Джуд Деверо - Невеста по ошибке

— Джейни, девочка моя, подай мне вон ту флягу со стола. Я хотел сам это сделать, но у меня нет сил.

Джейни минуту-другую внимательно разглядывала его.

— Давно ты ел в последний раз?

— Ел? В доме нет еды. Разве ты не знаешь, что моя дражайшая жена съедает все до крошки? — Он попытался сесть, но даже на это у него не хватило сил.

Джейни подошла, чтобы помочь ему.

— Ну и воняет же от тебя!

— Спасибо, дорогая, таких приятных вещей мне давно не говорили.

Она помогла ему встать. На ногах он держался весьма неуверенно.

— Я хочу, чтобы ты пошел со мной.

— Нет вопросов. Я последую за тобой куда пожелаешь.

— Сначала мы выйдем из дома под дождь. Возможно, дождь поможет тебе протрезветь или хотя бы помоет тебя. Потом отправимся на кухню.

— Ну да, — сказал Клэй. — На кухню. Любимое место моей жены. Бедняжке Мэгги теперь приходится трудиться значительно больше, чем тогда, когда она готовила еду на всю плантацию. Тебе известно, что у меня почти не осталось слуг?

Джейни, поддерживая Клэя, повела его к боковой двери.

— Хватит себя жалеть и хныкать. Ты же мужчина!

Холодный ливень безжалостно обрушился на них, и если Джейни, наклонив голову, хоть как-то пыталась от него защититься, Клэй, казалось, даже не замечал его.

На кухне Джейни помешала уголь и, когда огонь разгорелся, поставила на решетку кастрюлю с кофе.

Запущенная, неубранная кухня была совсем не похожа на сиявшее чистотой помещение, каким она некогда была.

Джейни помогла Клэю сесть и снова вышла под дождь, чтобы поискать Мэгги. Она знала, что ей потребуется помощь, чтобы заставить Клэя протрезветь.

Час спустя Мэгги и Джейни удалось силой заставить его выпить невероятное количество черного кофе и съесть яичницу из полдюжины яиц. Мэгги говорила без умолку.

— Этот дом, некогда счастливый, не узнать. Эта женщина во все сует свой нос. Хочет, чтобы все мы гнули перед ней спину и целовали ее толстые ноги. Мы все смеялись над ее претензиями, пока Клэй на ней не женился. — Мэгги сурово взглянула на Клэя. — Но после этого ей было невозможно угодить. Все, кто мог, ушли. А после того как она принялась экономить на еде обслуживающего персонала, убежали даже некоторые рабы. Думаю, они знали, что Клэй не бросится за ними в погоню.

Клэй начал понемногу трезветь.

— Джейни неинтересно слушать о наших проблемах. Люди, обитающие на небесах, не хотят знать о том, каково жить в аду.

— Ты сам выбрал ад! — сказала Мэгги, много раз упрекавшая в этом Клэя.

Джейни положила руку на плечо Мэгги, чтобы остановить ее.

— Клэй, — спокойно произнесла она, — ты достаточно протрезвел, чтобы выслушать меня?

Он оторвал взгляд от тарелки с яичницей. Его карие глаза глубоко запали, губы вытянулись в прямую линию. Он выглядел постаревшим.

— Что ты хочешь мне сказать? — спросил он без особого интереса.

— Ты сознаешь, что делает ливень с твоими засаженными полями?

Нахмурив брови, Клэй оттолкнул от себя тарелку. Джейни придвинула ее к нему, и он снова принялся есть.

— Возможно, я пьян, но я не смог полностью изолировать себя от всего, что вокруг происходит и причиной чего являюсь я сам. Я прекрасно понимаю, что может натворить ливень. А вам не кажется, что это вполне справедливый конец? После всего что натворила моя жена, чтобы заполучить эту плантацию, мы оба ее потеряем.

— Неужели ты допустишь, чтобы такое случилось? — спросила Джейни. — Клэй, которого я знала, стал бы бороться за то, что принадлежит ему. Я помню, как ты и Джеймс три дня подряд боролись с пожаром.

— Да, мы с Джеймсом, — тихо произнес Клэй. — Но тогда мне это не было безразлично.

— Тебе, возможно, безразлично, что будет с тобой, — возмутилась Джейни, — но это небезразлично другим людям. В данный момент Уэсли и Николь пытаются под дождем отрезать и сбросить в реку несколько акров земли, принадлежащей Николь, чтобы спасти твои поля. А ты тем временем сидишь тут и эгоистично упиваешься собственной гордостью.

— Гордостью? После разговора однажды утром в пещере у меня не осталось никакой гордости.

— Прекрати! — прикрикнула Джейни. — Перестань жалеть себя и послушай меня. Ты понял, что я сказала? Уэс сообщил Николь, что твои поля, возможно, будут затоплены, а она придумала способ спасти их.

— Спасти? — Клэй поднял голову. — Единственный способ спасти урожай — это остановить дождь или построить дамбу выше по течению реки.

— Или направить реку куда-то еще, кроме твоих полей.

— О чем ты говоришь? — спросил Клэй.

— Ты сказала, что Николь собирается спасти засеянные поля Клэя? Каким образом? — заинтересовалась Мэгги.

Джейни перевела взгляд с Мэгги на Клэя.

— Вы знаете крутой изгиб русла реки ниже мельницы? — Она не стала ждать ответа. — Николь сообразила, что если прокопать там траншею, река, возможно, направится в нее, вместо того чтобы затоплять низинные земли Клэя, где посажен табак.

Клэй откинулся на стуле. Он понял, что имеет в виду Джейни. Избытку речной воды требуется выход, а в каком месте она его найдет, не имеет значения.

— Но если река и впрямь направится по прокопанной траншее, Николь потеряет несколько акров своей земли, — сказал Клэй.

— То же самое говорит и Уэс, — поддакнула Джейни, наливая всем троим еще кофе. — Он пытался отговорить ее, но она сказала… — Джейни многозначительно посмотрела на Клэя, — она сказала, что тебе нужна поддержка и забота.

Клэй подошел к окну. Дождь шел сплошной стеной, и о том, каково там, снаружи, можно было только догадываться. «Николь», — подумал он. Он пил почти целый год, чтобы ни о чем не думать и ничего не чувствовать. Но не проходило и минуты, чтобы он — пьяный или трезвый — не думал о ней и о том, как все могло бы быть, если бы он… И чем больше он об этом думал, тем больше пил.

Джейни права, он и в самом деле жалел себя. Всю жизнь он чувствовал, что его действия кто-то держит под контролем, но потом умерли его родители, а за ними Бет и Джеймс. Он думал, что ему нужна Бьянка, но Николь спутала ему все карты. Когда он понял, что не на шутку влюбился в нее, было поздно. К тому времени он успел так сильно обидеть ее, что она никогда больше не будет ему верить.

Дождь барабанил в стекло. Среди этой стихии Николь работала ради него. Ради него жертвовала своей землей, своим урожаем, безопасностью всех людей, которые зависели от нее. И все для того, как сказала Джейни, чтобы он чувствовал, что кому-то он небезразличен.

Клэй повернулся к Джейни:

— У меня осталось на плантации шестеро мужчин. Я позову их и прихвачу лопаты. — Он направился к двери. — Им потребуется еда. Опустошите все кладовые.

— Будет сделано, сэр! — усмехнулась Мэгги.

Обе женщины направились следом за Клэем к двери и закрыли ее за собой.