Барбара Картленд - Огонь на снегу

Слуги отворили входную дверь, и девушка увидела, что у подъезда их уже ждут сани, на козлах которых сидели двое слуг.

Спускаясь по лестнице, она заметила еще с полдюжины саней, запряженных четверками лошадей.

Князь усадил Алиду в сани. Откинувшись на подушки, она почувствовала такую боль в спине, что невольно вскрикнула.

— Вы уверены, что поступаете разумно? — спросил князь.

— Да! Пожалуйста… возьмите меня!

Он посмотрел в ее тревожные глаза и без лишних слов уселся рядом с ней. Слуги запахнули медвежью полость.

Кучер стегнул лошадей, и они быстро понеслись по снегу.

Как только они отъехали от дворца, Алида, подвинувшись к князю, тихо спросила:

— Теперь я могу… сказать вам о том, что беспокоило меня весь день?

— Да, здесь вполне безопасно. Кучер и человек рядом с нами — мои преданные слуги. Они служат мне всю жизнь и абсолютно надежны.

— Как глупо было с моей стороны заговорить во дворце! Я… забыла!

— Скажите же, что вас беспокоит! — мягко поторопил князь.

Тронутая тревожным взглядом его добрых глаз, Алида испытала тот же восторг, что и вчера вечером, но решительно остановила себя: она должна думать сейчас не о себе, а о нем.

— Сегодня утром, — с трудом произнесла она, — меня возили в… канцелярию, и… генерал Дубельт допрашивал меня.

Князь изумленно посмотрел на нее и резко спросил:

— Не могу поверить! Кто вас туда возил?

— Граф Иван. Он очень рано появился во дворце. Я к тому времени уже встала и была одета, потому что… не могла заснуть!

Алида заморгала и смущенно отвернулась,

«Он поймет, — подумала она, — почему я не спала!»

— Расскажите мне точно, что произошло, — настаивал князь. Он говорил совершенно спокойно, и лишь выражение лица выдавало его гнев.

Алида медленно, почти слово в слово пересказала ему вопросы генерала Дубельта и свои ответы.

— Граф Иван настаивал, чтобы я увиделась с ним, — сказала она, — Он пытался и вас… впутать в эту историю.

— А у меня есть для вас приятные новости, — ответил князь. — Господин Таченский с матерью сегодня утром направились к польской границе!

Алида вскрикнула от радости:

— И они пересекут ее безопасно?

— Я в этом уверен.

— О, я рада… я так рада! Как замечательно, что вы спасли их!

— Им повезло, — спокойно промолвил князь, — а скольким людям так никогда и не удастся выбраться отсюда!

— Вы поможете им! Но вам нужно быть осторожным… очень осторожным. Граф Иван ненавидит вас! Мэри мне сказала.

— Я давно это знаю, и меня это нисколько не волнует. Граф намерен удержать своих крепостных для придания себе большей значимости. Он думает только о себе!

— Я сразу это поняла. Он такой же жестокий и мстительный, как и его отец!

На последнем слове ее голос дрогнул, что не ускользнуло от внимания князя.

— Почему вы так волнуетесь, говоря о его отце?

Алида не ответила, и князь попросил:

— Расскажите же мне, Алида, я все должен знать!

— Мэри хочет, чтобы я… вышла замуж за… генерала, — произнесла она дрожащим голосом. — Сегодня на балу… он должен был… сделать мне предложение!

— О Господи! — сорвался с губ князя возмущенный возглас. — Я мог вообразить многое, но не это! Поэтому она и избила вас?

— Мэри намерена… заставить меня стать… его женой, — запинаясь прошептала Алида.

— Потому что ей это выгодно! — почти про себя заметил князь. — Но обещаю вам, этого не будет!

Глаза Алиды внезапно заволокли слезы.

— Если я не… выйду за него, Мэри грозит завтра же… отправить меня домой и написать дяде обо мне такое, что дядя… рассердится на меня. Но это лучше, гораздо лучше… чем стать женой этого жестокого старца.

— Доверьтесь мне, только доверьтесь мне! — быстро промолвил князь.

Алида удивленно посмотрела на него и печально ответила:

— Вы… ничего не сможете сделать.

— И все же доверьтесь мне, — повторил он.

В его низком, глубоком голосе и выражении прекрасного лица была такая уверенность, что Алида вдруг почувствовала себя в полной безопасности. Она повернулась к нему и потянулась к его губам. Сейчас ей хотелось одного: чтобы он снова поцеловал ее.

У него перехватило дыхание. Однако, словно рассеивая колдовство, благодаря которому они ощутили взаимную близость, он сказал:

— Сейчас, Алида, у нас есть другие дела!

Только теперь она заметила, что они переехали через Неву и миновали несколько домов на берегу. Кони несли сани по безлюдной, пустынной местности. Вокруг при лунном свете сверкал только белый снег, вихри которого медленно вздымались к ясному, звездному небу. Несмотря на прошедший снегопад, дорога была отчетливо видна, и кони неслись все так же быстро.

— А другие сани тоже едут за нами? — спросила Алида.

Она подумала, что если они едут одни, то волки могут угрожать и им.

— Они стараются не отставать от нас, — улыбнулся князь. — Но эти четыре лошадки славятся своей резвостью.

Алида с опаской вглядывалась в окружающий пейзаж.

— Картина достаточно мирная, — неуверенно произнесла она.

— Может быть, я зря тревожусь, — ответил князь, — но всегда разумнее быть начеку.

Он вынул из-под меховой накидки маленький пистолет и протянул ею Алиде.

— Скорее всего он вам не понадобится, но придает вам уверенность!

— Только сегодня утром я рассказывала императрице, — вспомнила Алида, — что папа учил меня стрелять, когда мы жили во Франции.

— В нем всего одна пуля, так что не пользуйтесь им без необходимости!

В руке у князя Алида увидела шестизарядный револьвер. Заметив взгляд девушки, он пояснил:

— Это самый надежный револьвер, такие же есть у всех моих кучеров. Если мы повстречаемся с волками, мы пустим их в ход!

— Это немного успокаивает, — пролепетала Алида.

— А вы не предполагали, что я буду заботиться о вашей безопасности? — спросил князь так ласково, что у девушки перехватило дыхание.

Она испытывала острую боль в спине от пульсировавших рубцов, но в то же время ей было так хорошо с князем, что все остальное не имело значения. Физическая боль, мелькнуло у нее в голове, все-таки лучше, чем разлука с ним и грозящая ему опасность.

Слуга, сидевший на козлах, обернулся и что-то быстро сказал.

Князь приподнялся, и Алида увидела перед собой ветви елей, гнущиеся под тяжестью снега. Они приблизились к лесу, и вдруг втишине услышали хлопок выстрела.

Алиде показалось, что лошади буквально ворвались в лес. Еще выстрел, но теперь уже ближе.

Лес молчал. Серебряные лучи лунного света проникали сквозь ветви деревьев. Все вокруг, казалось, застыло в вечном покое.

Кони вынесли их на поляну, вырубленную дровосеками. Там стояли резные раскрашенные сани, а в них двое людей. Лошади лежали в снегу, и их уже терзала стая волков, по которым стрелял человек из саней. Кучер князя направил лошадей вдальнюю сторону поляны, но и оттуда было видно, что стая огромна. Волки рвали добычу, сгрудившись в огромный ком темной шерсти. Граф Иван стоял всанях, одной рукой целясь в зверей, а другой придерживая Мэри. Он разил наповал одного волка за другим, когда те, отрываясь от еды, наскакивали на сани.