Элизабет Фэрчайлд - Герой мисс Дорнтон

Аллан полуоткрыл рот. Маргарет вскрикнула.

— Не беспокойтесь. — Крейтон взял Маргарет под руку без малейших возражений со стороны оцепеневшего Аллана. — Я не расскажу об этом ни единой душе, но вы не должны отказать мне в возможности узнать вас получше, так как я не помню, когда последний раз встречал такую веселую и мужественную пару. — Он хлопнул Аллана по плечу. — Вызвать Ива на поединок… — Его красивые зеленые глаза весело заблестели. — Появиться в разгар фехтовального поединка… — Он погладил Маргарет по руке, словно они были давними друзьями и он мог позволить себе подобную вольность. — Скажите мне, — хихикнул он, — какие сюрпризы готовят мне другие Дорнтоны?

Маргарет боялась, что Крейтон Соамс сочтет своей обязанностью распространить новость о ее проступке в лондонском высшем свете. Она не доверяла беззаботной привлекательности этого красивого незнакомца, который завоевал сердца ее сестер с той же секунды, как они были ему представлены. Не понимая, откуда взялись эти сомнения, Маргарет решила понаблюдать за Крейтоном, чтобы или подтвердить свои опасения, или успокоить себя.

Крейтон же делал все возможное, чтобы завоевать ее — завоевать их всех, если уж на то пошло. Он приходил каждый день, чтобы сообщить о состоянии здоровья лорда Дейда. Его улыбки становились ослепительными, стоило только Маргарет войти в комнату. Он не жалел сил, чтобы развлечь Дорнтонов разговорами, и его сверкающие зеленые глаза постоянно искали ее взгляд. Когда он брал ее руку в свою, то держал ее немного дольше, чем это позволяли приличия.

Маргарет была озадачена. Обычно именно близняшки привлекали к себе львиную долю внимания. Ухаживания мистера Соамса были, несомненно, лестны, что не раз отмечалось ее сестрами.

Обе они наконец перестали злиться на Маргарет, так как им было чрезвычайно приятно, что мистер Соамс не осуждает их вместе с другими аристократами. Маргарет же не осмеливалась сказать им, что, по ее мнению, Крейтон Соамс упивается связанным с ними скандалом так же, если не больше, как и все остальные.

Тетя Шарлотта обожала его.

— Очень приятный молодой человек, Маргарет, — говорила она, — всегда готов похвалить тебя или сказать комплимент. Никогда бы не подумала, что у тебя появится поклонник раньше, чем у твоих сестер, но ведь это не им мистер Соамс приносит цветы и шоколад. Он выказал удивительную любовь к твоим собакам, племянница, но, я уверена, их хозяйка нравится ему еще больше.

Дядя Маргарет признавал, что мистер Соамс хороший собеседник, если, конечно, не заводить разговора о политике или войне — оба предмета, в которых молодой человек считал себя профаном. Даже Аллан немного оттаял и начал называть их посетителя Крей.

Единственным исключением был Уоллис, который посещал их теперь так же часто, как и Крейтон. В нем Маргарет обнаружила некую сдержанность, сходную с той, что испытывала она сама. Не говоря ничего вслух, Уоллис не раз давал понять о своем отношении к Крейтону, бросая едкие замечания, когда комплименты того становились слишком откровенными.

— Ну, Крейтон, что-то тебя занесло, — бормотал он и переводил разговор на другие темы.

Маргарет внимательно следила за очаровательным мистером Соамсом. Каждый раз, когда он ей улыбался или целовал ее руку, девушке приходило на ум сравнение со змеей — не с ядовитой гадюкой, а с удавом, о котором она прочитала, что эта змея душит свои жертвы, сжимая их в смертельных объятиях.

Хотя Уоллис был не менее приятным собеседником, он не мог сравниться с Крейтоном и частенько оказывался забытым Дорнтонами. Всеми, за исключением Селесты. Впрочем, это было даже к лучшему, потому что Уоллис проявлял к Селесте такой же интерес, как и она к нему. Тем не менее он ясно давал понять, что его беспокоит влияние Крейтона на семью Дорнтонов, и хмурился каждый раз, когда поведение мистера Соамса вызывало слишком явный восторг.

Маргарет была удивлена, когда не услышала ни единого намека на ее участие в ставшем знаменитом фехтовальном поединке. Хотя все слышали, что какая-то светловолосая женщина встала между противниками, никто не знал, кто она.

— Считается, — передал ей Крейтон с веселой смешинкой в глазах, — что эта женщина — «божья коровка», «голубка с запачканными крылышками» на содержании лорда Дейда или, прости Господи, вашего кузена Аллана.

Несмотря на это неопровержимое доказательство его молчания, страх Маргарет перед этим красивым и чересчур обаятельным джентльменом не уменьшался.

Однажды днем он остановил ее и Аллана на улице.

— У Ива лихорадка. Врач говорит, что воспалилась рана. Я знаю, что вы хотели посетить его. — Вид у Крейтона был встревоженный, и сердце Маргарет болезненно сжалось. — Не хотите пойти со мной? — Крейтон сделал это предложение без своего обычного апломба, и так необычно было слышать это от мистера Соамса, что Маргарет упустила из виду странность того, что ее тоже включили в число возможных посетителей.

— А он не рассердится? — Тревога затуманила обычно ясные глаза Аллана.

— Он слишком слаб, чтобы выкинуть тебя вон. И если ты решил помириться с ним, то чем раньше ты это сделаешь, тем лучше.

Аллан побледнел:

— Его жизнь в опасности?

— Какова ирония судьбы, — заметил Крейтон, вздохнул и кинул взгляд на Маргарет, — выжить на Ватерлоо, чтобы погибнуть от пустяковой царапины.

Когда на их стук никто не ответил. Крейтон Соамс, ничуть не смущаясь, сам открыл дверь в дом лорда Дейда.

— Заходите. — Он залихватски подмигнул, придерживая перед ними дверь. — Джимбл занят по горло, и… — тут он подал руку Маргарет, — мы не должны держать вас у всех на виду перед дверью в холостяцкую обитель.

Маргарет, которая в эту самую минуту размышляла над разумностью своего поведения, не почувствовала облегчения, оказавшись внутри. Ей не стоило приходить сюда. Сделать это — означало подвергнуть репутацию еще большей опасности. Она знала об этом и все же не смогла противиться искушению увидеть капитана Дейда.

— Держите их, ребята. Спокойней! — раздался сверху отчаянный крик.

Мистер Соамс захлопнул за собой входную дверь и снял пальто.

— Снова нам видится Ватерлоо, не так ли? — пробормотал он, поднимаясь по ступеням и ведя за собой Дорнтонов.

— Спокойнее. Не позволяйте им убежать от нас! — вновь прокричал тот же голос над ними, затем последовало невнятное бормотание, когда другие голоса попытались остановить этот крик.

Пока незваные гости одолевали лестницу, Маргарет спросила вполголоса, вцепившись в руку Аллана:

— Разве это правильно, кузен? Мы не имеем права входить без разрешения.

— Останься внизу, — с каким-то отчаянием в голосе прошептал ей Аллан. — Я просто узнаю, как он себя чувствует.