Кэт Мартин - Дерзкий вызов

Остались позади последние ступеньки, и они оказались в тоннеле, среди сырости и грязи. Александра сразу ощутила странный смрад. Чуть позже она поняла его происхождение. Он исходил от истлевших тряпок. Александра содрогнулась, представив, какой запах должны иметь разлагающиеся останки. Однако вопреки ее ожиданиям тошнотворный трупный запах здесь отсутствовал. Жюль объяснил, что с тех пор, как перестали пользоваться этой частью карьера, прошел на один год. Поэтому часть тел погибших мумифицировалась, а от других вообще остались одни скелеты.

Вскоре она убедилась, что он говорит правду. В наводящих ужас отблесках фонаря за поворотом показались штабеля ссохшихся тел. Многие из них были обезглавлены. Отделенные черепа с зияющими глазницами были свалены здесь же, у стен. От этой жуткой картины у нее начались спазмы в желудке и тошнота поползла к горлу.

— Боже, какой ужас!

Она вцепилась в руку Жюля.

— Не бойтесь, дорогая. Они уже никого не тронут.

— Я… я знаю, — преодолевая страх, проговорила она. — Мне жаль их. Это так…

— Не продолжайте. Я чувствую то же, что и вы. Не каждый, имей он даже железные нервы, способен вынести подобное зрелище. Старайтесь смотреть себе под ноги. Пойдемте. Нужно торопиться.

Александра заставила себя идти дальше, поглядывая вниз и стараясь не выпускать из поля зрения небольшое светящееся пятно. Она с усилием вдыхала сырой воздух и чувствовала, как беспорядочно бьется сердце.

— Какие странные звуки. Что это?

Она остановилась, услышав шорохи и резкий писк, сопровождаемые эхом от стен тоннеля.

— Не обращайте внимания. Идите. Только смотрите под ноги.

— Скажите, Жюль.

— Крысы, — ответил он, еще крепче сжимая ее руку и подталкивая вперед.

Она старалась не замечать отвратительных тварей и, преодолевая леденящий ужас и дрожь, шла дальше.

— Мы почти добрались, — прошептал он перед очередной развилкой и остановился. — Сейчас нужно быть осторожнее. Наши шаги слишком слышны. Смотрите внимательнее, куда ступаете.

Александра молча кивнула. Однако он не двигался.

— Побудьте здесь. Я сейчас вернусь. Пойду посмотрю, что там впереди.

Жюль оставил ее в небольшом круглом пятне света. Она удивилась, как он собирается что-то разглядеть без фонаря в такой кромешной тьме. Его шаги удалялись и вскоре совсем стихли.

Ее затрясло. Она плотнее завернулась в накидку. В тишине пещеры гулко падали капли воды с потолка. От влаги комочки осыпавшейся земли под ногами превращались в грязную жижу. Крысы на время перестали шуршать, но из темноты все еще доносились какие-то неясные звуки. Слава Богу, что она не знала их происхождения. Затаившись в проходе, она с тревогой ждала возвращения Жюля и не переставала думать о муже. Дамиан находился где-то здесь, рядом. Она молила Бога, чтобы им удалось вовремя добраться до него.

Вокруг в полной темноте только слабо поблескивала галька на стенах. Александра вздрогнула и резко повернулась на звук. Затем с облегчением вздохнула, когда в свете лампы появился Жюль.

— Я видел его, — сказал он. У нее подпрыгнуло сердце. — Это там, где тоннель снова раздваивается. В том месте стоит стражник. Я должен его обезвредить. Тогда мы сможем освободить вашего мужа.

— Как он?

— Я толком не разглядел. Это довольно далеко, почти в самом конце тоннеля.

— Он один или там есть кто-то еще?

— Я видел около него только одного человека. Как только я покончу с охранником, займусь им. А вы тем временем пойдете дальше и освободите мужа.

Она проглотила комок в горле.

— Если что-то случится, — продолжал Жюль, — найти дорогу будет несложно. Нужно только все время держаться левой стороны. До лестницы всего четыре поворота. А там сразу же попадете на улицу.

— Ничего не должно случиться, — твердо сказала она. — Освободим Дамиана и все вместе уйдем отсюда.

— Обязательно. Я не сомневаюсь. Но на всякий случай… запомните — все время налево.

Александра и думать не желала о такой возможности. Жюль должен вернуться назад вместе с ними. Она сосредоточилась и начала двигаться вперед, осторожно переставляя ноги.

Они сделали последний поворот перед развилкой, и Жюль заставил ее остановиться на середине пролета.

— Нужно оставить фонарь. Как только подойдем к развилке, там будет свет у поста.

— Хорошо.

Она отдала Жюлю фонарь, и он поставил его возле стены. Желтые лучи высветили череп с пустыми глазницами и щелью между челюстями. Рядов десять высохших трупов, уложенных поленницей, доходили до самого потолка. То, что раньше было человеческой плотью, напоминало вяленую говядину на костях. Головы с длинными свалявшимися волосами, запавшими в ямы глазниц, наводили ужас. Александра подавила тошноту.

— Пойдемте, — сказала она.

— Я должен вас предупредить.

— Да?

— Похоже, ваш муж сильно избит. Но я думаю, он сможет идти.

— О Боже!

— Дамиан — сильный человек. Ему, вероятно, бывало намного хуже.

Александра представила печальную картину и вновь взмолилась, чтобы Бог больше никогда не посылал страданий ее мужу.

Они с Жюлем двинулись в темноту и сделали последние несколько шагов. Вблизи развилки горел свет и была видна дорога. Жюль увлек Александру в нишу и протянул ей короткий нож.

— Кажется, они привязали его на совесть. Вам нужно будет перерезать веревки. Я пойду посмотрю, что делает стражник. Стойте здесь, пока я вернусь.

Он крадучись пошел вперед, останавливаясь каждый раз, как только наступал на гальку. Охранник насторожился, услышав шум, обернулся и пристально посмотрел в темноту. Не заметив ничего подозрительного, солдат стал медленно удаляться в противоположную сторону. Жюль бесшумно скользнул дальше и оказался у него за спиной. Солдат был ниже его ростом, и потому Жюль без труда обхватил его за шею и начал душить.

Александра закусила губу, видя, как стражник оседает в его руках. Жюль справился с солдатом в считанные секунды и оттащил безжизненное тело в темный угол.

С другого конца тоннеля послышался шум.

— Эй, Анри, где ты?

Голос принадлежал стражнику, находившемуся возле Дамиана.

Жюль быстро потащил Александру обратно. Между тем мощный мужчина медленно двигался в их сторону, к своему товарищу.

Жюль глухо пробормотал:

— Мой Бог, сейчас я тебя угощу. Будешь у меня хлебать из тухлой лужи.

Как только охранник ступил в темноту, Александра тихо прошмыгнула у него за спиной, предоставив Жюлю распоряжаться его судьбой.

Сзади послышались звуки завязавшейся драки — непрерывно сыпавшиеся удары, кряхтенье и стоны. Она не могла терять времени и, не дожидаясь исхода, побежала к источнику света в конце коридора. Там, уронив голову на грудь, находился темноволосый мужчина, привязанный к стулу.