Лора Бекитт - Знак фараона (сборник)

Антеп одним махом обрубил волосы Ниры у самой шеи и отшвырнул в сторону густые, блестящие пряди. Девушка сползла на землю в глубоком обмороке, но отец и не подумал приводить ее в чувство.

Когда Нира пришла в себя, в первую минуту она не могла понять, где находится. Голова кружилась, и девушке чудилось, будто она плывет на корабле смерти по темным водам подземного Нила. Когда она поняла, что не умерла, ей не стало легче. Антеп узнал правду, и теперь ее ждут бесконечные унижения и побои. А что будет с Джаиром?!

Нира до вечера пролежала в своей комнате, а потом поплелась подавать отцу ужин. Недрогнувшей рукой высыпала в кувшин с пивом порошок, который дал ей Антиф, и как следует размешала.

– Это не пиво, а какое-то пойло, – проворчал Антеп, сделав глоток, однако продолжал пить. Потом небрежно произнес: – Так это правда или нет? Ты с ним спала?

– Нет, – как можно тверже произнесла Нира. – То, что видел сосед, случилось в тот день, когда я согрела воду для стирки и мне стало плохо. Я рассказывала тебе об этом. Раб нашел меня лежащей возле чана с водой. Мое платье вымокло, потому он меня раздел и отнес в дом. Между нами ничего не было.

Антеп глубоко вздохнул.

– Ладно. Я и сам не мог в это поверить. Но доказать людям, что ты непорочна, будет непросто. Надо поскорее найти для тебя другого жениха, и после первой ночи он должен объявить, что ты была девушкой. Только вот где его взять после слухов, что расползлись по всей улице?! Мне довольно истории с твоей матерью, когда все показывали на меня пальцем!

– Может, не стоит обращать внимания на сплетни?

Антеп сжал челюсти.

– Это невозможно.

В конце ужина, видя, что отец успокоился, дочь рискнула спросить:

– Что стало с тем рабом?

– Я как следует отходил его кнутом, и теперь он работает, как и другие.

Девушка перевела дыхание. Джаир жив, и она знает, где его найти!

Антеп рано ушел спать. Немного подождав, Нира тихонько вошла в его комнату. Отец всегда спал чутко, но сейчас не проснулся. Пошарив рукой, девушка нашла ключи, которые он всегда носил на поясе и, немного повозившись, отцепила связку.

Потом Нира заметалась по своей маленькой спаленке, пытаясь собрать какие-нибудь вещи, но в результате не взяла из дома ничего, кроме большого острого кухонного ножа, которым обычно резала мясо.

Собираясь навсегда покинуть те места, где она родилась и выросла, Нира не испытывала ни боли, ни тоски. Ей не было жаль отца и прожитых здесь лет – времени, проведенного в тюрьме.

Нира быстро шла, почти бежала по пустынной улице. Кругом звенели и трещали мириады незримых ночных насекомых. В необъятном пространстве неба повисли самоцветы звезд. Она шла по ночному городу, не думая о том, что может встретить незнакомых людей, например воинов фараона, возвращавшихся из портовых таверн, воинов, которые, вне всякого сомнения, приняли бы ее за гулящую.

Нира прибежала на берег Нила и с трудом отыскала среди многочисленных складских помещений сарай, в котором Антеп держал своих рабов.

Рядом текла, струилась, переливалась в лунном свете шелковистая лента – священный Нил, в котором отражались огненные глаза звезд. При виде привычной и вместе с тем волшебной картины сердце Ниры сжала острая тоска, а душу охватило чувство страшного одиночества. Что-то в глубине ее существа противилось бегству, но она не видела другого выхода.

Девушка с трудом отворила дверь сарая тяжелым ключом и вперила взор в душную, смрадную, влажную тьму.

– Джаир!

Внутри зашевелились тела разбуженных, потревоженных людей, и через несколько секунд на пороге появился Джаир.

– Пойдем, – прошептала Нира. – Я пришла за тобой!

Он взял ее за руку. В его пожатии были благодарность и несгибаемая сила.

– Куда идти?

– К реке. Надо достать лодку, – ответила девушка, запирая сарай. Она знала, что другие рабы ни за что не осмелились бы сбежать, потому оставляла их со спокойной совестью. А еще она знала, что они наверняка расскажут Антепу о том, кто приходил к ним нынешней ночью. – Здесь привязано много лодок, можно взять одну из них.

– Хорошо. – Молодой человек говорил отрывисто, резко, двигался стремительно.

Нира вложила в руку Джаира нож, и он схватил его так, как слепой хватается за посох.

Они бросились во тьму; девушка едва поспевала за своим спутником, который, казалось, намного лучше, чем она, знал дорогу. А еще Нире чудилось, будто в эти минуты Джаир безмерно далек от нее, что он позабыл о ней сразу, как только на горизонте замаячил призрак освобождения.

Сириец выбрал одну из самых, по его мнению, надежных лодок. Пока он отвязывал суденышко, Нира стояла рядом и упивалась влажным, терпким дыханием реки, дыханием свободы.

Джаир повернулся к девушке и положил руки ей на плечи.

– Я благодарен тебе за все, что ты для меня сделала. Я никогда тебя не забуду.

Нира на мгновение онемела. Откуда-то поднялась невыносимая горечь и мгновенно заполнила все ее существо.

– Разве ты не собираешься взять меня с собой?! – Слова застревали в горле девушки подобно острым осколкам, а ее сердце обливалось кровью.

– Тебе нечего делать в моей стране, и ты не будешь счастлива со мной. Ты должна остаться здесь, – с неожиданной мягкостью промолвил Джаир, после чего убрал руки с плеч девушки, ступил в лодку, взял шест и с силой оттолкнулся от берега.

Нира застыла как статуя и стояла так до тех пор, пока фигуру Джаира не поглотила тьма, пока лодка не исчезла в огромном водном пространстве. Потом она упала на землю и дала волю слезам. Теперь ей оставалось только умереть.

Девушка не могла сказать, тоскует ли она по Джаиру или оплакивает грядущую участь. Она не могла вернуться домой и предстать перед Антепом – это было выше ее сил, она более не желала терпеть ни побоев, ни унижений, не хотела выходить замуж за того, кого выберет для нее отец.

Несколькими часами раньше, в полдень, Хирам вошел в свою комнату с твердым намерением этой же ночью любым способом вывести Аруну из храма, отправиться с ней на берег Нила и посадить в лодку, положив конец преступному наваждению. Он знал, что девушка может погибнуть; вместе с тем был уверен, что с ней ничего не случится. Хирам надеялся, что со временем забудет Аруну и заживет прежней жизнью.

Сейчас юноша хотел предупредить девушку о том, что вечером отправится за лодкой, а потому вернется позже обычного. Каково же было изумление Хирама, когда, едва переступив порог, он увидел Аруну… с мужчиной, жрецом. Они лежали на циновке и занимались любовью.

Юноша потерял дар речи, у него помутилось в глазах. Потом он сделал шаг вперед и что есть силы ударил мужчину кулаком меж обнаженных лопаток. Тот вскрикнул, стремительно обернулся, и Хирам узнал… Бакту. В следующую секунду жрец оторвался от девушки, оттолкнул товарища и вихрем выскочил за дверь.