Джудит Френч - Мой нежный завоеватель

Птолемей осушил чашу с вином. Что же было такого в принцессе Роксане, что покорило Александра? Она была очень красива, но то же самое можно было сказать и о многих других женщинах. У нее был изощренный ум персидского военачальника, и Птолемей должен был признать, что восхищается Роксаной. Не то чтобы он жаждал обладать ею, но, оставаясь другом, испытывал к ней такие чувства, каких никогда раньше не испытывал по отношению к женщине. Он поставил чашу и прислушался к тому, что она говорила Александру.

— И ты обещал, мой господин, — продолжала она, — что мой отец лишь временно будет править здесь. Он вряд ли будет счастлив, находясь вдали от наших Двух Царств.

— Оксиарт обладает всеми необходимыми качествами, чтобы поддерживать здесь порядок после нашего отъезда. Через год или два я заменю его, и он станет править вашими царствами. — Александр принял кубок, поданный женой, и предложил тост: — За Оксиарта, мужчину среди мужчин!

— Пусть он еще сотню раз встретит согдианское лето. — Роксана перевела взгляд на Птолемея. — Ты слышал обещание моего господина и являешься свидетелем. Самое большее два года — и отец сможет вернуться домой.

— Ты ведешь себя, как какой-то торговец верблюдами, женщина. Может, еще потребуешь письменное обязательство? Разве я когда-нибудь нарушал данное тебе слово? — В глазах Александра засверкали искорки веселья.

В дверях, вежливо покашливая, появился очередной вельможа.

— Пришло время, мой господин, навестить ветеранов перед их отъездом в Сузы, — напомнила ему Роксана. Она просмотрела список. — Вечером ты пируешь у Неарха и…

Александр поднял вверх руки.

— Я предпочел бы хорошую битву. — Он предложил ей руку. — Пойдем, госпожа. Завтра ты снова оденешься, как скифский наемник, поэтому я обязан насладиться твоей красотой, пока еще имею возможность это сделать.

Маршрут по пустыне вдоль берега Аравийского моря был очень трудным. Предполагалось, что в это время года дожди наполняют редкие водоемы, благодаря чему сорокатысячное войско могло пересечь эти пески.

Мулы и вьючные лошади заменили повозки, причем отобрали самых сильных и выносливых животных. Местность оставалась безжизненной и представляла собой скальный грунт, щедро засыпанный песком. Днем нещадно палило солнце, а ночи были холодными. Селения, мимо которых они проходили, совсем не были похожи на обиталища людей, а их жители представляли собой обнаженных дикарей с длинными волосами и ногтями, напоминавшими звериные когти.

Армия двигалась по ночам, а в дневную жару останавливалась на отдых. Источники воды располагались на расстоянии нескольких дней пути один от другого и часто оказывались высохшими. Роксана радовалась тому, что отправила своих любимых лошадей вместе со слонами другим путем, а сама теперь ехала на арабском верблюде. Она повязала вокруг головы тюрбан и закрыла лицо тканью, как это делают кочевники, чтобы защититься от всепроникающего песка, но тот все равно упорно набивался в глаза и рот. Александр ехал на лошади во главе армии, а когда песок становился слишком глубоким, шел пешком.

Они маршировали так ночь за ночью, и эта скудная земля уже начала собирать дань среди тех, кто оказался слабее. Нагруженные животные спотыкались в песке, ломали ноги или же просто падали от изнеможения. Если невозможно было их поднять, солдаты перерезали им горла, чтобы пополнить скудные запасы продовольствия. Почва у берега становилась труднопроходимой, и Александр опасался, что им придется свернуть в глубь континента, так и не встретившись с Неархом, флот которого перевозил припасы армии.

Роксана отправила Бондура с женщинами, но Кайан остался с ней. Именно он настоял, чтобы они поехали на верблюдах. Пустыня простиралась на тысячи миль, и в ней в былые времена уже пропадали целые армии. Верблюд мог выжить там, где погибала лошадь, сохраняя в своем огромном горбу запасы воды. Крепкие ноги верблюда с широкими копытами были хорошо приспособлены для хождения по песку и скальному щебню, и эти животные, похоже, не так страдали от жары, как лошади и мулы.

— Александр совершил ошибку, отправившись этим путем, — твердил Кайан. — Что мы станем делать, если дождей вообще не будет? Мы все погибнем здесь.

Он окинул взглядом зловещую пустыню, протянувшуюся до горизонта. За последние несколько дней они не встретили ни одного дерева, ни единого зеленого растения. Охотники не обнаружили никаких птиц или другой дичи, зато вокруг было множество змей. Из-за их укусов Кайан уже потерял двоих воинов из отряда «летучих демонов» и трех боевых коней.

— Даже море с его неведомыми опасностями лучше, чем это пекло, — сказал он.

Роксана нахмурилась.

— Александр не виноват в том, что дожди задерживаются. Ее супруг страдал так же, как и все остальные. Светлая кожа Александра потемнела на солнце, а лицо избороздили морщины, вызванные постоянной озабоченностью царя. Рана в легкое пошатнула его здоровье, к тому же он спал только урывками. Роксане понадобилась вся сила ее женского убеждения, чтобы заставить его отдыхать в самое жаркое время дня.

— Дети стали умирать, — сказал Кайан.

Его ястребиное лицо трудно было рассмотреть в складках ткани. Неужели в его угольно-черных глазах промелькнули слезы?

Женщины, последовавшие за армией в пустыню, в основном были лагерными шлюхами, законными женами воинов и прачками, с которыми шли и их чумазые дети. Жены командиров плыли на кораблях или отбыли вместе со слонами. У большей части женщин, отправившихся через пустыню, лошадей не было.

Они шли пешком, орошая пески своей кровью. Некоторые вели с собой ослов или коз, причем большинство женщин были обременены детьми, кухонной утварью и домашним скарбом.

Вода в последнем колодце оказалась испорченной, и Александр, чтобы пресечь любые попытки напиться из него, послал к нему вооруженных людей. Роксана отдала свой бурдюк с водой матери, шедшей с новорожденным на руках. Для армии оставаться в этом месте было равносильно смерти. Разведчики сообщили о том, что впереди, на расстоянии полутора дней хода, есть очередная яма с водой. Необходимо было срочно отправляться в путь, а тех, кто уже не мог идти, надо было оставлять здесь умирать.

— Их ведь предупреждали, чтобы они не брали с собой детей. Они могли остаться или последовать за основной армией, — недоумевала Роксана. — Ну почему они такие упрямые?

Она очень горевала из-за страданий детей, но, в конце концов ее глаза стали сухими. Сейчас главной ее заботой было то, чтобы с Александром ничего не случилось. Без его руководства не оставалось никакой надежды преодолеть сотни миль пустыни, еще ожидавших их впереди.