Джоанна Линдсей - Страстное убеждение (ЛП)

Джеймс открыл письмо и начал читать его.

Энтони выразил недовольство:

- Чёрт побери, Джеймс, хватит держать нас в неведении. Читай эту треклятую записку вслух.

Джеймс не обратил внимания на Энтони, пока не закончил читать. Его гнев был очевиден, он не сказал ни слова, просто передал письмо своему брату. Энтони тоже собирался прочесть его молча, но Джорджина выхватила письмо у него из руки, чтобы прочесть его вслух для всех присутствующих:

«Если Вы читаете это письмо, то значит, я не смог остановить мою бывшую любовницу Кэтрин, и она осуществила свой план по похищению Жаклин. Я никогда не хотел, чтобы это произошло, но она и её сообщники решили совершить этот ужасный поступок, чтобы угодить её отцу. Завтра вы получите записку с требованием о выкупе. Нет, я не был тем, кем представился Вам. Я профессиональный актёр, который по глупости попал под воздействие её женских чар. Она наняла меня для участия в своём плане только потому, что во мне действительно течёт цыганская кровь, а ей нужно было представить меня, как Вашего родственника. Я помог ей украсть драгоценности, но я оставляю свою часть, чтобы доказать Вам, что я человек чести. Жаклин не причинят никакого вреда. Я прослежу за этим и сделаю всё, чтобы покрыть нанесённый мной ущерб семье Мэлори, когда мы встретимся в следующий раз».

Джорджина начала плакать ещё до того, как закончила читать.

Первым заговорил Энтони:

- Мёртвые люди не могут загладить свою вину.

Разгневанные родственники, стоявшие рядом, в один голос согласились с данным утверждением.

- Это должно быть то, что я предчувствовала, - с горечью сказала Эми. - Я знала, что случится что-то плохое, но была уверена, что всё дело в воре, когда вы рассказали мне об этом случае. Я должна была понять, что это что-то более ужасное.

Джудит была так потрясена откровениями Эндресси, высказанными в письме, что совсем забыла о мешочке, который теперь передала Джеймсу:

- Это было рядом с письмом.

Он открыл его и высыпал содержимое на ладонь. Несколько дешёвых подделок под ювелирные украшения и горсть каменей, добавленных для веса, вот и всё, что было внутри.

Энтони фыркнул:

- Конечно же, он не Мэлори. Он слишком глуп. Она расплатилась с ним грудой камней.

- И у него поразительно дурной вкус на женщин, - добавил Джеймс, имея в виду Кэтрин.

Джудит почувствовала пустоту внутри. Она подружилась с Кэтрин, защищала Эндресси!

- Я верила им, безоговорочно, но ты не верил, дядя Джеймс. У тебя с самого начала были сомнения.

- Его единственное доказательство родства с нами было уничтожено во время пожара, что весьма удобно. Оставалось только его слово, но слова незнакомца недостаточно, если дело касается моей семьи. Было легко узнать какую-то информацию о ветви нашей семьи со стороны Стефановых, тем более в Хаверстоне, где люди до сих пор помнят Анастасию.

- Можем ли мы доверять тому, что он написал? - спросила Кети. - В конце концов, он – цыган.

- Скорее всего, нет, даже если это правда, - ответил Бойд жене.

В этот момент кто-то вбежал и закричал, что корабли в гавани Бриджпорта подверглись нападению. Джеймс немедленно уехал, остальные же отправились так скоро, как были готовы лошади: дамы поехали в экипаже, мужчины поскакали верхом. То, что они увидели в гавани, просто не поддавалось описанию. «Дева Джордж» дала крен на бок, а причал, к которому она была привязана, разрушен, и теперь корабль медленно тонул. Судно на противоположной стороне причала тоже начинало наклоняться, но в другом направлении. В доках, вероятно, нет ни одного корабля, оставшегося на плаву. Казалось, здесь проходили военные действия, но не было пожаров, и нет ни одного корабля поблизости от гавани, который был бы ответственен за эти разрушения.

Джеймс был рядом со своим кораблём, и смотрел на дыру, из-за которой судно шло ко дну. Один из членов его команды выплыл из затопленного трюма и доложил:

- Распилили и вырвали некоторые доски, Капитан, как Вы и подозревали. Должно быть сделали сегодня ночью и работали под водой, вот почему часовой ничего не заметил, пока не стало слишком поздно.

Джеймс заскочил на берег и сказал Энтони:

- Я послал Арти разбудить смотрителя. Если Кэтрин и её приятели не потребуют у нас выкуп до завтрашнего дня, то нам будет нужна подсказка о том, куда они собрались увезти Джек.

- В море, очевидно. Иначе они бы не тронули наши корабли, на которых мы могли бы быстро догнать их, - сказал Бойд.

- Возможно, - ответил Уоррен. - Или же они просто хотят, чтобы мы так думали.

Но вдруг кто-то крикнул:

- Смотрите!

Корабль шёл в поле зрения, выплывая из-за поворота. Он отдалялся от города, оставляя пролив Лонг-Айленд, а впереди у него был бескрайний океан. Джеймс начал вспоминать весь свой запас нецензурной брани. Джудит показалось, что она увидела женщину на палубе, хотя было так темно, что она не была уверена. Но у Генри под рукой была его подзорная труба, он передал её Джеймсу.

- Это Кэтрин.

Просто смотреть, как они уплывают, и не иметь возможности остановить их, это привело Джеймса в ярость. Хотя теперь он уже не был единственным, кто нецензурно высказывался по этому поводу. Вернулся Арти и протянул ему записку с требованием выкупа. На этот раз Джеймс прочитал её вслух:

«Приезжай на Сент-Китс, если хочешь вернуть свою дочь. Тебе передадут дополнительные инструкции. Это будет очень простой обмен: ты вместо твоей дочери».

Джеймс зарычал:

- Им нужен я, так почему, Дьявол их раздери, они просто не взяли меня ?

- Говорю, исходя из опыта, - осторожно сказал Уоррен. - Ты – не самая лёгкая цель, которую можно заполучить не напрягаясь. Тот, кому ты нужен, по всей видимости, знает, что это так.

- Но зачем дяде Джеймсу ехать так далеко ради этого? - воскликнула Джудит. - Почему бы не провести обмен прямо здесь?

- Потому что здесь Джеймс сможет собрать целую армию себе в помощь, - сказала Джорджина и снова расплакалась. – Они, очевидно, хотят, чтобы он был один, а это означает, что…

Джорджина не смогла закончить мысль, разрыдавшись, но Джулит сама решила эту головоломку. Они не потребовали денег, как обычно бывает, если крадут ребёнка. Им нужен Джеймс, что может означать только одно. Они планировали убить его.

- Но это не имеет никакого смысла, - вставил Бойд. - Они хотят, чтобы ты следовал за ними, но отняли твоё судно.

- Они, очевидно, не хотят морского сражения. Скорее всего, не готовы к нему.

- Но и ты тоже не готов, - ответил Бойд.

- Это не остановило бы меня от того, чтобы протаранить и потопить их прямо в открытом океане.

- Только не с Джек на борту, ты не станешь, - предостерегла его Джорджина, когда обняла Джеймса.

Джеймс внял её предостережению и сказал: