Никола Корник - Сладкий грех

— Значит, это Эван, — догадалась Джоанна и засмеялась. — Ты должна сейчас же отправиться с ним, Лотта. На шаре.

— Я не могу! — запротестовала Лотта. Она боялась оторвать от него взгляд, пока Эван преодолевал оставшиеся несколько ярдов.

— Ну, не будь же смешной! — Джоанна обняла ее, затем легонько подтолкнула. — Или ты уже забыла, как Алекс прибыл за мной на «Морской ведьме»? Тебе придется набраться храбрости.

— Всегда мечтала о чем-то столь же сногсшибательном, — пробормотала Лотта. — А ведь я так завидовала тебе!

Джоанна смотрела на нее полными слез глазами.

— Это твой шанс, Лотта! Вперед!

— Но почему же все должно происходить именно так? — чуть не взвыла Лотта.

— Потому что это Эван Райдер, которому, как я слышала, незнакомы компромиссы, — резонно заметила Джоанна.

Эван уже стоял рядом.

— Берегите ее, — словно заклинание произнесла Джоанна. — Мне все равно, кто вы, но, если вы посмеете причинить ей боль, я достану вас из-под земли.

Она передала Лотту в его руки. Эван схватил ее и, пронеся через толпу, опустил в гондолу воздушного шара, не оставив никаких возможностей для возражений. Сердце бешено колотилось в ее груди, она вся дрожала, едва держась на ногах.

— Но у меня с собой ничего нет! — закричала Лотта.

— Мне ничего не понадобилось, — прокричала в ответ Джоанна. — И тебе ничего не понадобится!

— Пожалуйста, позаботьтесь за меня о Марджери! — снова прокричала Лотта. — И о моей канарейке!

Сверху Лотте было видно, как ее подруга кивает и машет рукой.

Эван уже ослабил одну из веревок, и спустя минуту, глубоко вздохнув, к нему присоединился Алекс Грант.

— Думаю, мне снова придется отвечать перед судом, на этот раз за то, что помог сбежать государственному преступнику, — бормотал он, распутывая веревки.

— Скорее! — закричала Лотта, наблюдая, как капитан беркширской полиции уже бежал в их сторону, вытаскивая на ходу пистолет, крича, чтобы они остановились.

Из палатки уже спешили, смахивая крошки и дожевывая на ходу, два работника, обслуживавшие шар. За ними, как это всегда бывает, следовала толпа зевак.

Веревки внезапно ослабли, и шар заколыхался. Корзина наклонилась, когда Эван оперся на край и перескочил внутрь. Он крепко обнял ее, замирая от счастья, Лотта прислонилась к нему, уткнувшись лицом в его куртку и вцепившись в борта, словно искала точку опоры в этом сумасшедшем мире.

— Все это закончится ужасно плохо, — пробормотала она, но слова так и затихли где-то у его груди.

— Все будет совсем не так, — сказал Эван. Он говорил с такой уверенностью, что Лотта вопреки здравому смыслу действительно поверила ему.

— Ты вернулся ради меня, — прошептала она. Она просто не могла поверить в происходящее. — Эван, ты возвратился, чтобы забрать меня, — вновь повторила Лотта.

Эван сиял улыбкой великого триумфатора, переполненного нежностью к ней. Сердце Лотты отвечало ему искрящейся радостью.

— Я обещал, что приду, — напомнил он. — Только не говори, что ты сомневалась во мне.

— Не сомневалась, — не слишком убежденно проговорила Лотта. — Никогда.

И услышала, как Эван рассмеялся. Шар поднимался ужасающе медленно. Лотта видела лицо Джоанны и выражение страха, с которым она смотрела на шар. Это могло бы развеселить Лотту, не будь она сама до смерти перепугана. Капитан добровольцев уже совсем рядом, готовый стрелять. Алекс перехватил его в последний момент, а шар тем временем отнесло ветром, и он наконец взмыл ввысь, оторвавшись от вершины холма.

Эван поцеловал ее, и этот поцелуй унес ее сердце. Запах его кожи, прикосновения и чувства — как все знакомо! Голова Лотты шла кругом от желанных ощущений. Ее сердце захватила любовь, раскрывшаяся, как цветок навстречу солнечным лучам. Как много хотелось сказать, но теперь, когда наступил этот момент, слова не понадобились.

Наконец, Эван ослабил свои объятия.

— Надеюсь, это же не смертельно опасно? — прошептала Лотта, глядя вверх на шелковую оболочку воздушного шара с невольным трепетом.

— Смертельно, — подтвердил Эван.

— Вижу, вы очень довольны собой, — взглянув на него, тоном судебного обвинителя, констатировала Лотта.

— Невероятно, — ответил Эван.

— Может быть, знаете, как управлять этой штукой?

— Не уверен, что кто-либо вообще в состоянии ею управлять, — пожал он плечами. — Вы просто следуете туда, куда он вас несет.

— Остается надеяться, что ветер несет нас к побережью, — сказала Лотта, крепче ухватившись за поручни, так как шар, подхваченный воздушным потоком, поднялся выше, набирая скорость.

— Так и есть, — согласился Эван. — При сильном благоприятном ветре мы могли бы долететь до Франции.

Лотта смотрела вниз на крошечные фигурки, бегущие по полю, на замысловатые очертания белой лошади, которая с высоты казалась намного более впечатляющей, чем с земли. Она чувствовала, как ветер треплет ее волосы, а солнце согревает лицо любовным прикосновением.

Казалось, жизнь возвращается.

Казалось, возвращается счастье.

Эван положил руку ей на плечо, и она улыбнулась в ответ, уютнее устраиваясь у его груди. Они стояли, прижавшись друг к другу, а шар все набирал высоту, пока не превратился в маленькое пятнышко на горизонте, которое быстро уносил ветер.

Шестью часами позже двое крестьян из Берли, что в Гэмпшире, стали свидетелями странного небесного явления. Они божились, что видели падающую звезду, опустившуюся в самом сердце старого леса, в отсветах красного и золотого сияния. Но поскольку видение им явилось по пути из деревенского кабачка, никто не придал их рассказу особого значения.

Уже позже небольшое судно под прикрытием темноты вышло от пристани в Милфорде и направилось через пролив в сторону Франции.

Британская армия прочесывала страну от побережья до побережья, но, хотя было найдено много следов Эвана Райдера и его скандально известной невесты, схватить их не удалось.

Только слухи и легенды об их любви и злоключениях долгие годы оставались у всех на слуху.