Джуд Деверо - Невеста по ошибке

— Тебе уже получше? — с улыбкой спросила она Айзека.

— Да, — ответил он. — Только мне немного одиноко. Поговори со мной.

Николь села рядом с ним.

— Тебе не страшно? — спросил он. — Любая женщина на твоем месте напугалась бы до смерти.

Николь на мгновение задумалась.

— Все познается в сравнении. Мне многое пришлось пережить. Лучше не вспоминать. А этот островок вполне безопасное место. У нас есть пища и вода, погода пока не очень холодная, а когда у тебя заживет рана, мы постараемся выбраться с этого острова.

— Выбраться? Ты видела, какая здесь вода?

Николь улыбнулась:

— Змей я не боюсь. Настоящую боль могут причинить только люди.

Айзек почувствовал угрызения совести. Она ни разу не спросила, почему они с Эйбом похитили ее. По правде говоря, ей следовало бы оставить его истекать кровью.

— Почему ты так странно смотришь на меня? — спросила Николь.

— Что произойдет, когда мы снова вернемся в цивилизованный мир?

Николь почувствовала, как по телу прокатилась волна радости. «Клэй», — подумала она. Она передаст кому-нибудь управление мельницей и возвратится в его дом. Будет жить там с Клэем и близнецами, только теперь Бьянка не сможет встать между ними.

Ее мысли вернулись к Айзеку.

— Мне почему-то кажется, что тебе не хочется возвращаться к себе домой. Может быть, будешь работать у меня на мельнице?

— Как ты можешь предлагать мне работу после всего, что произошло? — покраснев, прошептал он.

— Ты спас мне жизнь.

— Но я привез тебя сюда! Если бы не я, ты никогда не оказалась бы в такой ситуации.

— Неправда, — возразила Николь. — Если бы ты отказался поехать с Эйбом, он взял бы с собой кого-нибудь другого или поехал один. Что было бы тогда со мной? — Она взяла его за руку. — Я тебе многим обязана. Предложить работу — самое меньшее, чем я могу тебя отблагодарить.

Он несколько минут молча смотрел на нее.

— Ты настоящая леди. Я думаю, моя жизнь после встречи с тобой изменится к лучшему.

Она улыбнулась. Айзек заметил, как солнечный луч играет на ее волосах.

— А вы, уважаемый сэр, галантны, как настоящий рыцарь. Он ответил ей улыбкой, чувствуя себя таким счастливым, каким не бывал никогда в жизни.

Николь вдруг вздрогнула и насторожилась.

— Что это?

Айзек замер, прислушиваясь.

— Дай мне нож, — прошептал он. — А сама спрячься в зарослях возле кромки воды. Там тебя никто не найдет. И не выходи пока.

Николь одарила его благодарной улыбкой. Она не имела намерения бросать его, тем более раненного, на милость тех, кто, крадучись, приближался сюда, кем бы они ни были. И уж тем более не имела намерения похоронить себя в куче мусора возле воды. Она передала Айзеку нож и хотела помочь ему встать, но он оттолкнул ее.

— Беги! — скомандовал он.

Николь скользнула в кусты ивняка и взглянула туда, откуда слышались осторожные шаги. Сначала она увидела Трэвиса. Его трудно было с кем-нибудь спутать. Глаза ее затуманились от слез. Она увидела, что Трэвис удаляется от нее.

Шагов Клэя она даже не слышала. Она просто почувствовала его присутствие и застыла на месте.

Увидев ее, он молча открыл ей объятия.

Николь бросилась к нему и прижалась всем телом. Прикоснувшись щекой к его лицу, она почувствовала, что оно мокро от слез.

— С тобой все в порядке? — прошептал он, не в силах оторвать от нее взгляд.

Не сводя с него глаз, Николь кивнула. Что-то было не так. Она это чувствовала.

Он еще крепче прижал ее к себе.

— Я думал, что сойду с ума, — сказал он. — Еще раз я такого не пережил бы.

— Тебе и не придется, — улыбнулась она, наслаждаясь исходившими от него теплом и силой. — Я вляпалась в эту историю из-за собственной беспечности. Больше такое не повторится.

— В следующий раз у тебя не будет выбора, — сказал он.

— Что ты имеешь в виду, говоря «в следующий раз»?

Он принялся ее целовать. Как только его губы коснулись ее губ, Николь перестала думать. Они так давно не были вместе!

Услышав вежливое покашливание, Клэй поднял голову и увидел Трэвиса и Уэсли.

— Вот ты и нашел ее, — усмехнулся Уэс. — Очень не хотелось вам мешать, но лучше поскорее уехать из этого гиблого места.

Клэй кивнул.

— А с ним что делать? — спросил Трэвис, с отвращением кивнув в сторону потерявшего сознание Айзека, который распластался в грязи.

— Айзек! — воскликнула Николь, вырвавшись из объятий Клэя. В мгновение ока она оказалась рядом с парнишкой. — Как ты мог? — упрекнула она Трэвиса, сердито глядя на него. — Он спас мне жизнь. Ты не подумал о том, каким образом он получил глубокую резаную рану на ноге? Будь я у него в плену, могла бы убежать.

Трэвис удивленно взглянул на Николь:

— Знаешь, по-моему, я вообще потерял способность думать. Я вышел из-за угла, и тут он бросился на меня с ножом. — В его глазах вспыхнули озорные искорки. — Наверное, мне следовало отойти в сторонку и обдумать ситуацию.

— Извини, — сказала Николь. — Я, кажется, погорячилась. — Она принялась торопливо снимать окровавленные бинты с ноги Айзека. — Клэй, дай мне твою рубаху. Нужны новые бинты.

Когда Николь обернулась, чтобы взять рубаху, перед ней стояли трое мужчин с обнаженными торсами и каждый протягивал ей рубаху.

— Спасибо, — прошептала она, смахнув слезы. Хорошо все-таки снова вернуться домой.

Николь замерла с иголкой в руке, в сотый раз взглянув на окно. Слез больше не было. Она все их выплакала. Прошло почти два месяца с тех пор, как она в последний раз виделась с Клэем. Первый месяц она пребывала в смятении, была озадачена, ошеломлена. Потом неделями плакала. А теперь словно отупела от горя.

Забрав Николь с острова, Клэй отвез ее на мельницу. Они долго плыли вниз по реке до плантации Армстронгов, и все это время Клэй держал ее в объятиях, так крепко прижимая к себе, что ей было трудно дышать. Но она не возражала. Напротив, была счастлива.

Когда добрались до плантации, Клэй попросил Трэвиса сначала пришвартоваться к мельничному причалу. Николь удивилась, потому что предполагала, что вернется вместе с ним в дом. Клэй же, в отчаянии сжав ее в объятиях, повернулся и снова прыгнул в лодку, ни разу не оглянувшись, пока они переплывали на другой берег.

Николь в течение нескольких дней ждала Клэя. Когда он не появился, она придумала ему кучу оправданий. Она знала, что Бьянка все еще живет с ним в его доме. Возможно, ему оказалось не так просто посадить ее на судно, отправляющееся в Англию.

Когда прошел месяц, а от него по-прежнему не было ни слуху ни духу, она целыми днями плакала. Неужели он лгал, когда говорил, что любит ее? Может быть, власть Бьянки над ним была сильнее, чем он полагал?

— Николь, — тихо сказала Джейни (теперь в доме все говорили тихо), — почему бы тебе не взять с собой близнецов и не нарезать остролиста для гирлянд? Ведь скоро выпадет снег. А когда придет Уэс, мы могли бы украсить дом к Рождеству.