на Эрин и неожиданно поняла, что подруга совсем ее не слушает. Она задавала вопросы, просто чтобы скрыть возбуждение.

— Все будет хорошо, Эрин, — мягко успокоила Сюзанна девушку.

— Будет ли? Иногда он бывает глупо упрямым. Кроме того, мы так давно не виделись.

Приближающийся топот копыт избавил Сюзанну от следующих вопросов. И вот — всадники во дворе.

Сюзанна замерла, услышав стук костылей на крыльце. Она чувствовала, что Эрин вся дрожит. Девушка крепко схватила Сюзанну за руку.

Этот страх и неопределенность были знакомы Сюзанне.

Весь день они были ее спутниками. Они рвали женское сердечко дни и недели напролет. Это было связано с человеком, о котором она хотела бы заботиться и не была уверена, что он хотел того же в отношении ее. Сюзанна даже помыслить не могла о слове любовь. Просто не могла. Сюзанна заставила себя вернуться в реальность.

Дверь открылась, и вошел Вес.

Одежда на нем была испачкана. На лбу блестели капельки пота. Когда он снял шляпу, под ней обнаружились прилипшие к черепу темные волосы. Он выглядел невероятно усталым. Как будто с рождения, без отдыха он ковылял на своих проклятых костылях.

Войдя, он сразу же уткнулся глазами в Эрин.

Вес выпрямился как только мог. Лицо его побелело. Его темно-синие глаза стали колючими и злыми, холодными как лед, отражающий темно-синий свод.

Резким, скрежещущим голосом он спросил:

— Что, черт возьми, ты здесь делаешь?

Райс честно пытался развлечься. Он посетил все салуны. Он пересмотрел всех доступных женщин, перещупал их взглядом знатока, вызвав ответные похлопывания ресницами, раздраженные гримаски отвергнутых и нескромные заигрывания. Реддинг пытался польстить себе их нетерпением, но прекрасно знал, что это часть их бизнеса и входит в оплату. Тем не менее соблазнительные атаки проституток на него были более страстными и частыми, чем на других мужчин.