Барбара Картленд - Полет орла

Она затаила дыхание: черкесы находились так близко! Если они заподозрят неладное, если малейший шум привлечет их внимание, они начнут действовать! Достаточно кому-нибудь кашлянуть или тряхнуть уздечкой.

Напряжение становилось нестерпимым. Внезапно лорд Этелстан почувствовал, как в его руку скользнули холодные пальчики. Сначала он удивленно застыл, потом сжал дрожащую, как птичка, попавшая в сеть, руку Наталии.

Они ждали, затаив дыхание. Наконец черкесы приняли решение. Издав гортанный крик, похожий на боевой клич, они мгновенно ускакали обратно. Только и осталось, что стук копыт да облако пыли, медленно оседающее на дорогу.

Наталия облегченно вздохнула. Черкесы ускакали! Теперь они могут, хоть и ненадолго, почувствовать себя в безопасности!

— Все в порядке! — улыбнулся лорд Этелстан, успокаивая ее, как ребенка.

— Они же настоящие дикари! — тихо произнесла Наталия.

— Я наслышан о них. Наше счастье, что нас предупредили и мы успели спрятаться!

Посмотрев на часы, лорд обнаружил, что уже полдень, и дал указание Хоукинсу расположиться на отдых, чтобы люди могли подкрепиться.

Углубившись в лес, лорд нашел небольшую полянку и сел на упавшее дерево, Наталия устроилась рядом.

— А в Персии вы встречали бандитов и грабителей?

— Уверен, что в отдаленных угонках страны их немало, но шах выделил для моей защиты большую группу солдат.

— Наместник поступил бы точно так же, не откажись вы от его предложения. — Не дождавшись ответа, она добавила: — Если бы с нами что-то случилось, то в этом была бы только моя вина!

— Перестаньте! Это я взял на себя ответственность ехать без эскорта.

— Только лишь потому, что боялись моих оплошностей. Теперь мне стыдно!

— Вам нечего стыдиться, Наталия! Однако должен признаться, что я давно уже не испытывал такого страха, как с этими черкесами. Что, если они тоже решили бы спрятаться в лесу?! Тогда схватки нам бы не миновать!

— Я была просто в ужасе!

Он вспомнил, как дрожали ее пальцы и, помолчав, с улыбкой заметил:

— Я рад, что в момент опасности вы повели себя как настоящая женщина!

Она засмеялась:

— Вас, как и всех мужчин, возмущает, если женщина в критический момент не теряет самообладания?

— Нет, я не это имею в виду. Но это так естественно, когда мужчина защищает женщину и заботится о ней. Это в природе вещей. Посмотрите, самец тоже охраняет самку в момент опасности. Даже петух стоит на страже, пока его курочка высиживает цыплят.

— Подозреваю, что это мечта каждой женщины! — засмеялась Наталия. — Она стремится к независимости, но, столкнувшись с грубой силой, ищет защиты у мужчины!

— А вы от этого отказываетесь!

Она поняла: лорд снова хочет вернуться к разговору о султане.

Отвернувшись от него, она спокойно сказала:

— Я поступаю так, как считаю нужным! И не пытайтесь убедить меня, что я не права. Пожалуйста, не пытайтесь! Я всю ночь не могла заснуть после нашего разговора.

— Вы просили меня рассказать правду!

— Да, конечно, но сейчас мне еще страшнее, чем прежде!

Лорд Этелстан подавил вновь вспыхнувшее желание продолжить вчерашний спор. Это было бы нечестно: она еще так молода, так ранима! Можно только молить Бога, чтобы до их приезда в Константинополь произошло что-то невероятное, например, не состоялся бы обмен заложниками. Еще до того как они покинули Тифлис, он был почти уверен, что переговоры сорвутся. В этом случае он отправил бы ее в Россию, найдя правдоподобные объяснения, почему она оказалась не в Ведено.

В этот момент появился Хоукинс с едой: холодное мясо, свежий салат, паштет, которым славился повар наместника, фрукты, сыр и прекрасное белое вино из подвалов Воронцова.

— Было очень вкусно! — заметила Наталия, когда трапеза подошла к концу.

— Это вас хоть немного примиряет с действительностью?

— Сейчас мне уже не так страшно. — Подумав, она добавила: — Впрочем, это неправда! Но мне хочется, чтобы наше путешествие длилось бесконечно! — Ей показалось, что лорд смеется над ней, и она быстро добавила: — Я знаю, вам бы это наскучило! Но согласитесь, жизнь стала бы гораздо приятнее, если бы мы могли убежать от времени.

Видя, что лорд заинтересован, девушка объяснила:

— Разве вы не поняли, как оно управляет нашей жизнью? Время ложиться спать, время вставать, время бросать какое-нибудь увлекательное дело, потому что время куда-то идти, время стареть, время умирать…

— Думаю, вы правы: всегда не хватает времени на то, что хочешь сделать, и слишком много времени занимают скучные дела или обязанности.

— Это правда, — согласилась Наталия.

— А теперь, — улыбнулся он, — время отправляться в путь. Мы еще довольно далеко от Батума, а я хочу заночевать поблизости от крепости, так будет безопаснее.

Разочарованная Наталия не ответила. Она снова подумала: как интересно проводить время с таким умным человеком, нет ничего увлекательнее беседы с ним!

Да, Этелстан понравился бы ее отцу. Они бы поняли друг друга. Наталия представила себе лорда в родовом поместье. Что-то говорило ей, что он хороший, великодушный хозяин, заботящийся о людях, работающих на него. Она с болью подумала о страданиях крепостных в России, которых и за людей-то не считают…

Они продолжили путь под жаркими лучами южного солнца, глотая дорожную пыль. Но лорд Этелстан твердо решил не замедлять шаг и не делать остановок, пока на горизонте не появится Батум.

Последняя часть пути оказалась особенно тяжелой. Приходилось взбираться на прибрежные горы, искать перевалы и спускаться вниз в глубокие ущелья.

Наталия с облегчением вздохнула, когда они наконец разбили лагерь у подножия горы на зеленом плато, пестревшем полевыми цветами. Ветер стих, и жара стала особенно чувствоваться, но горная река утолила жажду и людей, и лошадей.

Палатка Наталии, которую ей дали у Шамиля, была маленькой и удобной, но, конечно, не могла соперничать с великолепными «апартаментами» лорда. Но графиня не была капризной, а когда слуга принес ей ведро воды и таз, и она полностью вымылась, прежде чем надеть свежую одежду, она и вовсе почувствовала себя счастливой. Распустив волосы, она расчесала их и снова спрятала под светло-бирюзовый тюрбан. Ее кинжал тоже был отделан бирюзой, и Наталия задумалась: окажется ли этот цвет счастливым для нее?

«По крайней мере, сегодня вечером я снова смогу поговорить с лордом Этелстаном и забыть о том, что ждет меня впереди!» — утешила она себя.

И все-таки мысль об ужасном серале не отпускала ее. В Константинополе она распрощается со всем, что ей дорого, и станет невестой султана. Графиня приходила в ужас от этих мыслей и всячески гнала их от себя: «Буду жить сегодняшним днем, только сегодняшним!»