Барбара Картленд - Звезда-беглянка

Ей нравилось говорить с Вирджилом обо всем на свете. Никто и никогда не понимал ее так, как он. Вирджил не просто слушал — благодаря ему для Грейсилы многое стало понятным.

Когда пришло время расставаться, она уходила с восторженным ощущением раскрытия новых глубин мира. Вирджил не только пробуждал ее чувства, но делал ее внутренний мир еще богаче.

«Скоро мы снова увидимся», — с восторгом думала девушка.

Утром, как всегда, в комнату зашла мисс Ханселл. Поднимая шторы, она заметила:

— А сыро сегодня, миледи. Видно, это после вчерашней грозы.

— Разве была гроза? — удивленно спросила Грейсила.

— Всю ночь хлестал дождь, миледи, зато полил сады и цветочки, а уж как грохотало!

Грейсила улыбнулась. Еще вчера ее мучил вопрос, где им с Вирджилом встречаться, если начнутся дожди, а сегодня это уже не было проблемой. Они встретятся в библиотеке!

— Плохие новости, миледи, просто ужасные, — снова заговорила мисс Ханселл, затягивая шнурки на портьере.

— Что случилось?

Грейсила испугалась, что обнаружили ее убежище.

— Королева, миледи. Мы чуть не потеряли ее величество!

— Королева? — все еще не понимая, в чем дело, переспросила девушка.

— Принесли газеты, а там написано, что какой-то сумасшедший стрелял в королеву в парке.

— Она ранена? — в ужасе воскликнула Грейсила.

Старая экономка отрицательно покачала головой:

— Господь милостив, миледи, нет. Но королева — смелая женщина, она была на высоте. А какая опасность ей угрожала, просто жуть берет!

— Расскажите, — попросила Грейсила, — расскажите скорее, что случилось.

Королева всегда была предметом ее глубочайшего интереса, с тех самых пор, как взошла на трон. Юная принцесса Виктория воспитывалась под строгим надзором матери. Ее отец, король Вильгельм IV, умер, когда принцессе едва исполнилось восемнадцать, и она из классной комнаты попала сразу на трон.

Вся страна единодушно сошлась во мнении, что юная королева ознаменует новую эру в истории Британских островов — эпоху мира и процветания.

Истории о королеве передавались из уст в уста, о ней говорили во дворцах, в хижинах, на балах и праздниках. В газетах печатались скетчи, а в любой книжной лавке можно было купить массу различных картинок и олеографий.

Церемония коронации взволновала все население, а потом была свадьба — королева вышла замуж за человека, которого по-настоящему любила! Все девушки были в восторге. Ее величество открыла врата любви. Наконец-то пришел конец формальным и принудительным бракам — печальному уделу многих несчастных женщин.

Грейсила спрашивала себя, почему сама так безответственно отнеслась к собственному замужеству, почему слепо последовала воле отца и мачехи, которые подобрали ей, по их мнению, подходящего для нее супруга, вместо того, чтобы самой разобраться в своих чувствах?

И теперь юная королева, возложившая на свои хрупкие плечи тяжелое бремя монархической власти, находилась в опасности!

— Что же случилось? — не дождавшись ответа мисс Ханселл, нетерпеливо переспросила Грейсила.

Мисс Ханселл была польщена тем, что обладает такой ценной информацией.

— Миллет прочел в газете, что позавчера ее величество заметила в толпе какого-то негодяя, небритого и грязного, который направил на нее дуло пистолета.

— Он выстрелил?

— Нет, пистолет был незаряжен, но человек сбежал — скрылся в толпе, — ответила мисс Ханселл.

— Но неужели его некому было схватить?! — негодующе воскликнула Грейсила.

— На мой взгляд, миледи, — ответила мисс Ханселл, — они уж совсем небрежно относятся к безопасности нашей королевы!

— Пожалуйста, мисс Ханселл, расскажите, что было дальше!

— В газете написано, что ее величество побоялась, что в нее снова будут стрелять, хотя принц пытался разубедить ее.

— Понимаю, — кивнула Грейсила.

— Так вот, — продолжила мисс Ханселл, — на следующий же день королевская чета уехала, как и в прошлый раз. Королева взяла с собой только леди Портман, свою фрейлину.

— Королева такая заботливая!

— Я всегда знала, что ее величество очень добры! — кивнула экономка.

— Так чем же все кончилось?

— Он снова стрелял!

— Неужели ему удалось попасть?

— Нет! Курок не успел щелкнуть, как его схватили. Газетчики пишут, что пистолет был незаряжен.

— Незаряжен! — ахнула Грейсила. — Он что, сумасшедший?

— Так и газеты пишут то же самое, миледи. Да мы скоро все узнаем, скоро будет суд.

— Представить страшно, что могло случиться, — содрогнувшись, прошептала девушка.

— При каждом приходе следует открыть приюты для умалишенных! — провозгласила мисс Ханселл.

— Да, я с вами согласна, — ответила Грейсила. — Мы не можем рисковать жизнью нашей королевы.

Юная Виктория казалась Грейсиле такой романтичной, особенно после долгого правления краснолицего Вильгельма IV, мало похожего на монарха.

— О, как я рада! Как счастлива, что королева спасена! — восклицала Грейсила.

— Да, было бы настоящей трагедией, если б ее величество не смогла завтра приехать сюда!

— Завтра?!

— Вы должны были бы знать об этом, миледи. В Ньюбери открывается новая больница, и королева приедет на церемонию. А после будет праздник в садах генерал-губернатора, маркиза Линмауса.

— Ну конечно! Конечно же, я слышала, просто я забыла день!

Внезапно Грейсила поняла, что сегодня 31 мая — день ее несостоявшейся свадьбы.

Немудрено, что она забыла, какого числа приедет королева. Ведь в это время сама она должна была уже отправиться в свадебное путешествие.

Грейсила вспомнила слова мачехи о том, что не следует переносить свадьбу на первое июня. Что отсрочка может принести несчастье.

Выходит, именно сегодня она должна была идти под венец с герцогом. Значит, отсрочка все же случилась. Только теперь эта отсрочка оказалась счастливой. Грейсила вздрогнула при мысли, что сейчас ее могли бы уже одевать в подвенечный наряд, а через несколько часов ее на всю жизнь соединили бы брачные узы — и с кем! — с человеком, которого интересовала только ее мачеха!

Прежде Грейсила никогда не задумывалась над тем, что такое брак. Но теперь она была убеждена: союз должен быть основан только на настоящей любви.

Мисс Ханселл принесла в комнату поднос с завтраком и присела на край кровати.

— Я так озабочена ее величеством, миледи, — извиняющимся тоном произнесла она, — что совсем позабыла, ведь сегодня у вас должна была быть свадьба.

— Ужас какой, — задумчиво сказала Грейсила, отвернувшись к окну. — Мне пришлось бы ехать по деревне в закрытой карете…

— Вы не жалеете, что убежали из дома, миледи? — спросила мисс Ханселл.

— Нет! — воскликнула девушка. — Я счастлива, что мне удалось вовремя узнать правду про герцога и еще больше рада тому, что вы с Митти согласились приютить меня.