Мишель Синклер - В жарких объятиях

— Ваш кузен Сирик.

— Сирик? — эхом отозвалась Рейлинд, силясь понять, кому принадлежит это имя.

— Единственный сын вашего дяди, почти месяц назад покинувший равнины, на которых он всегда жил, и приехавший к вам. Сейчас он живет у твоего отца, который пытается определить, сможет ли Сирик стать вождем клана Шеллденов. А также годится ли он на роль супруга для тебя или для Мериел.

Рейлинд от удивления открыла рот.

— Нет! — ожесточенно тряся головой, воскликнула она. — Нет, — прошептала она. — Мой отец ни за что так не поступил бы. Он не станет насильно выдавать нас замуж…

— Он, может, и не хочет этого делать, но это способен сделать король. Мало кто осмелится перечить королю, тем более что твой отец в целом с ним согласен.

— Но… но… ты… я хочу тебя…

— Крейг прав. Решением проблемы может стать твоя помолвка с ним и моя с Мериел.

Рейлинд подняла руку, не позволив Кревану продолжить.

— Почему проблему необходимо решать именно так? Почему мы не можем пожить, как сейчас, еще месяц, пока не уедет мой кузен? После этого мы сможем делать все, что захотим.

— Если Сирик узнает, что вы не вышли замуж, он может явиться сюда и предъявить свои права. Особенно сейчас.

— Что ты имеешь в виду? Почему сейчас? Почему он не мог сделать этого раньше? — допытывалась Рейлинд.

— Потому что твой отец пытался доказать, что Сирик не способен возглавить такой мощный клан, как ваш. Сегодня утром до нас дошли слухи, что чужак, над которым насмехались все, кому не лень, смог заставить уважать себя как тех, кто живет в замке, так и солдат в тренировочных полях.

— Что это означает?

— Это означает, что если Сирик завоюет доверие людей, а он, похоже, уже к этому близок, то его положение в клане вполне позволит ему стать наследником титула лэрда Шеллдена.

Плечи Рейлинд безвольно опустились.

— И отец рассчитывает, что я выйду замуж за вождя. Но при чем тут Мериел? Почему ты должен обручиться с Мериел, а не со мной?

— Если ты будешь уже занята, то кто, по мнению Сирика, сможет укрепить его права на титул лэрда?

Рейлинд потрясенно уставилась на него.

— О-о, — протянула она.

Сирику пришлось бы взять в жены ее сестру, и тогда ей угрожала бы опасность стать хозяйкой Кайреоха.

— Если Мериел готова взять на себя твои обязанности, тогда ее помолвка с Крейгом была бы возмож…

Рейлинд замахала на него рукой.

— Она не готова. Мериел заставила меня поклясться, что я сделаю все от меня зависящее, чтобы уберечь ее от такой участи. — У маленького костра воцарилось молчание. Креван не мешал Рейлинд обдумывать то, что она только что узнала. — Насколько я поняла, если мы с Крейгом обручимся, то следующим лэрдом сможет стать он. Я сохраню свое положение хозяйки Кайреоха, а Мериел окажется в безопасности. Но как же ты? Тебе этот план не дает ничего. Почему ты соглашаешься на то, чего не хочешь?

Креван наклонился к ней и осторожно взял ее за подбородок, не позволяя отвернуться.

— Ради тебя. Чтобы обеспечить твое счастье или хотя бы благополучие. Ты создана для того, чтобы быть хозяйкой Кайреоха, а мой брат желает заполучить титул лэрда. Я не стану лишать его возможности воплотить в жизнь свою мечту и не хочу отнимать у тебя то, что ты делаешь так хорошо. Ты смогла бы быть счастлива, если бы твоя сестра была несчастна? Могу ли я быть счастлив, если будет несчастен Крейг?

Рейлинд начала тяжело дышать, когда ей наконец стало ясно, что может ожидать ее в ближайшем будущем. Ее тут же охватил страх.

— Так значит, это решено? У нас на самом деле нет выбора? Действительно ли Сирик представляет собой такую угрозу, как вам сообщили?

— Я не знаю, — ответил Креван, привлекая ее к себе и борясь с отчаянием, охватившим его от осознания, в какой безвыходной ситуации они оказались. — Но я это выясню.

Рейлинд прижалась к нему.

— Может, вы все неправильно поняли? Что, если отец считает моего кузена неспособным вести за собой кого бы то ни было и уже отправил его домой?

Креван молчал, обнимая Рейлинд. Даже если Сирик уехал, Креван знал, что все равно не сможет присвоить себе титул лэрда, о котором столько лет мечтал его брат.

Креван наблюдал за тем, как Крейг подгоняет лошадь, наращивая и без того высокий темп. Небо снова заволокло тучами, и тропа почти скрылась из виду, что заставило уставших лошадей напрягаться еще сильнее. Впрочем, Креван знал, что скоро им все равно придется искать место для ночлега.

После того как Рейлинд и Креван направились к замку, чтобы рассказать Мериел о Сирике, все трое разыскали Крейга и вместе с ним обсудили ситуацию. Не придумав ничего лучше, мужчины еще до рассвета покинули замок. Они решили отправиться в Кайреох и установить, насколько правдивы слухи о Сирике. Рейлинд и Мериел никогда не встречались с кузеном, а то немногое, что они о нем слышали, не делало ему чести. В любом случае обе девушки яростно протестовали против того, чтобы связывать свою жизнь с человеком, которого они не то что не любили, но даже и не знали.

Это означало, что им придется заключить брак с братьями Мак-Тирни.

Креван знал, что, если Крейг согласится обручиться с одной из сестер Шеллден, Рэй сделает его брата следующим лэрдом своего клана. Крейг тоже это понимал. И хотя ему была ненавистна сама мысль о такой участи, он ни за что не стал бы обрекать на такую судьбу молчаливого и сдержанного Кревана, который сторонился людей и говорил, только если нельзя было молчать. Он также не хотел, чтобы Мериел угрожал брак с Сириком. Креван стремился защитить ее, если только это вообще было возможно, несмотря на данный обет не вступать в сколько-нибудь длительные отношения. Поэтому когда Рейлинд снова предложила ему обручиться с Мериел, он отверг эту идею, прежде чем это успела сделать сама Мериел.

У Мериел были собственные основания на то, чтобы не соглашаться на помолвку со своим другом. Во-первых, отец заставил бы ее взять на себя обязанности хозяйки замка, а от одной мысли о том, что ей придется целый год выполнять хотя бы часть работы Рейлинд, девушку охватывал панический ужас. Но все это бледнело на фоне того, что, если бы Рейлинд обручилась с Креваном, она оказалась бы привязана к человеку, с которым только и делала бы, что ссорилась. Единственной возможностью для благополучия всех четверых был вариант, который с самого начала предложил Крейг. Он обручится с Рейлинд, а Мериел согласится стать невестой Кревана.

Выслушав мнение Мериел, Креван внутренне съежился. Мериел ему нравилась и была очень милой, но он был не готов принять тот факт, что целый год она будет считаться его женой, пусть пока и формально.

— Прежде чем мы что-нибудь решим, нам с Крейгом необходимо съездить в замок вашего отца и выяснить, что в дошедших до нас слухах правда, а что — нет.