Бронвин Скотт - Леди рискует всем

И она сделала, сведя матч к трем стремительным партиям, которые выиграла под оглушительные аплодисменты. Если отец и слил матч намеренно, пытаясь таким образом извиниться перед ней, Мерседес этого не знала и не хотела знать. Она больше не чувствовала себя ответственной за его дела. Лишь знала, чего хочет сама – дать Грииру возможность выйти в финал и получить шанс обеспечить себя. Мерседес не могла потребовать, чтобы ему отдали причитающееся наследство, но могла сделать так, чтобы он заработал сумму, от которой отказался, приехав за ней. Единственное, что от него требовалось, – это сдержать данное ей обещание.

Мерседес изучила пары полуфиналистов, указанные на доске. Победителя матча, в котором она встречалась с Грииром, ждала игра с жуликоватым типом из Нью-Йорка по имени Алекс Кейхил. Она видела, как он играет. Парень обладал потрясающим обаянием. Настоящий артист. Она улыбнулась про себя. Гриир прекрасно знал, как обыграть его. Мерседес провела пальцем по свернутой в трубочку пачке банкнот и пошла делать ставку.

Гриир встретил ее у стола для полуфинальных игр и, понизив голос, произнес:

– Все в порядке, Мерседес. Я прошел все игры до встречи с тобой. Мы переживем эту?

Она с улыбкой повернулась к нему:

– Переживем. – Времени на разговоры не осталось. Приближалось начало игр. Сегодня все решится. – Не забудь, что ты обещал мне.

– Я помню. А ты помнишь о своем обещании?

– Конечно. – Мерседес взяла кий и с улыбкой начала натирать его мелом.

Она не сомневалась, что публика увидит увлекательный спектакль. Она была превосходна в своих убийственных дуплетах, а Гриир в своих неподражаемых отклоняющих ударах. Она улыбалась и ослепляла, он смеялся и очаровывал, особенно часто отбрасывая со лба светлые волосы. Зрители надолго запомнят этот матч. Мерседес выиграла первую партию. Гриир обошел ее во второй, и, когда третья партия достигла высшего накала, она, перехватив взгляд Гриира, прикусила губу – единственный сигнал, который она могла ему послать. Потом она намеренно сделала удар слишком сильно, и биток упал в лузу вслед за прицельным шаром. В толпе раздался стон. Гриир бросил на нее молниеносный взгляд. Это будет стоить ему чертовски дорого.

Кендел Карлайл взял его за руку и поднял ее вверх, объявляя победителем под гром аплодисментов, но это лишь ненадолго отсрочило неизбежное объяснение.

– Что, черт побери, ты делаешь? – Как только они смогли уйти из игрового зала, Гриир, не слишком вежливо остановив Мерседес, повел ее в приватную комнату. – Ты забыла, что я уже видел этот удар? Ты специально проиграла мне партию.

– Помнишь, ты обещал довериться мне? – ответила Мерседес. – Из нас двоих дальше должен пройти ты. – Она говорила очень быстро. – Прошу тебя, Гриир, послушай. – Мерседес взяла его за лацканы. Она понимала, что он придет в бешенство, но реальность куда хуже, чем ее слова. – Ты обещал играть ради меня. Ловлю тебя на слове. Сейчас мне надо, чтобы ты это сделал.

Гриир молчал, глядя на нее злыми глазами.

– У тебя самые хорошие шансы обыграть Кейхила. Я уже заработала себе известность, дойдя до полуфинала, а тебе нужны деньги и собственная популярность. – Мерседес смотрела на него не отрываясь, побуждая верить ей.

– А что нужно тебе? – мрачно спросил Гриир.

– Мне нужен ты, Гриир. – Она крепко поцеловала его в губы. – И еще я хочу получить деньги на свою ставку.

Брови Гриира изогнулись и поползли вверх.

– Что еще за ставка?

– Деньги, которые я поставила на тебя. – Она хитро улыбнулась. – У тебя самые большие шансы на победу.

По лицу Гриира пробежала тень подозрения.

– Сколько ты поставила, Мерседес?

– А ты думаешь сколько? Достаточно, чтобы ты никогда не пожалел о наследстве, от которого отказался, – тихо ответила она. – Я не могу допустить, чтобы ты все потерял. Я дала себе слово, что верну тебе это. Но сейчас не время беспокоиться о деньгах. Помнишь урок номер один? Не думай о деньгах. Ни о своих, ни о чужих.

Гриир возразил:

– Ты могла хотя бы сказать мне.

– И рисковать, что ты первым проиграешь мне? – Мерседес покачала головой. – Я знаю тебя, Гриир Бэррингтон. Ты непременно помешал бы мне, если хоть на секунду заподозрил бы, что я не играю в полную силу. Кроме того, сегодня я ставила не на тебя, а на нас. Иди и выиграй, Гриир.

– Ты ужасно рисковала, Мерседес.

– Конечно, рисковала. Но оно того стоило. – Она обхватила Гриира за шею и потянула к себе. – Будь что будет.

– Я думал, хороший игрок знает, когда уйти. – Он посуровел.

– Если и так, я не заметила, что это время пришло. – Мерседес поцеловала его. Она хорошо выучила уроки и понимала, что иногда лучше проиграть, чем выиграть. Достаточно посмотреть на то, что она выиграла, потеряв свое сердце.

Через три дня Мерседес Локхарт вышла замуж за новоиспеченного победителя Всеанглийского турнира по бильярду. Венчание состоялось в церкви Святого Петра, самой большой в Брайтоне. Церковь была полна цветов, приятелей и просто незнакомых людей, следивших за драматической развязкой турнира. Однако Мерседес почти не обращала внимания на то, что происходит вокруг. Она смотрела только на мужчину, ждавшего ее у алтаря. Он казался ей самым красивым на свете. А может быть, все невесты так думают в день свадьбы? Мерседес всматривалась в каждую его черточку. Как скользит солнечный луч по волосам, озаряя их платиновым блеском. Как гладко выбрит волевой подбородок. Как светятся его проницательные голубые глаза, глядящие на нее. Как сверкают начищенные до блеска пуговицы его красного мундира, подчеркивающего широкие плечи. Как стройны его длинные ноги в идеально белых брюках, соседствовавших с парадной шпагой. Гриир надел мундир в последний раз перед отставкой, Мерседес подозревала, что он сделал это намеренно. Словно хотел подчеркнуть, что он человек, знающий и исполнивший свой долг, честь которого не подлежит сомнению, как и выбор невесты. Теперь он всегда будет защищать ее, поклоняться ей, и никто не посмеет возражать ему, ни отец, ни брат.

Гриир взял ее за руку и коротко поклонился ее отцу:

– Благодарю вас, сэр.

Мерседес почувствовала легкое пожатие его руки, и они повернулись лицом к викарию – радостному круглолицему человечку. Он начал службу, но Мерседес пропускала его слова мимо ушей, понимая, что это всего лишь приятный звук. Все ее внимание было устремлено на Гриира, человека, который доверился ей, мужчину, который сумел пробудить в ней такую страсть, что она бросила вызов своему отцу. Пока викарий читал молитвы, Гриир наклонился ближе к ней:

– Сегодня утром твой отец говорил со мной. Он дает свое благословение.

Отец не торопился прощать Грииру то, что тот оставил его в Бирмингеме.