Барбара Шеррод - Подруга игрока

— Один из ваших недругов ударил вас дубиной. Не сомневаюсь, вы сравнили его с кем-то из своих знакомых, и он обиделся!

— Я никогда в жизни не видел этого типа. Я никого из них раньше не видел.

Хотя говорил он это с бравадой, голос у него был нетвердым.

Миранда заподозрила, что его одолевает очень сильная боль. Такой удар нельзя было перенести без тяжелых последствий. Не сумев сдержаться, Миранда мягко упрекнула его:

— Надо было отдать им кошелек и не связываться с ними. Очень глупо с вашей стороны драться из-за каких-то жалких монет.

Она боялась, что перевязка головы принесет ему невыносимые страдания.

Мистер Гастингс попытался чуть приподнять голову, но не сумел. Закрыв глаза, он произнес:

— Они не собирались меня грабить. Они хотели избить меня до полусмерти, и, кажется, им это удалось.

— Зачем же им избивать вас, если они не собирались грабить?

Он посмотрел Миранде в глаза.

— Их наняли, чтобы отомстить мне.

Миранда не отвела взгляда.

— Я их не нанимала, — если вы это имеете в виду.

Он рассмеялся.

— Я полностью отвожу от вас это обвинение, мисс Трой. Мне прекрасно известно, кто заимел на меня зуб еще до вас.

— И кто же?

— Это долгая история, и, полагаю, я лишусь чувств прежде, чем успею ее рассказать.

— Пожалуйста, не пытайтесь объясняться, мистер Гастингс, — встревожившись, ответила Миранда, — и не лишайтесь чувств, если можете. Я пойду приведу врача. Я и так уже долго тут.

Миранда хотела было подняться, но мистер Гастингс удержал ее за руку.

— Нет, — сказал он. — Не надо приводить врача.

Уступая его настойчивому требованию, Миранда вновь опустилась на колени.

— У вас серьезная рана.

— Если вы приведете врача, о моем несчастном случае станет известно матушке. У нее начнутся сердцебиения, нервные расстройства и прочие неприятности. Умоляю вас, пощадите мою бедную мать.

— Но ведь вы можете умереть без надлежащего ухода.

— Совершенно верно, и тогда вы будете отомщены. Со своей стороны, я буду счастлив в конце концов доставить вам радость.

— Хорошего же вы обо мне мнения, если считаете, что я желаю вашей смерти, как бы вы того не заслуживали. Я приведу врача. Будьте добры, отпустите мою руку.

— Нет.

— Вы упрямец, мистер Гастингс.

— Моим порокам несть числа. Однако, мисс Трой, выслушайте меня. У вас есть мать. Вы ограждаете ее от неприятностей или же поверяете ей все подряд?

— Разумеется, я не поверяю ей все подряд. В противном случае она волновалась бы круглые сутки. Однако тут иной случай. На карту поставлена ваша жизнь.

— Моя жизнь будет поставлена на карту, если вы проболтаетесь. Если вы будете держать рот на замке, то со мной все обойдется.

— Не понимаю.

— Очень просто. Если обо мне ничего не будет слышно, то джентльмен, который нанял бандитов, подумает, что заставил меня спрятаться или же упек в могилу. Позволю заметить, в любом случае он будет доволен, что избавился от меня, и заживет счастливо. Если же, напротив, он узнает, что врач заштопал меня, то подошлет ко мне своих подручных снова, на этот раз, чтобы угробить меня окончательно. Мне бы хотелось иметь некоторое время, чтобы оправиться от полученных ран, прежде чем я повстречаюсь еще раз с этой веселой троицей, и тогда-то уж я буду иметь удовольствие отделать каждого как следует, чтобы послать их с подбитыми глазами и разбитыми носами к хозяину с вежливым уведомлением о том, что я до него доберусь.

Рассердившись, что мысли мистера Гастингса сосредоточены не столько на ранах, сколько на мести, Миранда сказала:

— Я сильно подозреваю, что вы находите все это чрезвычайно забавным.

Он, просияв, посмотрел на нее.

— И вполовину не столь забавным, как уход за мною очаровательной молодой леди, которой на самом деле хотелось бы вырвать мне сердце. Пошарьте у меня в кармане, пожалуйста.

Не желая прикасаться к нему без крайней необходимости, Миранда произнесла:

— Надеюсь, у вас нет при себе пистолета.

— Это не пистолет, а фляга.

— О!

В нагрудном кармане его сюртука Миранда нащупала маленькую плоскую серебряную флягу и открыла ее. Он сделал глоток, затем приказал:

— Полейте на рану.

— Будет больно, — предупредила она.

— Но не так больно, как вам хотелось бы.

Возмущаясь тем, что он подозревает в ней полное отсутствие сострадания, Миранда полила из фляги. Она не заметила, чтобы мистер Гастингс поморщился, однако даже в темноте ей показалось, что он стал бледнее, чем прежде.

Он взял у нее флягу и снова отпил.

— Будьте добры, уберите.

— Вы сами можете убрать.

Мистер Гастингс улыбнулся и уступил, заметив:

— Насколько же приятнее, когда это делаете вы.

Не желая дальше болтать ерунду, Миранда сказала:

— Если вы смирно полежите с минуту, то я наложу вам повязку на голову.

— Вы замечательная молодая леди, — произнес мистер Гастингс. — Вы носите с собой повязки на тот случай, если вам попадется какая-нибудь жертва нападения. Что за предусмотрительность, мисс Трой.

— Это от моей сорочки, моей новой льняной сорочки, — ответила она и грубо обмотала ему голову полосой ткани, отчасти надеясь на то, что боль заставит мистера Гастингса успокоиться.

Тот действительно лежал спокойно, не сводя с нее глаз. Когда повязка была наложена и закреплена, Миранда помогла ему подняться на ноги. Мистер Гастингс слегка покачнулся и оперся на Миранду, обхватив ее за талию, чтобы удержаться. Он никак не отреагировал на брошенный ею на него подозрительный взгляд. Кажется, у него был сильный приступ головокружения. Он был бледен. По выражению лица Миранда сделала вывод, что его тошнит.

— Как же вы собираетесь идти домой в таком состоянии? — поинтересовалась она. — Я полагаю, что должна вызвать извозчика.

Он прижался виском к стене дома.

— Моя дорогая мисс Трой, если я не пожелал, чтобы вы привели доктора, то не можете же вы в самом деле ожидать, что я позволю вам нанять извозчика. Не говоря уже о моем нежелании залить ему кровью все средства к существованию, с моей стороны было бы глупо возвращаться на Рассел-сквер. Мой враг или его подручные будут ждать меня в засаде. Я вообще подозреваю, что они обрыщут все места, в которых я часто появляюсь.

— Но куда же вы пойдете? А что, если ваша рана загноится? А что, если вы умрете от нее?

Посмотрев в лицо мистеру Гастингсу, Миранда закусила губу. Она была уверена, что он испытывает страшную боль.

Глаза его закрылись, он улыбнулся.

— Уверяю вас, мисс Трой, что не собираюсь умирать на ваших руках. Это не только было бы величайшей неблагодарностью с моей стороны, но и принесло бы вам слишком много радости.

Миранда, которая представить себе не могла, что делать с этим человеком, пропустила мимо ушей его выпад и, обхватив мистера Гастингса за талию, помогла ему сделать несколько шагов. Он ступал аккуратно, явно продолжая страдать от головокружения. Миранда держала его за руку. На губах его не появилось даже подобия улыбки, глаза были погасшие. Она видела, что он серьезно борется за каждый шаг, и снова упомянула о враче. Походка его при этом стала куда более энергичной.