Барбара Картленд - Звезда-беглянка

Неизвестный пытался перелезть через изгородь, приставив к ней сломанную жердь.

— Кто это? — тихо спросил лорд Дэмиен.

— Не представляю! Он же не твой служащий?

— Я уверен только в одном — это не приглашенный. Так в гости не ходят, для гостей есть ворота.

Грейсила продолжала рассматривать странного незнакомца. Да, это явно был незваный гость. Он уже почти добрался до поляны. Надвинув цилиндр на лоб таким жестом, будто ему в жизни не приходилось делать ничего более неприятного, он засунул руку в карман.

Он стоял вполоборота к Грейсиле и Вирджилу, и им не было видно, что именно он достал из кармана.

И тут внезапная догадка молнией пронзила девушку. Она резко повернулась к лорду Дэмиену и по его глазам прочла, что он подумал то же самое.

— Нет, только не это! — вскричала она. — Неужели ты думаешь, он собирается…

Продолжать не было необходимости.

Человек ступил на лужайку. Двигаясь зигзагами, осторожно обходя группы беседующих гостей, он упорно продвигался в сторону королевской четы, окруженной плотным кольцом гостей, ожидавших представления ее величеству. Рядом с королевой Викторией стояла леди Портман, позади — принц Альберт. Грейсила разглядела отца с мачехой, маркиза, знакомые лица соседей…

Незнакомец все ближе и ближе подбирался к королеве. Грейсила в отчаянии повернулась к лорду Дэмиену:

— Ты должен… спасти ее!

Но Вирджил уже стоял на краю платформы, и не успела она договорить, как он помчался вниз, переставляя ноги сразу через несколько ступенек. Мгновение — и он уже бежит сквозь кустарник, вот он перебрался через ручей, перескочил через ограду, и уже мчится вниз по террасе. Вот он достиг площадки, где стоят приглашенные.

Грейсила не отрываясь следила за ним, сжимая побелевшими пальцами бинокль. Вирджил бежал изо всех сил, расталкивая изумленных гостей. Перед ним была только одна цель, и, кроме мелькавшей впереди спины зловещего незнакомца, он ни на что не обращал внимания. Ему надо было догнать убийцу во что бы то ни стало, а преступник был уже в десяти шагах от королевы.

Расстояние сокращалось, но человек подбирался все ближе и ближе. Ему было труднее продвигаться, тем более, что ему приходилось соблюдать осторожность. Лорд Дэмиен мчался, как лев. Люди, которых он расталкивал, не успевали и рта раскрыть, как он исчезал из поля их зрения.

Человек снова опустил руку в карман. Грейсила закричала, но ее крик не мог достичь королевы — слишком далеко.

Лорд Дэмиен опоздал!

Королева Виктория ничего не замечала и продолжала с улыбкой разговаривать с приближенными. Незнакомец был уже в трех шагах и готовился к осуществлению своего черного замысла. Грейсила увидела, как солнечный зайчик заиграл на полированной поверхности пистолетного дула. Она в ужасе затаила дыхание: сейчас он взведет курок, и королева умрет!

Лорд Дэмиен совершил нечеловеческий рывок, одним прыжком преодолев расстояние в три ярда, и всем телом бросился прямо на преступника, заломив ему руку, сжимавшую пистолет.

Все застыли на месте, даже оркестр перестал играть.

Незнакомец и лорд Дэмиен боролись прямо на траве, а к ним со всех сторон уже бежала охрана.

Лорд Дэмиен знал, что незнакомец имеет перед ним огромное преимущество. Ему не надо было спускаться с дерева, перебираться через ручей и прыгать через ограду. К тому же он был уже среди гостей, а Вирджилу пришлось пробежать по кустам еще добрую сотню ярдов.

Он мчался как ветер, расталкивая недоумевающих гостей. Он пробивал себе путь с отчаянной бесцеремонностью, зная, что никто и ничто не должно стать ему преградой — слишком высока ставка в этой смертельной игре. Он мчался, как дикое животное, огромными прыжками покрывая разделявшее их расстояние, и как тигр набросился на незнакомца, подмяв его под себя всей тяжестью своего мускулистого тела. Он успел вовремя — за долю секунды до, рокового выстрела, который мог оборвать драгоценную жизнь королевы.

Теперь он стоял, отряхивая пыль и травинки, прилипшие к одежде во время борьбы.

Подняв глаза, он встретился взглядом с юной королевой, стоявшей прямо напротив него.

Услышав звук выстрела, она с присущей ей отвагой осталась неподвижной, несмотря на ужас и панику, охватившие гостей. Принц был рядом, как всегда чуть позади. С другой стороны от нее стоял маркиз.

Теперь все трое смотрели на лорда Дэмиена, который склонился в глубоком поклоне перед ее величеством. Королева, бледная от пережитого шока, слегка дрожащим голосом произнесла:

— Вы спасли мне жизнь. Мне остается поблагодарить вас.

Лорд Дэмиен снова поклонился. Тогда заговорил маркиз:

— Мэм, разрешите представить вам моего соседа, лорда Дэмиена, который так вовремя вернулся домой после длительного отсутствия.

Королева улыбнулась.

— Рада с вами познакомиться, лорд Дэмиен.

Не успел Вирджил вымолвить ни слова, как заговорил принц Альберт:

— Я так признателен вам, дорогой лорд Дэмиен за ваш бесценный поступок! Не сомневаюсь, что говорю эти слова благодарности от лица всей нации!

— Это была счастливая случайность, ваше королевское высочество. Я просто заметил подозрительного незнакомца, который перелезал через ограду.

— Воистину счастливая, — улыбнулась королева. — Я надеюсь, что вы подробно расскажете нам о вашем храбром поступке в более спокойной обстановке?

Она посмотрела на принца и сказала:

— Я думаю, дорогой, что лорд Дэмиен сможет присоединиться к нам на следующей неделе на закрытом приеме в Виндзорском замке.

Принц улыбнулся.

— Ее величество и я будем рады видеть вас, лорд Дэмиен, на скачках на Золотой кубок.

Королева повернулась к гостям, которые снова успели разбиться на кучки, плотным кольцом окружив ее величество.

Маркиз Линмаус протянул Дэмиену руку:

— Добро пожаловать, Вирджил. Я рад, что ты вернулся.

Он говорил достаточно громко, так, что слышали все присутствующие. Вирджил знал, что их рукопожатие ознаменовало нечто большее, чем простое примирение. Отныне он уже не изгой, он принят королевой и премьером Англии и полностью и окончательно реабилитирован.

Если у маркиза нашлось столько душевной щедрости, чтобы его простить, кто теперь посмеет оставаться с ним в холодных отношениях?

Говорить было не о чем, и маркиз оставил Вирджила, снова окунувшись в свои многочисленные обязанности, наложенные на него королевской службой.

Гробовое молчание, воцарившееся после выстрела, разорвал дружный вздох облегчения — гости одновременно заговорили. Их голоса казались слишком громкими после мгновений тишины и были полны возбуждения. Оркестр снова заиграл вальс, как будто музыка и не прерывалась.

Все присутствующие хотели лично поговорить с героем дня, человеком, который спас жизнь королевы, человеком-легендой, чье скандальное имя уже двенадцать лет было у всех на устах. Каждый хотел пожать ему руку и поблагодарить так, как это сделал сам маркиз.