Сьюзен Джонсон - Жених поневоле

— Я в этом совершенно уверен.

— Спасибо тебе…

В глазах Ники блеснул огонек надежды, а Юкко смущенно отвернулся. Финские охотники по натуре народ немногословный, не привыкший выражать свои чувства. Его хозяин позволил себе то, что мужчина обычно держит в себе, и Юкко тактично отвел глаза.

Когда он вновь повернулся, Ники был уже у двери. Он слетел вниз по лестнице, выскочил из дому и помчался к озеру. Юкко и Арни поспешили за ним. На берегу все трое с трудом рассмотрели в наступивших сумерках следы Алисы.

Когда они дошли до того места, где появились новые следы, а Алисины исчезли, у Ники перехватило дыхание.

— Ты уверен, что их было всего трое, Юкко? — спросил он резко.

— Точно, трое, — кивнул Юкко, наклонившийся, чтобы рассмотреть следы получше. — Двое высоких и один среднего роста. Они увезли госпожу Форсеус с собой.

Юкко встал и направился к лесу, где были привязаны лошади.

Юкко с сочувствием смотрел на хозяина. Они выросли вместе и с детства дружили, Юкко знал, что Ники любит, а что терпеть не может, видел его в разном настроении. И теперь он удивлялся тому, как изменился его хозяин и друг после знакомства с этой женщиной.

— Мы их обязательно поймаем, — пообещал он. — Они опережают нас всего на четыре часа. А поскольку на одной из лошадей едут двое, они не смогут передвигаться слишком быстро.

Ники на мгновение в отчаянии прикрыл глаза. Сомнений в том, кто похитил Алису, у него не было, и при мысли о зверствах, на которые был способен Форсеус, сжималось сердце. Отогнав от себя мрачные мысли, он бегом кинулся к дому. Юкко и Арни едва за ним поспевали. Ворвавшись в конюшню, Ники велел седлать шестерых лошадей, потом заскочил в дом, коротко известил о случившемся Марию и велел ей не тревожить Кателину.

— Мы вернемся дня через два. Расскажите Кателине, что хотите, лишь бы она не волновалась.

В кабинете он взял «винчестер» модели 1866 года и свой верный «кольт», насыпал полные карманы патронов и, возвращаясь в конюшню, крикнул повариху.

Лошади уже были оседланы. Запыхавшейся поварихе Ники велел собрать еды на три дня.

— Чтобы через пять минут все было готово, — приказал он, и повариха кинулась к дому, на ходу зовя служанок.

Ники решил взять с собой трех запасных лошадей, чтобы можно было уставших менять на свежих. Пока Арни и Юкко проверяли сбрую каждой лошади, он закинул винтовку за спину и вскочил в седло. Его конь перебирал копытами, готовый в любой момент пуститься вскачь. Повариха со служанками прибежала с кухни со свертками.

Через несколько секунд отряд, вздымая облака пыли, умчался.

Ники скакал вперед по песчаной дороге, думая только об одном — о том, какие мучения могут выпасть на долю Алисы.

Он прекрасно понимал, что Форсеус безумен, что он получает наслаждение, мучая Алису, причиняя ей боль. Господи, а что, если он ее убил, что, если она уже мертва?! Волна отчаяния накатила на него. Ники поклялся себе, что если только Форсеус причинил вред Алисе или будущему ребенку — гореть ему в адском огне.

Он снова и снова пришпоривал коня, гнал вперед.

«Этот идиот загонит всех лошадей», — угрюмо думал Юкко, едва поспевая за ним. Для Ники годились только самые сильные и выносливые, но и они не выдерживали безумной скачки.

Ники скакал первым, отлично разбирая следы, — Форсеус чувствовал себя уверенно или же просто не хотел тратить время на предосторожности, хотя мог бы ехать по траве вдоль обочины. Ники заметил в одном месте хорошо утоптанную площадку — видимо, Алису пересадили с одной лошади на другую. Он уже не сомневался, что скоро им удастся настигнуть беглецов.

Отряд пересел на самых выносливых лошадей, которых нарочно оставили напоследок. Николай рассчитывал на то, что Форсеусу придется сделать привал — поесть и отдохнуть, — тогда они выиграют время. Сам Ники отдыхать не намеревался: он знал, что успокоится, лишь когда Алиса снова будет в его объятьях, или… О другом исходе он старался не думать.

К четырем утра весь отряд еле держался в седле от усталости. «Не сметь закрывать глаза!» — велел себе Ники. Скачка его укачивала, вокруг была бархатная тьма. Черт, неужели он все-таки задремал?

Ники с трудом разлепил сомкнутые веки. Еще чуть-чуть. Не спать!

Они мчались на юг по темному лесу. Когда небо начало светлеть, Ники почувствовал, что Форсеус где-то недалеко. У беглецов свежих лошадей не было, и их кони наверняка давно уже могли идти только шагом.

К лагерю Ники с товарищами подъехали на рассвете. Посреди поляны тлели угли костра, неподалеку бродили стреноженные лошади. За деревьями смутно виднелись силуэты трех мужчин, которые явно только что вскочили, разбуженные появлением всадников. Но Алисы нигде не было видно.

Юкко и Арни, спешившись, бросились к Форсеусу и его людям, а Ники, охваченный смертельной тревогой, искал глазами Алису или хотя бы какой-то след ее пребывания здесь. Наконец взгляд его упал на камень, за которым валялся обрывок знакомого платья, и сердце его замерло. Неужели он опоздал? Может, Форсеус забил ее до смерти? В мозгу его пронеслась страшная картина — Алиса, лежащая в луже крови. Ники соскочил с лошади и кинулся к разорванному платью.

— Алиса! — звал он в отчаянии. — Алиса…

Внезапно под каким-то кустом он услышал шорох, резко обернулся — и увидел ее. Алиса, растерзанная, в одной рубашке, связанная, с кляпом во рту, смотрела на него огромными от ужаса глазами.

— Алиса! — воскликнул он снова, но на сей раз с облегчением, метнулся к ней, схватил на руки. — С тобой все в порядке?

Она могла только кивнуть.

Пока Ники, посадив ее на траву, вынимал кляп, развязывал ей руки, Алису сотрясала крупная дрожь.

— Он тебя… ребенка… ты… — Ники не мог от волнения сказать ничего вразумительного.

— Времени не было, — выдохнула она. — Слава богу, времени не было!

— Но он разорвал твое платье… как будто…

— Он велел мне раздеться перед ним. Я отказалась, и тогда он сорвал с меня платье, связал и сунул в рот кляп. — Алиса говорила очень быстро, словно торопилась избавиться от страшных воспоминаний. — Он сидел напротив, пил и разглядывал меня, словно прикидывал, что со мной дальше делать. Наверное, он устал, да и выпил слишком много, поэтому вдруг заснул…

Алиса закрыла глаза и потрясла головой, будто старалась прогнать от себя ужасную картину. Ники крепко обнял ее и поцеловал.

— Все кончено, моя дорогая, — прошептал он. — Теперь ты в безопасности. — Он сорвал с себя куртку и накинул Алисе на плечи. — Подожди здесь, я скоро вернусь.

Ники не хотел, чтобы она видела, что он сделает с Форсеусом. Хватит с нее кошмаров. Он пошел на голоса своих верных слуг и оказался на поляне, где под дулами ружей Юкко и Арни стояли трое мужчин. Ники мгновенно узнал Форсеуса, и кровь закипела в его жилах. Ему показалось, что это не человек, а чудовище, и это чудовище должно было умереть.