Луиза Аллен - Запретная драгоценность

— Но я совсем ничего не знаю! Зачем я тебе нужна? — «Я нужна ему?» Ануша едва осмеливалась дышать.

— Я люблю тебя, — произнес Ник, пристально глядя ей в глаза. — И не думаю, что смогу без тебя жить.

У Ануши перехватило дыхание, голова закружилась от надежды и осознания невозможного. Ник продолжал, будто сражаясь с собой за право выразить свои чувства.

— Нет, не перебивай. Позволь объяснить. Я не знал… понятия не имел, что такое любовь. Кого я вообще любил, кроме своих названых родителей Мэри и Джорджа? Думаю, никого, пока мы сегодня не поехали на твои поиски. Мы опрашивали у северных ворот всех подряд, и меня охватил… ужас, в какой-то момент я осознал, что чувствую. Меня словно порвали надвое. — Его голос, обычно такой уверенный и сильный, сейчас дрожал от переполнявших его эмоций. — Я знаю, ты не любишь меня, Ануша, и согласилась выйти за меня только из-за того, что не было другого способа решить твои проблемы.

С этими словами Ник отвернулся, шагнул в сторону и устремил взгляд через поля, словно не в силах смотреть, как она отвергнет его. Предоставил полную свободу сказать, что он ей не нужен.

Не дождался и, буквально лишившись дара речи, снова заговорил, обнажая душу и сердце:

— У нас есть взаимное желание и дружба, ведь так? С них можно начать. Нам не нужно прямо сейчас ехать в Англию. Мой отец, судя по отзывам, жив-здоров и определенно не жаждет моего возвращения раньше, чем я сам того пожелаю. Могут пройти годы, прежде чем придется туда вернуться. У нас достаточно времени, чтобы ты привыкла к роли моей жены и, как знать, хоть немного меня полюбила.

Ануша мягко соскользнула с каменной плиты и медленно двинулась по пыльной земле, пока не оказалась рядом с Ником.

— Ты меня любишь?

— Да. — Он по-прежнему смотрел вдаль. — Извини, не хотел, чтобы из-за моих чувств ты считала себя обязанной. Я не попрошу больше того, что ты сможешь дать. Я просто…

— Я люблю тебя, Николас. — Не в силах больше выносить его боль, Ануша взяла его за руку. Ник посмотрел на нее, и его зеленые глаза исступленно вспыхнули. «Значит, это правда! — подумала Ануша, едва устояв на ногах от прилива счастья. — Это не сон. Я чувствую его как частичку себя, кожу к коже, сердце к сердцу». — Люблю так сильно, что, покинув тебя, чувствовала, будто у меня вырвали сердце. Я думала, уехать — это единственный способ поступить по чести. Изначально ты ведь не хотел на мне жениться. Ой!

Он так стремительно притянул ее к себе, что она чуть не упала. Ник подхватил ее на руки и целовал, пока у нее не закружилась голова, а потом так крепко обнял, что она едва не задохнулась.

— Ник!

— Любовь моя. — Он опустил ее на землю, но из объятий не выпустил. — Я совсем тебя раздавил?

— Да, но я не возражаю. Ник, пожалуйста, скажи мне правду. Если ты на мне женишься, это усложнит твою жизнь, когда ты унаследуешь титул?

— Честно? Я не знаю, — ответил он, проводя пальцем по ее носу и вдоль линии губ, словно никогда прежде не видел их. — Будут ли там снобы и ханжи, у которых слишком мало мозгов, чтобы увидеть твою высокородность и великолепный ум? Скорее всего, да, но я не позволю им мной манипулировать, кроме того, со временем ты научишься быть маркизой и отвечать на любые нападки.

— Значит, вот кем я буду? Маркизой? — На языке это слово казалось таким же неуклюжим, что и в будущей жизни.

— Да, маркизой. И все прочие, кроме членов королевской семьи, герцогов и других маркизов, обязаны тебе кланяться или делать реверанс. Это многим придется не по вкусу, так что вы, леди, превратитесь в очень важную особу.

— Важная особа? Пусть. Уж лучше, чем тупоголовая. — Ануша притянула его голову и снова поцеловала. Сделала вид, что не замечает погонщиков мулов, которые изумленно таращились при виде сахиба, целующего какого-то юношу на обочине дороги. — М-м-м, как приятно. Я думала, уже больше не дождусь твоих объятий и поцелуя. Никогда не почувствую его вкус.

Ник, казалось, потерял дар речи. И Ануша, нервничая, забормотала какую-то ерунду.

— Значит, тебе теперь нужен наследник, и как можно скорее.

Ник в ответ улыбнулся, обнял ее за плечи, и они направились к своим лошадям.

— Предлагаешь отправиться домой и сразу приступить к делу?

— Очень возможно. — Она украдкой бросила на него взгляд и заметила, как дернулись его губы. — Ну так как? Да или нет?

— Нет, распутница ты этакая. Подождем до свадьбы, осталось всего-то семнадцать дней. Так что веди себя примерно.

— И ты тоже. Помнишь нашу первую ночь в храме? Сегодня мы точно в таком же месте узнали, что любим друг друга. Разве это не хорошее предзнаменование?

— Очень хорошее. И мне кажется, нам стоит оставить за него свою благодарность. У меня есть в седельной сумке бутыль с маслом. Твой кинжал при тебе? Вон там есть цветущий кустарник.

Они вместе полили маслом лингам Шивы и рассыпали в основание цветочные лепестки.

— Я нашла ветку с цветами и фруктами, — сказала Ануша, прислоняясь к Нику. Она опустила голову ему на плечо, переплела пальцы. Неужели в его глазах блестят слезы? И в ее тоже. — На наше будущее.

— Это твой дом?

Семнадцать дней спустя Ануша восхищенно рассматривала раскинувшееся перед ней белое бунгало. Просторный дом с низкими широкими крышами и большими верандами.

— Это наш дом, миссис Хериард. Наша загородная резиденция. Мне показалось, ты не станешь возражать против целого дня в дороге, если в конце нас будет ожидать мир и покой. И полное уединение.

— Как здесь красиво!

Она соскользнула с гнедой кобылы, которую Ник подарил ей на свадьбу, и из-за забора к ним тут же устремились конюшие, чтобы забрать лошадей.

— Мне хотелось высоты и красивого вида, а более подходящего места в округе не найти. Я всегда приезжаю сюда, когда есть такая возможность. — Он показал рукой. — Смотри, вон река — это Хугли, но из-за холмов здесь более здоровый климат. И влажность меньше, даже летом. Что ж, пора показать тебе твой новый дом.

Ник нагнулся, и не успела она запротестовать, как он подхватил ее на руки и поднялся по ступенькам на крыльцо.

— Английский свадебный обычай гласит, что новобрачный должен перенести жену через порог.

— Мне нравится этот обычай. — Ануша прижалась лицом к его шее.

Затем, обнаружив, что ее проносят под соединенными руками приветствующих слуг, она попыталась спрыгнуть на землю.

— Намасте! — крикнула она, вторя своему молодому красавцу мужу, который невозмутимо продолжал путь с ней на руках. — Ник, поставь меня на ноги!

— Конечно.

Он распахнул дверь плечом и поставил Анушу на пол в огромной комнате, видимо во всю ширину задней стены.

Свежий ветерок шевелил белые муслиновые занавески — просачиваясь сквозь влажные коврики на внешней стороне дома, он нес не жару, а прохладу. Перед широкими двустворчатыми окнами располагался мраморный бассейн, а вместо большой европейской кровати стояла индийская, с деревянной рамой, подвешенная на цепях к потолочным балкам.