Джуд Деверо - Невеста по ошибке

Она махнула рукой:

— Он сказал что-то о наводнении и о том, что Николь спасла его землю.

— Разумеется, она спасла его землю. Она надеется, что когда-нибудь эта земля будет принадлежать ей. Она позаботилась о том, чтобы это выглядело большой жертвой с ее стороны, тогда как на самом деле она увеличивала территорию низинных земель для плантации Армстронгов, которая, как она надеется, будет снова принадлежать ей.

— Но каким образом? Мы с Клэем сочетались браком в присутствии свидетелей. Брак не может быть аннулирован.

Жерар потрепал ее по руке:

— Вы настоящая леди. Вы и представить себе не можете, на какое вероломство способны пойти эти двое. Вы сыграли с ними кое-какие шутки, но это были всего лишь шутки, которые никому не причиняли боли. Даже похищение было задумано так, чтобы никто не пострадал. Но их планы далеко не безобидны.

— Что вы имеете в виду? Развод?

Жерар ответил не сразу.

— Хотел бы я, чтобы это был развод. Но, боюсь, они замышляют… убийство.

Бьянка, раскрыв рот, уставилась на него. Она не сразу поняла, что за убийство он имеет в виду. Мысль о том, что Николь упадет с утеса, пришлась ей по сердцу. Если Николь исчезнет, ее жизнь станет намного лучше. Непонятно только, зачем Клэю убивать Николь.

Наконец до нее дошло, что имел в виду Жерар.

— Меня? — прошептала Бьянка. — Они хотят убить меня?

Жерар крепко сжал ее руку.

— Боюсь, я не так наивен, как вы. Я никак не мог понять, что происходит. Почему Николь добровольно сбросила в реку часть своего поля, если только у нее не было для этого мотива. И только утром я все понял. Эти варвары так шумели на мельнице, что я не мог уснуть. И я понял, что если Николь снова станет хозяйкой плантации, то образование новых участков низинных земель в результате изменения русла реки было бы в ее интересах.

— Но… убийство? — прошептала Бьянка. — Вы, должно быть, ошиблись.

— Пытался ли Армстронг когда-нибудь причинить вам боль? Ударить вас?

— Сегодня утром. Он швырнул меня о стену. Я едва отдышалась.

— Именно это я и имею в виду. Он человек несдержанный. Легко теряет контроль над собой. Пройдет еще немного времени — и вы обнаружите, например, тоненькую проволоку, протянутую поперек лестницы, чтобы вы, спускаясь, споткнулись и упали.

— Нет! — воскликнула Бьянка, схватившись за горло.

— Когда это случится, Армстронг, разумеется, будет находиться довольно далеко от дома. А потом незаметно уберет проволоку. После чего изобразит из себя убитого горем супруга, а вы, дорогая моя, будете лежать в гробу.

Охваченная страхом, Бьянка широко раскрыла глаза.

— Я приму все меры предосторожности.

— И правильно сделаете. Не только ради себя, но и ради меня.

— Ради вас? — Она шмыгнула носом.

Жерар взял ее руку в свои.

— Вы, наверное, сочтете меня наглецом. Нет, я не могу вам сказать…

— Прошу вас. Ведь мы друзья.

Жерар хотел опуститься на колени, но боялся испортить шелковые чулки, поскольку пол был мокрый.

— Я люблю вас, — с отчаянием в голосе произнес он. — Мы встречались с вами всего раз, однако с тех пор я только о вас и думал. Умоляю, не смейтесь надо мной.

Потрясенная Бьянка впилась в него взглядом. Никогда еще ни один мужчина не объяснялся ей в вечной любви. Клэй в Англии просил ее выйти за него замуж, но был при этом весьма сдержанным, даже отстраненным, как будто, делая предложение, думал о чем-то другом. То, как смотрел на нее Жерар, заставляло учащенно биться сердце. Такого мужчину Бьянка могла бы полюбить. Да, она могла бы полюбить человека с такими изысканными манерами.

— Я никогда не стану смеяться над вами! — заверила его Бьянка.

Жерар улыбнулся:

— Могу ли я надеяться хоть на какое-то чувство с вашей стороны? На встречи с вами?

— Конечно, — сказала Бьянка в некотором замешательстве.

Он встал и поправил галстук.

— Сейчас я должен уйти. Но я хочу, чтобы вы обещали мне быть очень осторожной. Если с вами что-нибудь случится, если хоть один волосок упадет с вашей очаровательной головки, сердце мое будет разбито. — Он улыбнулся, заметив сверток на ограде беседки. — Чуть не забыл. Не согласитесь ли принять от меня этот маленький залог моего к вам чувства? — Он вручил ей пятифунтовую коробку французских шоколадных конфет. Конфеты подарила ему дочь фермера, которая купила одно из платьев Николь.

Бьянка буквально выхватила коробку у него из рук.

— Я сегодня еще не ела, — пробормотала она. — Он не позволил мне утром позавтракать. — Бросив на пол ленточку, которой была перевязана коробка, она открыла крышку. Не успел Жерар и глазом моргнуть, как Бьянка слопала пяток конфет.

Бьянка стояла с набитым ртом.

— Что вы теперь обо мне подумаете?

— Что я могу подумать? Ведь я люблю вас, — сказал Жерар, едва оправившись от потрясения, которое испытал при виде того, как она набросилась на конфеты. — Неужели вы не поняли, что я люблю вас такой, какая вы есть? Я не хочу, чтобы вы менялись. Вы женщина в полном расцвете красоты. Мне не нужна тощая, бесформенная девчонка.

Бьянка взглянула на него с таким же выражением, с каким смотрела на конфеты.

Жерар улыбнулся.

— Мы могли бы увидеться снова? Скажем, через три дня. Я принесу еду, и мы устроим пикник.

— О да! — обрадовалась Бьянка. — С удовольствием.

Он наклонился, поднес к губам ее руку и поцеловал. Он заметил, что она то и дело искоса поглядывает на шоколад. Выйдя из беседки, он остановился в тени дерева и увидел, что за несколько минут Бьянка расправилась с пятью фунтами шоколадных конфет. Усмехнувшись, Жерар отправился на мельницу.

Три дня спустя Жерар сидел напротив Бьянки в уединенном уголке плантации Армстронгов. Между ними лежали остатки пиршества. Чтобы приготовить все это, Джейни потребовалось целое утро. Жерар нахмурился, вспомнив, как Джейни поначалу отказывалась готовить. Только вмешательство Николь заставило ее уступить.

— Он пытается уморить меня голодом, — пожаловалась Бьянка, набив рот заварным кремом и миндальным печеньем. — Утром мне было позволено съесть на завтрак два вареных яйца и три бисквита. К тому же он отменил мои заказы на несколько новых платьев. Что, интересно, я должна носить? Эти тупые американцы даже шить как следует не умеют. Платья постоянно рвутся по швам.

Жерар с любопытством наблюдал, как Бьянка поглощает со страшной скоростью огромное количество пищи. Он принес так много еды, что могло бы хватить на шестерых, но теперь опасался, что еды окажется маловато.

— Скажите, вы проявляете осторожность? Не заметили ли вы какой-нибудь угрозы?

Бьянка положила вилку и закрыла лицо руками:

— Он ненавидит меня. Признаки его ненависти я вижу повсюду. После дождей он изменился. Не разрешает мне есть. Нанял женщин для уборки дома, однако моих указаний они не слушают. Как будто не считают меня хозяйкой плантации.