Кэтлин Вудивисс - Зимняя роза

Вместо приглашения Кристофер указал на стул, где чуть раньше сидел Сайлас. Как только новый знакомый плюхнулся на стул, он сразу же схватил кружку и жадно осушил ее.

Кристофер заметил взгляд разносчицы и кивнул ей.

— Принеси моему другу еще пива, — распорядился он, — и, может быть, немного мяса, чтобы он набил себе брюхо.

— Господин, вы святой, преисполненный сострадания! — хохотнул пьяница, его свисающие подбородки затрепетали, а мясистый красный нос тяжело затрясся. Лицо забулдыги покрывали лиловые прожилки, а один из блеклых голубых глаз, левый, был слегка подернут белесой пленкой. Он нервно озирался, ожидая заказ. Разносчица поставила перед ним пиво и деревянное блюдо с мясом. Она нагнулась, чтобы собрать со стола монеты, и улыбнулась Кристоферу, приглашая его взглянуть на показавшиеся за отвисшим краем блузки ее роскошные таланты. Неожиданно, озадачив и своего патрона, и разносчицу, Бен хлопнул своей узловатой ладонью ей по руке.

— Постарайся взять не больше, чем тебе положено, Молли, — прорычал он, — Это тянет на десять пенсов за каждую кружку и всего самую малость на два пенса больше за мясо. Так что считай получше. Я не собираюсь платить несколько монет за разглядывание твоих прелестей. Ты была не очень-то мила к старому Бену, и я не буду смотреть, как ты обворовываешь этого джентльмена, моего друга.

Кристофер закашлялся, чтобы спрятать улыбку, а Молли устремила на бывалого клиента полный ненависти взгляд. Она тщательно отсчитала положенные монеты и отошла. Удовлетворенный, Бен сосредоточил свое внимание на еде и пиве.

— Это хорошо, что вы позаботились о старом Бене, господин, — пробормотал он наконец, вытирая потрепанным рукавом грязный рот. Он сделал большой глоток из кружки и глубоко вздохнул. — Не много здесь добрых людей, которые уделяют мне внимание, а таких, кто устроил бы подобный праздник, и того меньше. Старый Бен вам очень признателен.

— Вы хотите заработать? — осведомился Кристофер.

Новый знакомый пожал плечами:

— Да нет тут никого, кто доверил бы старому Бену щепотку соли, а уж какое-то поручение и подавно. Так было не всегда. Старый Бен отслужил на посудинах его величества больше двадцати лет.

Задумчиво потерев щетину на подбородке, он посмотрел на хорошо одетого джентльмена:

— По походке я вижу, вы и сами бывали на палубе раз или два.

— Может быть, раз или два, — ответил Кристофер. — Но сейчас я пришвартован к земле. По крайней мере, на какое-то время.

— Вы здесь остановились в гостинице?

Когда собеседник кивнул, Бен быстро задал еще один вопрос:

— Вы ищете дом, где поселиться?

— А если и так? — откликнулся Кристофер. — У вас есть какие-то предложения?

Бен уставился на него своим замутненным глазом, откинулся к спинке стула и сложил руки на животе:

— Я полагаю, такому джентльмену, как вы, потребуется дорогой дом в хорошем месте. Однако какая жалость! Лорд Тэлбот завладел почти всем здесь и в окрестностях. Вряд ли он даст вам хотя бы шанс что-то приобрести, если только у вас не возникнет любви с его дочерью и вы не женитесь, на ней. Разумеется, все не так уж просто. Его светлость сначала должен будет посмотреть, годитесь ли вы ему в родственники. А как я слышал, не так-то просто понравиться ему. Заметьте, не ей! — Он усмехнулся. — Ей вы наверняка понравитесь. Она знает толк в мужчинах.

Кристофер с усмешкой отверг такой вариант:

— Я пока вовсе не собираюсь жениться.

— Ну что ж, а если бы собирались, то, поскольку вы мой друг, я бы вам посоветовал заглянуть к мэру и посмотреть на его дочь. Она — единственная в Мобри, кто питает хоть какую-то жалость к старому Бену и выносит мне поесть, когда я прохожу мимо. — Он весело фыркнул в руку, которой вытирал нос. — Конечно, мэра хватит удар, когда он узнает об этом.

— Ну что же, если я всерьез задумаю найти себе жену, я буду помнить о вашем предложении. — Кристофер отхлебнул пива, над краем кружки моргнули его глаза.

— Но только учтите, вы не получите приданого, — предупредил Бен. — У мэра на это нет денег. И совсем никаких шансов получить земли, на что можно рассчитывать, если вы нацелитесь на дочь старого Тэлбота. — Его глаза с красными веками сосредоточились на богатом одеянии собеседника. — Конечно, вы, может, и не интересуетесь богатством других людей. Но даже если вы можете себе это позволить, земли вам здесь не купить. — Тут он сделал паузу и поднял вверх кривой палец, поправляя себя. — Может быть, только это поместье, которое сгорело несколько лет назад. Сэкстон-холл зовется оно, господин, но там сейчас почти одни камни, не очень-то подходящая гавань, чтобы укрыться от бури.

— А что произошло?

— Все они, Сэкстоны, убиты или разбежались. Кое-кто винит в этом шотландцев, кое-кто нет. Несколько лет назад старого лорда вытащили из дома среди ночи и отходили палашом. Жене и сыновьям удалось скрыться, и с тех пор ничего о них не было слышно, пока… а-а… где-то три… четыре года назад один из сыновей не объявился и не заявил свои права на все это. О, он очень гордо себя держал, этот сын. Высокий, как вы. Глаза его словно пронзали человека насквозь, когда он бушевал в раздражении и бешенстве. Потом, едва он окончательно ступил на земли поместья, замок загорелся, и юноша сгорел в этом огне. Кое-кто говорит, это опять были шотландцы. — Бен тихо покачал своей взлохмаченной головой. — А кое-кто говорит, что все было не так.

В Кристофере проснулось любопытство:

— Вы хотите сказать, шотландцы тут ни при чем?

Бен замотал головой из стороны в сторону:

— Кто-то знает, господин, а кто-то не знает. Быть тем, кто знает, совсем небезопасно.

— Но вы-то знаете, — настаивал Кристофер. — Любой с таким острым умом, как ваш, должен знать.

Бен хитро посмотрел на собеседника:

— Да вы сообразительный господин. У меня есть кое-что в голове, это правда, а в былые времена Бен был среди самых головастых. Многие люди думают, старый Бен — безмозглый полуслепой пьянчужка. Но я скажу вам, господин, у старика достаточно острый глаз и чуткое ухо, чтобы видеть и слышать, что происходит вокруг. — Он нагнулся ближе и понизил голос почти до шепота, — Я могу рассказать вам про некоторых здешних людей такие истории, что у вас волосы встанут дыбом. Ну да, они смеялись бы, если б увидели, как человек горит в огне, с них станется. — Он покачал головой, словно вдруг забеспокоился, — Мне бы лучше об этом не рассказывать. Это не очень-то полезно для здоровья.

Кристофер подал знак Молли и, когда она заменила пустую кружку Бена на полную, бросил на стол еще монету. Для него Молли вся светилась теплом и улыбкой, но когда она взглянула на старого моряка, губы ее презрительно скривились, она вскинула голову и горделиво направилась обслуживать клиентов, сидевших у очага.